14 февраля 1941 г. командующий немецким африканским корпусом Роммель отправил главному штабу вооруженных сил Германии первое донесение, в котором сообщал, что соприкосновения с противником в наземных условиях в данное время нет и что англичане намерены довольствоваться достигнутыми успехами в Киренаике. В это время английский военно-морской флот в восточной части Средиземного моря был занят переброской британских экспедиционных войск из Египта в Грецию.
Когда Роммель прибыл в Ливию, то он убедился, что на итальянскую авиацию рассчитывать не приходится. Вся итальянская авиация в Ливии состояла из 60–70 устаревших истребителей Капрони–42 и Фиат–50, не пригодных для эффективного использования, около 30 бомбардировщиков, 6–7 дальних разведчиков и нескольких войсковых разведчиков.
Роммель обратил также внимание главного штаба вооруженных сил Германии на то, что и десятый авиакорпус слишком слаб для выполнения стоявших перед ним двух задач — участие в наземных боях в Африке и охрана пролива между Сицилией и Триполи (кроме того, также и налеты на английский средиземноморский флот).
Поэтому в феврале 10-му немецкому авиакорпусу был отдан приказ поддерживать лишь немецкий африканский корпус. Операции против английского флота в восточной части Средиземного моря были возложены на 11-й немецкий авиакорпус, который базировался вначале на территории Болгарии, а затем на южном побережье Греции.
К моменту приезда Роммеля в Ливию разрыв между итальянскими и британскими войсками достигал 270 км. Остатки итальянских дивизий «Брешиа», «Савойя», «Болонья», «Павия», потерявшие все свое вооружение, находились в районе населенных пунктов Буэрат, Сирта (схема 4). Далее на восток к Эль-Агейле итало-фашистских войск с середины февраля не было. Первая линия заграждений итальянцев проходила близ города Сирта, а главная оборона — южнее Мисураты.
После того как было приостановлено бегство итальянских войск, итало-немецкие войска стали продвигаться обратно к Эль-Агейле и к 22 февраля встретились с британскими войсками, спокойно и беспечно расположившимися в Эль-Агейле и на восточной границе пустыни Сирт.
Когда итало-немецким войскам удалось захватить и оборудовать чрезвычайно удобную местность западнее Эль-Агейлы, позиция Сирта, Буэрат потеряла в основном свое значение.
Английское командование имело все возможности для того, чтобы полностью изгнать итало-фашистские войска из Северной Африки, но оно сознательно не использовало этих возможностей. Подтверждением этого может служить признание Роммеля, который писал 14 февраля 1941 г., что, если англичане предпримут немедленно решительное наступление на Триполи, катастрофа при всех условиях будет неминуема. Но, как уже говорилось, британские войска после занятия Эль-Агейлы 10 февраля 1941 г. были остановлены у границ Триполитании (на восточной границе пустыни Сирт), так как правящие круги Англии ожидали скорого нападения гитлеровской Германии и фашистской Италии на Советский Союз.
Ввиду того, что итальянские части были небоеспособными, Роммель обратился 14 февраля к главному командованию сухопутной армии Германии с просьбой перебросить в Ливию еще одну танковую дивизию.
Главнокомандующий сухопутной армией Браухич в директиве от 21 марта 1941 г. поставил перед Роммелем ограниченную задачу — овладеть районом Аджедабия как исходным плацдармом для дальнейших наступательных действий.
Итало-немецкие войска должны были нанести удар по британским войскам 20 мая. Одновременно Роммелю сообщили, что на усиление африканского корпуса направляется 15-я немецкая танковая дивизия, которая прибудет в Ливию в мае.
23 марта 1941 г. Роммель на пути в Ливию из Берхтесгадена посетил Муссолини в Риме и сообщил ему о решении Гитлера отложить развертывание военных действий крупного масштаба в Северной Африке и на Ближнем Востоке до окончания «молниеносной» войны с Советским Союзом и о полученной им задаче: вернуть назад западную половину Киренаики в качестве подготовки более крупного наступления предстоящей осенью. Таким образом, ограниченные боевые действия итало-немецких войск с целью создания плацдарма в западной части Киренаики намечалось вести в мае, а более решительные действия с целью вторжения в Египет — осенью 1941 г. Однако сложившаяся обстановка вынудила Роммеля изменить первоначальное решение и быстро перейти в наступление. 17 февраля 1941 г. немецкая разведка донесла: на о. Крит сосредоточиваются английские соединения, а 7 марта разведывательный отдел африканского корпуса установил, что англичане снимают часть своих сил в Киренаике для переброски их в Грецию.
Германскому верховному командованию из донесения Роммеля стало совершенно ясно, что продвижение англичан в Ливии преследует лишь цель — захватить Киренаику, обеспечить Суэцкий канал от воздушных налетов с Запада и исключить всякую возможность наступления итальянцев на Египет.
Так оно и было в действительности. Британские войска после их остановки у Эль-Агейлы стали применять минно-взрывные заграждения на прибрежной дороге и произвели разрушения на дороге Эль-Агейла — Марада и южнее Эль-Агейлы.
Английское командование пыталось всячески отвлечь внимание итальянского командования от острова Крит и южного побережья Греции, где в это время высаживались британские экспедиционные войска. 9 февраля 1941 г. три английских крейсера совершили набег на итальянский порт Геную. В течение 30 минут английские корабли, пользуясь полной растерянностью итальянского военно-морского командования, безнаказанно обстреливали портовые сооружения. 17 февраля в южной Италии были сброшены парашютисты диверсионного отряда «коммандос».
Тактика булавочных уколов, конечно, не была в состоянии изменить обстановку на Средиземном море в пользу английского командования.
Английское командование не имело никаких достоверных сведений о действиях немецких войск в Ливии. Наземная английская разведка бездействовала. Плохо работала и воздушная разведка. 10 марта разведывательный отдел африканского корпуса сообщил генеральному штабу немецкой сухопутной армии, что англичане, по-видимому, до сих пор не знают ни сил, ни состава немецких войск, имеющихся в данное время в Ливии. Это подтверждается и английскими источниками. Так, 27 марта, за четыре дня до перехода итало-немецких войск в атаку, Уэйвелл доносил в Лондон: «Нет никаких сведений о том, что у Эль-Агейлы находятся многочисленные немецкие войска. Вероятно, это в основном итальянские войска, подкрепленные небольшими частями немцев»[62]. Из этого Уэйвелл делал вывод, что вряд ли противник попытается вернуть Бенгази.
24 марта Роммель прибыл в населенный пункт Сирта. В тот же день немецкие танковые части произвели разведку боем под Эль-Агейлой (схема 5). Английские части отошли к Мерса-Брега.
Разведка боем установила, что у Эль-Агейлы находятся одна бронебригада и вспомогательные части из состава 2-й бронедивизии, разбросанные на широком фронте отдельными отрядами. В районе Бенгази находились части 9-й австралийской дивизии — основные британские силы в западной Киренаике. Части 7-й английской бронедивизии и 6-й австралийской дивизии были отведены в Египет для отправки в Грецию.
Итало-немецкое командование воспользовалось столь благоприятным случаем и 31 марта нанесло англичанам удар танковой группировкой (100–150 машин) в районе Мерса-Брега. Английская бронебригада была захвачена врасплох и разбита наголову.
В Аджедабии итало-немецкие войска разделились на две группы: одна неожиданно напала на Бенгази, другая, действуя в северовосточном направлении, внезапно атаковала штаб английской бронедивизии в Эль-Мекили. Начальник английского гарнизона в Эль-Мекили генерал Гамбье-Перри был захвачен в плен в своей палатке во время отдыха.
Особенно сильное впечатление на британские войска произвел следующий несложный прием немецко-фашистского командования.
Так как у немцев танков было мало, они использовали грузовики, которые, поднимая огромные тучи пыли, создавали впечатление, что со всех сторон подходят большие группы танков. Это сломило всякие попытки англичан к сопротивлению.
Английские войска имели противотанковые орудия, но их расчеты не были должным образом обучены способам борьбы с танками. Английские противотанковые орудия «не могли повредить танк М–4 с дистанции больше чем 500 ярдов (445 м — В. С.)… а у английских солдат не было нужной выдержки, чтобы не открывать огонь до тех пор, пока’ танк не подойдет совсем близко»[63].
Уцелевшие английские танки начали поспешно отходить к Бенгази. Свои танки, приближавшиеся к Бенгази, англичане приняли за немецкие и взорвали бензохранилище. «Танки оказались без горючего, и их пришлось бросить»[64]..
Во время отступления из Бенгази сдались в плен ближайший помощник Уэйвелла корпусный командир генерал О’Коннор и генерал Ним. Обстоятельства пленения О’Коннора таковы. Вся дорога между населенным пунктом Дерна и Тобруком была забита отступавшими в беспорядке английскими войсками и обозами. Немецкие патрули вели по пустыне параллельное преследование и вырвались далеко вперед от своих главных сил. Машина О’Коннора свернула с дороги. К ней подъехало на мотоциклах несколько немецких автоматчиков. Оба английских генерала немедленно сдались в плен. Управление английскими войсками было полностью потеряно.
8 апреля итало-немецкие войска заняли селение Дерна, а 10 апреля подошли к Тобруку. Здесь оборонялись части 9-й австралийской дивизии, отступившие из Бенгази, одна бригада 7-й австралийской дивизии и небольшие танковые подразделения. Гарнизон Тобрука насчитывал около 35 тыс. чел.
Перед гарнизоном Тобрука была поставлена задача — при поддержке военно-морского флота удержать город и сковать тем самым инициативу итало-немецкого командования.