Сразу же после капитуляции Франции 21 июня 1940 г. англичане захватили в своих портах два французских линкора, четыре крейсера, восемь эсминцев, несколько подводных лодок и около 200 минных тральщиков. Французская эскадра в Александрии в составе линкора, четырех крейсеров и ряда мелких кораблей, а также авианосец и два легких крейсера на Мартинике были разоружены. Затем, 2 июля 1940 г., английская эскадра в составе трех линкоров, авианосца, двух крейсеров и 11 эсминцев внезапно атаковала французскую эскадру в Оране. В результате внезапного нападения один линкор был потоплен, другой линкор и крейсер выведены из строя и лишь два крейсера сумели уйти в Тулон.
3 августа 1940 г. Черчилль приступил к организации дакарской военной экспедиции для захвата французской Северо-Западной Африки. План был составлен в расчете на бескровную экспедицию. Военно-морская часть экспедиции осуществлялась англичанами, а сухопутные действия были возложены на немногочисленные силы де Голля.
С самого первого дня службы у Черчилля де Голль опирался на кагуляров — французских фашистов. Он с распростертыми объятиями принимал в свои части предателей французского народа, которые пользовались доверием у немецких фашистов.
Де Голля не интересовал вопрос, как освободить французский народ от немецких оккупантов. Будучи ставленником французских монополистов, он стремился сохранить у власти силы реакции и в том случае, если гитлеровцы потерпят поражение. Такую же цель преследовали Петэн и К° в Виши.
У де Голля с Петэном не было принципиальных разногласий. Все разговоры о якобы имевшихся разногласиях составили первую деголлевскую легенду.
Вторая деголлевская легенда заключалась в его якобы «французском патриотизме». На самом деле де Голль является матерым фашистом, политическим авантюристом. Он в одинаковой степени устраивал и Черчилля и Гитлера.
Немецкие шпионы в штабе де Голля пользовались таким же доверием, как и агенты английской разведки.
Позже выяснилось, что провал дакарской экспедиции Черчилля в сентябре 1940 г. в значительной степени явился результатом германского шпионажа в штабе де Голля в Лондоне. Берлин и Виши были своевременно информированы о характере экспедиции и о том, что операция назначена на 19 сентября.
По распоряжению немецко-фашистского командования 10 сентября Петэн отправил из Тулона в Дакар французскую эскадру в составе трех крейсеров и трех эсминцев. 11 сентября эта эскадра беспрепятственно прошла Гибралтарский пролив и 14 сентября прибыла в Дакар.
Оплошность с пропуском вишийских военных кораблей через Гибралтарский пролив произошла, во-первых, из-за отсутствия бдительности у английской охраны пролива, во-вторых, потому, что гитлеровцы успели направить вишийскую эскадру в Дакар через Гибралтарский пролив раньше, чем командование гибралтарской крепости было поставлено в известность о планах Черчилля.
23 сентября подошедшая к Дакару английская эскадра была встречена артиллерийским огнем французских береговых батарей и торпедными атаками французских подводных лодок. В течение двух дней она вела бесплодную артиллерийскую дуэль. Английский адмирал, потеряв линкор, торпедированный подводной лодкой, а также четыре эсминца, один фрегат и одну подводную лодку, отступил в открытое море.
Не добились англичане решающих успехов и в борьбе против итальянского военно-морского флота. К 26 июня 1940 г. потери итальянцев составили лишь один крейсер («Коллеони»), 10 подводных лодок и 250 самолетов[42]. В ноябре 1940 г. английское военно-морское командование подготовило атаку на главные силы итальянского военно-морского флота, который уже пять месяцев стоял на якоре в бухте Таранто.
Ночью 11 ноября 1940 г. гидросамолеты англичан поднялись с авианосца в 270 км от Таранто и неожиданно для итальянцев на заре появились над бухтой в тот момент, когда их флот, сняв противоминные сети, готовился выйти в открытое море. Служба наблюдения и оповещения бездействовала, поэтому атака английских самолетов застала итальянское военно-морское командование врасплох. 10 бомбардировщиков сбросили бомбы и осветительные ракеты, а затем 11 торпедоносцев сбросили торпеды. Итальянский флот в Таранто потерял линкор «Кавур», кроме того, были серьезно повреждены линкоры «Литторио» и «Дуилио». Эти корабли надолго вышли из строя[43].
Но и эта атака англичан не изменила стратегической обстановки на Средиземном море.
Однако слабость итальянского фашизма была налицо, что давало Гитлеру повод вмешаться в войну на Средиземном море, чтобы под видом помощи союзнику по разбою утвердиться в бассейне Средиземного моря.
В общем как англичане, ожидавшие начала военных действий немецко-фашистских войск против Советского Союза, так и Муссолини, надеявшийся на скорую высадку гитлеровских армий на Британские острова, выжидали и не вели военных действий в бассейне Средиземного моря с решительной целью.
(Схема 1)
До 13 сентября 1940 г. итальянские войска, находившиеся на границе с Египтом, не предпринимали активных действий. Были лишь мелкие стычки пограничных патрулей.
Бездействовали и англичане. Их «успех» заключался в прорыве так называемой «проволоки Муссолини», которая тянулась на 320 км вдоль всей ливийской границы. Это были обычные проволочные заграждения в четыре кола. Устроены они были с целью помешать кочевым племенам переходить границу. С военной точки зрения эта полоса заграждений никакого значения не имела.
Убедившись, что немецкое вторжение на Британские острова откладывается на неопределенное время, Муссолини решил атаковать английские войска, расположившиеся на приморском участке границы Египта.
Военные действия в Египте, а также в Киренаике и Триполитании (Ливия) происходили на сравнительно узкой полосе местности, лишенной растительных масок и открытой для наблюдения с воздуха. Эта полоса простирается от моря вглубь африканского континента примерно на 50–80 км. Обе воевавшие стороны своими главными силами действовали лишь в пределах этой полосы.
От Александрии до Тобрука была проложена одноколейная железная дорога, а вдоль всего североафриканского побережья — хорошая асфальтированная автомобильная дорога протяжением в 1800 км (ширина дороги 6–8 м).
Приморское операционное направление доступно для всех родов войск. Местность здесь повсюду ровная. Особенно большие возможности для широкого маневра имелись у подвижных частей. Танки и автомашины могли двигаться в большинстве случаев и без дорог, по участкам открытой пустыни. Лишь в некоторых местах Киренаики (Дерна и др.) и вокруг Триполи (главный город Ливии) местность покрыта растительностью (кустарник, группы деревьев) и имеются обработанные поля. Значительная часть прибрежной территории неплодородна, единственным видом растительности является’ верблюжатник. От Бардии до Тобрука, а также от Сирта до Эль-Агейлы местность не имеет растительности и покрыта песком.
Для климата пустыни характерны сухие, жаркие дни и холодные ночи. Но в прибрежной полосе не очень жарко ввиду влияния на климат моря. Жара не являлась здесь препятствием для военных действий.
В приморской полосе обе стороны не испытывали затруднений и в снабжении водой. К линии фронта был проложен водопровод. Так, итальянские инженерные части в октябре – ноябре 1940 г. провели водопровод из Бардии к Сиди-Баррани (200 км); английские инженерные части в ноябре 1940 г. построили водопровод на участке Александрия — Эль-Даба (160 км), затем удлинили его до Мерса-Матруха (еще на 160 км), а позже стали строить водопровод до Тобрука. Пресная вода подвозилась войскам также морем и в автоцистернах.
Единственное, на что жалуются английские составители описаний военных действий в Северной Африке, — это мухи. Английский майор, служивший в штабе армии «Нил» (а затем в штабе 8-й английской армии) Рейнер пишет: «Мухи, миллионы мух — вот настоящий бич. В течение всей военной кампании мухи доставляли нам больше неприятностей, чем противник»[44]. Но мухи, хотя и были «бичом», не могли оказывать серьезного влияния на действия английских солдат, а противник не причинял англичанам особых неприятностей, так как действовал лишь от одного благоприятного случая до другого.
Таким образом, ряд удобств — железнодорожная линия, автострада, водопровод, смягчающее влияние моря на климат, снабжение морским путем — все это привело к тому, что военные действия итальянцев и англичан были ограничены обжитым приморским полупустынным направлением. Обе стороны боялись пустыни. Прибрежная часть североафриканского театра военных действий и была центром «сосредоточения главных усилий» англичан против держав «оси».
Соотношение сил сторон к 13 сентября 1940 г. было в пользу Италии. Итальянцы имели на египетской границе шесть дивизий (70–75 тыс. чел.), англичане — одну бронедивизию, одну индийскую дивизию и две пехотные бригады (20–25 тыс. чел.). Все эти английские силы составляли так называемую армию «Нил».
Как уже говорилось выше, 9-я и 10-я английские армии были сосредоточены на Ближнем Востоке не для действий против итало-фашистских войск на подступах к Египту и в Северной Африке, а были нацелены против Советского Кавказа. Учитывая это, главнокомандующий итало-фашистскими войсками Грациани решил вторгнуться в Египет и моторизованными колоннами выйти вдоль побережья к Александрии и Каиру.
Главнокомандующий британскими войсками на Ближнем Востоке Уэйвелл с началом итальянского наступления планировал отойти на укрепленные позиции Мерса-Матрух и, потеряв часть пустыни, выиграть тем самым время для организации обороны Египта.