Оборона британских войск состояла из одного ряда опорных пунктов с разными интервалами между ними. Главным опорным пунктом являлся Найтсбридж. В этом же районе располагались полностью укомплектованные 1-я и 7-я английские бронедивизии. Каждая из них имела в своем составе мотобригаду. При условии использования их в полном составе они представляли достаточную ударную силу. Система огня строилась в пределах отдельного опорного пункта, огневого взаимодействия между опорными пунктами не было; промежутки прикрывались лишь минными полями. Отсутствие взаимосвязи между опорными пунктами должны были восполнить бронедивизии, находившиеся в районе Найтсбриджа. Их предполагалось выдвигать к тем опорным пунктам, в направлении которых намечалась атака противника.
В первом эшелоне англичане имели 1-ю южноафриканскую дивизию, одну бригаду из 2-й южноафриканской дивизии (две бригады этой дивизии находились в Тобруке), 50-ю пехотную дивизию и на самом крайнем левом фланге, в Бир-Хакейме, индийскую мотобригаду и французский гарнизон в составе трех батальонов.
Англичане имели значительное превосходство в живой силе, в танках и артиллерии. Рейнер пишет: «В бою у Найтсбриджа (главный опорный пункт в системе английской обороны — В. С.) у нас было около 1100 танков, т. е. больше, чем у противника… В пехоте у нас также было превосходство. По количеству артиллерии мы сравнялись с противником. В бою у Найтсбриджа мы, наконец, достигли превосходства в тяжелом вооружении»[119]. Английские войска, таким образом, не только могли устоять в обороне, но и имели возможность нанести серьезный удар по противнику. И тем не менее «8-я армия получила такой удар, который еще не получала ни одна из английских армий с 1941 г.»[120]. Английское командование оказалось не в состоянии правильно использовать все свои преимущества.
27 мая итальянская танковая дивизия «Ариете» атаковала Бир-Хакейм, а две немецкие танковые дивизии обошли этот пункт южнее и к северу от него разбили индийскую мотобригаду. Однако неудачные действия итальянцев помешали немецким дивизиям предпринять решительную атаку по тылам 8-й армии. Они вынуждены были частью сил изолировать французский гарнизон в Бир-Хакейме, приостановить свое продвижение и приступить к созданию коридора в минных полях между Бир-Хакеймом и соседним опорным пунктом обороны англичан. 1 июня саперы под прикрытием танков устроили проход, через который танковые части установили прямую связь с базами снабжения. Причем в этот день немецкими танками была окружена и уничтожена 150-я бригада 50-й пехотной дивизии[121].
В своих действиях итало-немецкие войска повторяли шаблонные тактические приемы. По-прежнему в первом эшелоне действовали немецкие танки, а во втором — пехота и артиллерия.
Тактические приемы итало-немецких войск не были неожиданностью для англичан, и тем не менее они не сумели отразить эти удары. Английское командование упустило благоприятный момент, не бросило все свои основные силы на немецкую танковую группировку, находившуюся без пехотного и артиллерийского прикрытия, не прижало ее к минным полям и не уничтожило раньше, чем был сделан проход в минных полях.
Вместо активных и решительных действий английское командование занялось организацией обороны своего левого фланга на новых позициях. Только 5–7 июня оно предприняло несколько разрозненных контратак с разных направлений. В контратаке 5 июня, например, приняли участие всего два батальона 50-й пехотной дивизии. Совместно с пехотой должна была действовать и танковая бригада, но она попала под огонь артиллерийской засады и не поддержала пехоту.
Произошло это так. Немцы разместили в засаде за низкой грядой холмов противотанковые батареи. Затем они выслали навстречу английской танковой бригаде небольшие группы танков. Когда англичане заметили эти танки и атаковали их, танки стали отходить за холмы. Начав преследование, англичане на полном ходу вышли на противоположную сторону гряды низких холмов и были встречены огнем 88-мм орудий, легко пробивавших броню английских танков. Танковая бригада англичан была разгромлена. Вторая контратака была предпринята 7 июня силами двух пехотных бригад 5-й индийской дивизии при поддержке одной танковой бригады и четырех артиллерийских полков. Немцы остановили контратакующие части сосредоточенным артиллерийским огнем, затем обошли их танковыми дивизиями и разгромили раньше, чем английские артиллерийские полки развернулись на огневых позициях. Таким образом, «индийская пехотная бригада и четыре полка полевой артиллерии были разгромлены из-за отсутствия поддержки и плохого руководства»[122].
5 и 7 июня оказались роковыми для 8-й армии. Несогласованные контратаки провалились. Это было начало общего поражения.
В ночь на 11 июня окруженный в Бир-Хакейме французский гарнизон, оставив населенный пункт, пробился на восток, бросив по дороге все тяжелое оружие. Оборонительная позиция англичан на линии Айн-эль-Газала, Бир-Хакейм не устояла. С захватом Бир-Хакейма тыл немецкой танковой группировки был очищен. Роммель тотчас же возобновил удар и, направив основную часть своих сил на Акрому, разрезал 8-ю английскую армию на две части. При этом был захвачен в плен штаб 1-й английской бронедивизии во главе с ее командиром Мессерви. Английские бронетанковые силы «понесли серьезные потери… 350 танков»[123].
Британские войска потеряли 80 тыс. чел. Это их поражение получило название «Катастрофа под Найтсбриджем».
Разобщенные гарнизоны опорных пунктов ликвидировались один за другим. В ночь на 14 июня Ритчи отдал приказ об отходе с задачей «как можно скорее оторваться от противника».
После падения Найтсбриджа централизованное управление британскими войсками прекратилось. Разрозненные подразделения и части британских войск, потеряв большую часть танков и артиллерии, хлынули к границам Египта на оборонительные позиции у Эль-Аламейна. Вся пустыня была покрыта сплошной движущейся массой автомашин, которые представляли собой прекрасную мишень для авиации. Но ничто не угрожало английским войскам с воздуха, так как немецкие авиационные части, появившиеся в бассейне Средиземного моря в феврале 1942 г., в июне того же года стали перебрасываться на советско-германский фронт. В результате этого итало-немецкое командование смогло только частично выполнить свой план по разгрому британских войск западнее Тобрука, предоставив им возможность отойти на оборонительные позиции у Эль-Аламейна.
Английское командование пыталось вести борьбу с немецкими танками при помощи «танкоистребительных» самолетов. Под этим громким названием скрывались устаревшие «Харрикейны», вооруженные двумя 40-мм пушками и небольшим количеством малокалиберных бомб. Английское командование, потеряв за три дня (с 29 по 31 мая) 39 самолетов, отменило обстрел противника с бреющего полета.
17 июня немецкие танки настигли и «разгромили 4-ю английскую бронебригаду в Сиди-Резех, сведя ее состав всего лишь к 20 танкам»[124].
19 июня итало-немецкие войска окружили Тобрук. Ночью 20 июня немецкие саперы засыпали часть противотанкового рва, прикрывавшего город, и вслед за тем пехота и танки ворвались в Тобрук. Английский гарнизон (около 35 тыс. чел.), совершенно не подготовленный к боевым действиям ночью, капитулировал. Тобрук «пал при первом же штурме противника…»[125].
Командующий гарнизоном Тобрука генерал Клоппер силами танковой бригады и гвардейского пехотного полка предпринял контратаку, но «эта контратака, наспех организованная и выполненная вразброд, оказалась неудачной»[126]. Растерянность английского командования была настолько велика, что оно поспешило капитулировать и «33 тыс британских солдат были взяты в плен»[127]. Черчилль был вынужден признать, что английский гарнизон сложил оружие перед противником, имевшим «вдвое меньшую численность»[128].
Самым тяжелым последствием этой катастрофы было для английского командования то, что итало-немецкие войска захватили в полной сохранности огромные склады военных материалов.
30 июня итало-немецкие войска вплотную приблизились к Эль-Аламейну — последнему рубежу обороны, прикрывавшему дельту Нила и Суэцкий канал. К этому времени они только по территории Египта прошли свыше 300 км. До Александрии оставалось всего 140 км.
В это время «над штабом и над британским посольством в Каире поднимались клубы дыма. Там сжигали секретные документы. Началась эвакуация»[129]. Согласно разработанному Окинлеком плану эвакуации британских сил из Египта англичане должны были двигаться по двум направлениям: на юг до Хартума и на восток в Палестину.
29 июня Муссолини выехал в Ливию. Готовилась торжественная церемония въезда Муссолини в Каир на белом коне и вручения итало-немецким войскам медали в память вступления войск стран «оси» в Александрию и Каир.
Но итало-немецкому командованию не удалось развить успеха. 4 июля 1942 г. Роммель приостановил дальнейшее продвижение итало-немецких войск. Муссолини, «оставив свой личный багаж в Ливии, как гарантию скорого возвращения»[130], возвратился в Рим.
Английское командование получило очередную передышку, которая продолжалась свыше трех месяцев. Это позволило английскому командованию привести в порядок уцелевшие войска, пополнить их новыми резервами и удержать тем самым оборонительный рубеж у Эль-Аламейна.