К этому времени потрепанная британская армия «Нил» была пополнена и переименована в 8-ю армию (30-й и 13-й корпуса). Командующим армией был назначен Кеннингхэм.
Английское командование сосредоточило для наступательных действий на основном участке приморского направления — Эс-Саллум, Сиди-Омар — три пехотные (новозеландская, 4-я индийская, южноафриканская) и две бронедивизии. В район оазиса Джарабуб была переброшена 5-я индийская дивизия; в резерве остались три пехотные бригады.
Итало-немецкое командование имело в Северной Африке немецкий африканский корпус (15-я и 21-я танковые, 90-я легкая пехотная дивизии) и шесть итальянских дивизий (пехотные дивизии «Павия», «Брешиа», «Болонья», «Савойя», моторизованная дивизия «Тренто» и танковая дивизия «Ариете»), В районе Тобрука находились четыре дивизии (три итальянские пехотные и одна немецкая танковая). Остальные силы располагались следующим образом: в оазисе Джарабуб — одна итальянская пехотная дивизия, в районе Сиди-Омара — итальянская танковая дивизия, в районах Бардии, Эс-Саллума и прохода Хальфайя — немецкие пехотная и танковая дивизии и итальянская пехотная дивизия.
По данным официального отчета о действиях 8-й армии, итало-немецкие войска имели 500, а англичане 655 танков. Но Рейнер, например, утверждает, что английских танков во всей 8-й армии было» свыше 1000, а Черчилль называет цифру 924[90].
В авиации английское командование имело полное превосходство над противником, который перебросил свои самолеты на советско-германский фронт.
Основная цель планировавшихся английским командованием боевых действий в ноябре 1941 г. заключалась в том, чтобы окружить и уничтожить главную группировку итало-немецких войск. Для этого намечалось нанести удары по противнику с трех сторон. Главный удар наносился силами 30-го корпуса — с востока на Сиди-Омар, Бир-эль-Гоби, а затем — на север, к Тобруку, с целью заставить противника ввести в бой танковые части. Второй удар — силами 13-го корпуса — в северном направлении, вдоль автострады, с целью изолировать Бардию и Эс-Саллум. И уже после этого гарнизон Тобрука должен был нанести удар по тылу немецких танковых частей и замкнуть кольцо окружения в пункте Сиди-Резех. Английское командование не надеялось ни на свои войска, ни на технику, ни на военное искусство. Возможность осуществления своего плана оно видело не в том, насколько успешны и искусны будут действия войск, а в том, удастся или не удастся убить командующего немецким африканским корпусом. Английское командование считало, что если убить Роммеля, то предстоящие действия будут выиграны.
Попытка убийства Роммеля не удалась. Специально выделенный для этого диверсионный отряд «коммандос», состоявший из 26 человек, был высажен с двух подводных лодок на побережье в глубоком тылу противника. В день налета отряда «коммандос» Роммеля в штабе не оказалось. Рейнер писал, что «если бы Роммель был уничтожен в ту ночь, то в последующем бою итальянские дивизии и африканский корпус были бы полностью разбиты»[91].
Такова ограниченность английского командования и его беспомощность в организации и проведении операций на окружение и уничтожение основной группировки врага.
В 1941 г., когда встал вопрос о реальной помощи Советскому Союзу не на словах, а на деле, Черчилль пытался представить Северную Африку как один из решающих театров войны с гитлеровской Германией. Это потребовалось Черчиллю для того, чтобы, прикрываясь мизерными военными действиями на североафриканском фронте, уклониться от прямых военных действий против гитлеровской Германии.
Товарищ Сталин в докладе 6 ноября 1941 г. отметил отсутствие второго фронта в Европе, как фактор, благоприятный для гитлеровской Германии: «Обстановка теперь такова, что наша страна ведёт освободительную войну одна, без чьей-либо военной помощи…»[92].
В ответ на это английские правящие круги, предпринимая 18 ноября 1941 г. наступление в Северной Африке с той же целью, что и в декабре 1940 г. — в конечном счете лишь обезопасить границы Египта, — демагогически заявили: «Второй фронт открыт в Северной Африке».
22 ноября 1941 г. английский обозреватель Сирил Лэкин, выступая по радио не без ведома правительства Англии, говорил с лицемерием, присущим врагам Советского Союза: «Развитие военных действий в Африке имеет большое значение для русского фронта. Это и есть тот второй фронт, о котором говорил Сталин в своем докладе».
Черчилль, пытаясь ввести в заблуждение общественное мнение и желая придать большое значение второстепенному направлению, каким являлось североафриканское направление, в послании к армии и авиации писал, что предстоящее наступление британских войск будет иметь решающее влияние на весь ход второй мировой войны, что «армия пустыни» должна вписать в историю новую страницу. Черчилль заявил, что предстоящее наступление будет настолько грандиозно, что его можно, пожалуй, сравнить только с Ватерлоо. 20 ноября 1941 г. он сообщил в парламенте, что «армия пустыни» заняла исходные позиции на большом фронте от моря до оазиса Джарабуб и на заре 18 ноября начала «генеральное» наступление.
Английские газеты поспешили разрекламировать это заявление Черчилля. «Дейли экспресс» 20 ноября 1941 г. сообщила об английском наступлении в Ливии под огромным заголовком во всю первую страницу: «Англия наступает. В первый день пройдено 80 км». При этом английская печать пыталась выдать заявление Черчилля о «грандиозном» наступлении в Северной Африке за открытие второго фронта против гитлеровской Германии.
Что же представляло собой «новое Ватерлоо», о котором Черчилль возвестил всему миру?
18 ноября английские войска начали боевые действия. Они наносили главный удар в направлении Сиди-Омар, Габр Салех, Бир-эль-Гоби, Сиди-Резех. Итальянская танковая дивизия «Ариете», уклоняясь от боя, отошла к Бир-эль-Гоби (в 50 км к югу от Тобрука). Передовые британские войска, действовавшие на этом направлении, состояли из трех английских бронебригад и трех пехотных бригад: английской, новозеландской и южноафриканской.
Не встретив сопротивления, бронебригады на другой день достигли района Бир-эль-Гоби, а затем и Сиди-Резеха. Бронебригады пытались выйти на приморскую дорогу восточнее Тобрука.
Вследствие того, что итало-немецкие войска, не принимая боя, отходили, англичане в течение первых трех дней без особых потерь прошли 80 км вглубь Киренаики. Быстрое продвижение британских войск вскружило голову Черчиллю и английским генералам. Английские газеты писали, что после захвата Сиди-Резеха коммуникации противника в районе границы окончательно перерезаны. Военный обозреватель газеты «Дейли экспресс» 24 ноября поспешил сообщить, что в треугольнике между Тобруком, Бир-эль-Гоби и Бардией германские танковые дивизии попали в ловушку.
В действительности же «вечером 22 ноября немцы отбили Сиди-Резех»[93].
22 ноября итало-немецкое командование соединенными силами двух дивизий — 21-й немецкой танковой и итальянской танковой «Ариете» — нанесло под Сиди-Резехом контрудар с юго-восточной стороны и зажало в тиски южноафриканскую бригаду генерала Армстронга. Эта бригада, скованная с фронта итальянской танковой дивизией «Ариете», а с тыла атакованная немецкими танковыми частями, была отрезана от других английских частей и полностью, вместе с командиром бригады Армстронгом, взята в плен.
Затем немецкие войска по очереди разбили 24-ю и 22-ю английские бронебригады. Командиры этих бригад Гейтхауз и Стерлинг при первом же столкновении с немецкими танковыми частями сдались в плен. Сдача без боя двух английских бронебригад — позорная страница в истории английской армии. Вот как это случилось.
Английские бронебригады находились на большом расстоянии одна от другой. Итало-немецкие войска сначала окружили бригаду Гейтхауза и захватили большую часть ее танков. Из штабных документов, взятых при этом, итало-немецкое командование узнало об опознавательном сигнале (зеленая ракета), который бригада Гейтхауза использовала для связи с бригадой Стерлинга ночью. С наступлением вечера немецкое командование по английскому коду передало в штаб бригады Стерлинга сигнал о том, что бригада Гейтхауза направляется к ним на соединение. Вскоре Стерлинг и другие офицеры штаба увидели приближавшиеся танки. То были английские танки, но с немецкими экипажами; позади двигались немецкие танковые части. Из головного танка колонны взвилась зеленая ракета. Поравнявшись с английскими боевыми машинами, подошедшие танки стали по два у каждой из них. Когда англичане обнаружили обман, было уже поздно, и вторая английская бронебригада сложила оружие без малейшего сопротивления. Черчилль вынужден был признать, что «немцы одержали верх, и мы понесли более тяжелые потери в танках, чем они… Генерал Норри, командовавший 30-м корпусом, потерял две трети своих танков… Это была серьезная неудача»[94].
К вечеру 23 ноября наступил критический момент. Ни о каком соединении 30-го корпуса англичан с гарнизоном Тобрука не могло быть и речи. Наступление 13-го английского корпуса вдоль автострады также не увенчалось успехом. Немецкое командование перебросило ему навстречу части из-под Тобрука, которые 22 ноября остановили 13-й корпус в районе форта Капуццо. Дальше этого форта (в 6 км от египетской границы) части 13-го корпуса продвинуться не смогли, так как в треугольнике Хальфайя, Капуццо, Сиди-Омар находились части немецкой 90-й легкой пехотной дивизии.
Потерпела неудачу и атака англичан из Тобрука. Части, выступившие на соединение с 30-м корпусом, были к вечеру 23 ноября остановлены на полпути к пункту Эль-Дуда. Таким образом, войска, находившиеся в Тобруке, «не смогли осуществить прорыв»