Неудачи в Тунисе английские военные историки объясняют сильным ливнем. А командующий 1-й английской армией оправдывается тем, что «это поражение явилось также результатом крайней усталости войск»[235]. Однако подлинная причина поражения частей 1-й английской армии на ближних подступах к Тунису была прямым следствием бездарности командования. В состав 1-й английской армии входили 6-я бронедивизия, 46-я и 78-я пехотные дивизии; но, как и в 8-й английской армии, эти дивизии не имели общего управления и действовали отдельными разрозненными отрядами. Американцы имели в это время под Тунисом 1-ю бронетанковую и 1-ю пехотную дивизии.
Таким образом, американцы и англичане «проиграли первую атаку на Тунис»[236].
До 18 января 1943 г. на тунисском направлении царило затишье. Линия сопротивления сторон протяжением в 350 км проходила от мыса Серрат до Гафса (схема 13). Американо-английские войска составляли один эшелон, причем «части были страшно перемешаны и не имели никаких местных резервов»[237].
К северу от Пон дю Фахса располагались части 1-й английской армии, в центре — четыре французские дивизии и от Сбейтлы до Гафсы — 2-й американский корпус. Американо-английское командование занялось наведением порядка в своем лагере, а итало-немецкое командование, пользуясь передышкой, укрепляло тунисский плацдарм. Обе стороны были довольны спокойной обстановкой.
18 января итало-немецкие войска атаковали в центре плохо оснащенных боевой техникой французов, прорвали их слабую оборону и стали продвигаться на Пишон по долине Уссельтия (схема 13). Целая неделя понадобилась американо-английскому командованию, чтобы остановить продвижение слабых итало-немецких частей. Вина за эту неудачу была возложена на французское военное командование, которое затем было подчинено генералу Андерсону — командующему 1-й английской армией.
В это время события в Триполитании развивались следующим образом. После эвакуации Триполи (23 января 1943 г.) итало-немецкая группировка стала поспешно отходить к укрепленной «линии Марет». 6 февраля она соединилась в Тунисе с войсками, которыми командовал генерал Арним.
Когда итало-немецкая группировка подходила к границе Туниса, американское командование пыталось осуществить прорыв через перевал Макнасси (на южном участке), к побережью, и зажать итало-немецкие войска между 8-й английской армией и 2-м американским корпусом. Однако бездействие 8-й английской армии позволило итало-немецкому командованию перебросить с «линии Марет» 21-ю немецкую танковую дивизию, отбить атаки американцев и тем самым сорвать их план. Американские войска были вынуждены отступить к Гафсе. Им не удалось предотвратить соединение итало-немецких войск. Одной из причин этой неудачи было отсутствие взаимодействия между 2-м американским корпусом и 8-й английской армией.
К этому времени в Тунисе действовали (схема 13):
1-я английская армия в составе 46-й и 78-й английских пехотных дивизий, 18-го пехотного полка 1-й американской пехотной дивизии, 6-й английской бронедивизии, трех французских батальонов и 1-й английской парашютной бригады;
19-й французский корпус в составе марокканской и алжирской пехотных дивизий и двух английских пехотных бригад;
2-й американский корпус в составе 1-й Пехотной дивизии (без 18-го полка), 34-й пехотной дивизии, 1-й бронетанковой дивизии, французской пехотной дивизии «Константин» и французского полка иностранного легиона.
Общая численность американо-английской группировки достигала 145 тыс. человек и 540 танков.
В итало-немецкую группировку Арнима входили части 334-й немецкой и 1-й итальянской пехотных дивизий, части 10-й немецкой танковой дивизии и 21-я немецкая танковая дивизия, взятая из корпуса Роммеля. Всего указанная группировка насчитывала 45 тыс. человек и 150 танков.
Муссолини безуспешно добивался усиления итало-немецких войск в Тунисе немецкими танками. В январе 1943 г. он обратился к Гитлеру с очередной просьбой о помощи.
«Немцы сообщили, — пишет 19 января 1943 г. в своем дневнике Чиано, — что они не смогут послать обещанные нам бронетанковые силы в Тунис»[238].
Выше уже говорилось, что разгром немецко-фашистских армий под Сталинградом заставил Гитлера отказать Муссолини в помощи. Предполагавшиеся для отправки в Тунис бронетанковые силы (восемь механизированных соединений, специально подготовленные для использования в тропических условиях) в это время находились уже на советско-германском фронте.
Американцы и англичане имели более чем тройное превосходство в танках над итало-немецкими войсками. Однако, несмотря на наличие современной военной техники, американские войска, так же как и английские, были явно не подготовлены к ведению современной войны. Боевого опыта армия США почти не имела. В первую мировую войну американские войска появились на полях сражений в Европе лишь к финалу — к дележу военной добычи. Армии США никогда не приходилось воевать с сильным противником один на один. За 150 лет своего существования (т. е. до начала XX в.) Соединенные Штаты Америки вели 114 войн, но почти все эти «войны» были либо экспедициями по беспощадному уничтожению индейских племен, либо экспедициями по захвату плохо охраняемых земель.
После того, как попытка американского командования воспрепятствовать соединению группировок итало-немецких войск, действовавших в Триполитании и Тунисе, потерпела неудачу, наступило затишье до 14 февраля 1943 г.
Бездеятельность 8-й английской армии позволила немецко-фашистскому командованию в свою очередь 14 февраля 1943 г. атаковать американский сектор в южной части Туниса (схема 13).
Роммель предполагал отбросить американский правый фланг к границам Алжира и не допустить соединения 8-й английской армии с американскими войсками. Для атаки Гафсы и Сбейтла он подготовил танковую группу из частей 10-й и 21-й немецких танковых дивизий.
Монтгомери все еще топтался у «линии Марет», не решаясь начать атаку. Свои неудачи Монтгомери объяснял плохим снабжением. Но о снабжении в 8-й армии не приходилось говорить, так как «боеприпасы, оборудование, продовольствие поступали в никогда еще до сих пор невиданном изобилии. Британские орудия, американские танки и самолеты из обеих стран — все шло сюда»[239].
Слишком очевидны были истинные цели, которые преследовал Монтгомери своей медлительностью: не торопиться с окончанием военных действий в Северной Африке.
13 февраля, за день до немецко-фашистской атаки, в штаб 2-го американского корпуса в районе Тебесса приехал Эйзенхауэр. Штаб корпуса находился далеко от линии фронта, и итало-немецкая авиация не причиняла ему беспокойств. Тем не менее корпусные саперы, вместо того чтобы оборудовать передовые позиции, были заняты рытьем тоннелей на склонах ущелья, чтобы обеспечить для штаба надежное укрытие.
Подразделения 1-й американской бронетанковой дивизии были разбросаны по всему фронту 2-го корпуса. У командира дивизии под рукой оказались лишь мелкие подразделения легких танков. В такой обстановке началась атака гитлеровцев, которая проходила в двух направлениях: из населенного пункта Файд на Сбейтла двигалось 80 танков, а из Макнасси на Гафса — 30 танков. В течение дня немецко-фашистские войска продвинулись на глубину около 30 км и вечером заняли Гафсу. Американские войска в беспорядке отступали к Кассеринскому проходу. «Пехота была вынуждена бросить большую часть своего транспорта, а 168-й американский пехотный полк, полностью отрезанный от своих главных сил, сдался в плен. Американские танковые войска понесли тяжелые потери: было уничтожено 98 средних танков, 57 полугусеничных самоходов и 29 орудий»[240]. Американские потери только у Сиди Бу-Зид составили 112 средних танков и около 2000 человек.
Действия немецких танков были шаблонными, точно такими же, как во время попытки британских войск окружить в ноябре 1941 г. итало-немецкую группировку в районе Тобрука. Американские танки попались в обычную, несложную западню. Американская танковая часть, увидев немецкие танки, двинулась вперед. Противник начал отходить, а американцы, преследуя его, попали под огонь замаскированных немецких противотанковых батарей.
Кроме Гафсы, немецко-фашистские войска 17 февраля захватили Сбейтла, а 20 февраля — Кассерин.
Перевал Кассерин был взят при следующих обстоятельствах. Немецкая пехота ночью заняла самые высокие пункты и с утра начала обстрел американских противотанковых батарей, расположенных ниже. Когда противотанковые части американцев отступили, немецкие танки спустились в, долину. В результате паники, возникшей в штабах, англо-американские войска оставили в районе Телепте лучший на всем североафриканском фронте аэродром, значительное количество поврежденных самолетов и уничтожили 190 т авиационного бензина.
20 февраля, в самый разгар продвижения немцев, была создана 18-я армейская группа под командованием Александера, находившегося со своим штабом в городе Константине. В состав ее вошли 1-я английская армия, 19-й французский корпус, 2-й американский корпус и 8-я армия. Она была создана с целью координировать действия отдельных армий и корпусов. Первая такая попытка закончилась неудачей. Монтгомери в ответ на требование Александера сделать все возможное на «линии Марет», чтобы отвлечь силы противника, ограничился незначительным давлением на противника частями 7-й бронедивизии и 51-й шотландской дивизии. Такие пассивные боевые действия не могли, конечно, заставить Роммеля прекратить атаку на южном секторе тунисского фронта.
Когда немецко-фашистские войска захватили перевал Кассерин, полк «летающих крепостей» вылетел на бомбежку неприятельских позиций. Проход был хорошим ориентиром, тем не менее американские самолеты сбросили бомбы над мирным арабским городом Сук-эль-Арба, в 160 км от указанной им цели. «Было убито и ранено много арабов и уничтожено много имущества мирных граждан»