Теперь же, заполняя анкету «Баттерсийского дома», я был убежден, что нечистокровная собака вполне нам подойдет, а «Баттерсийский дом» – лучшее место, чтобы начать поиски. Чуть позже нас пригласили на собеседование, и мы получили одобрение сотрудников приюта. Мы, не торопясь, начали обсуждать, когда именно хотели бы привести новую собаку в дом.
23 декабря в два часа ночи Аманда поцеловала меня и пошла на работу в ночную смену – она служила офицером полиции. Наступило утро, и в десять часов я получил от нее сообщение (на работе выдалось затишье): «Дом совсем не тот без стука лап. Как насчет третьего слева?»
Я прокрутил сообщение вниз и увидел фотографию, заставившую меня улыбнуться. На профессиональном фото – восемь чудесных щенков с кремовой шерсткой. В статье «Дейли Мейл» рассказывалось, что их выбросили на улицу, и теперь в «Баттерсийском доме собак и кошек» подыскивали им новых хозяев.
Я написал Аманде: «Симпатичный малыш. Если ты готова, то и я готов».
Щенки действительно были прелестны, но о них написали в национальной газете. Я был почти уверен, что их разберут моментально. Но все равно зашел на сайт «Баттерсийского дома» и оставил заявку из своей учетной записи (мы зарегистрировались на сайте еще несколько месяцев назад).
Аманда тоже отправила заявку по электронной почте. Мы скрестили пальцы и стали надеяться, что кому-то из нас повезет.
На следующий день, в канун Рождества, Аманда ушла на работу в восемь утра. Через два часа раздался звонок. «Не поверишь, Джефф, – только что звонили из „Баттерсийского дома“! Говорят, можно приехать и увидеть щенка! А если все пройдет хорошо, забрать его хоть сегодня!»
Оказалось, в приюте разразилась вспышка вирусного кашля, и щенков старались раздать как можно скорее. Приглянувшегося нам щенка звали Прыгун – в честь одного из оленей Санта-Клауса. Начав подыскивать собаку, мы не предполагали, что уже к Рождеству у нас появится щенок, но теперь и не думали идти на попятную.
Аманда отпросилась с работы. Я красил стены в ванной, чтобы успеть к приезду рождественских гостей (хотя я не маляр, а геодезист), но тут же бросил инструменты, и мы с Меган сели в машину. Мы заехали в Мейденхед и забрали Аманду, после чего отправились в Лондон. На подъезде к городу мы попали в пробку. Время тикало, и приближалось время закрытия приюта.
Всю дорогу мы надеялись, что сотрудники «Баттерсийского дома» все же подождут нас. Нам очень хотелось попасть в приют вовремя, но наш план, похоже, терпел крах. Я попросил Аманду позвонить в «Баттерсийский дом» и сообщить, что мы уже едем, но застряли в толпе тысяч автомобилистов, спешащих к своим семьям в Рождество. В приюте ответили, что закрываются в четыре.
Я потянулся и взял Аманду за руку.
– Не расстраивайся, – сказал я, – я успею. Обещаю, сегодня щенок будет у нас.
Аманда кивнула, но не сказала ни слова. Я видел, что она сильно переживала. Меган притихла на заднем сиденье – думала, что мы свой шанс упустили.
В четыре часа семь минут мы остановились у ворот приюта. Аманда и Меган чуть не плакали.
– Мы опоздали, – проговорила Аманда, и мы бросились к будке охраны. Как же обрадовались, когда нас впустили!
Сотрудница приюта, отвечающая за поиск новых хозяев для собак, отвела нас в комнату ожидания, и мы сели. Через пару минут она вернулась и привела Прыгуна. Она подошла к нам и аккуратно посадила его Аманде на колени.
Прыгун был похож на щенка из рекламы туалетной бумаги. Сотрудница приюта сказала:
– Побудьте с ним немного. Посмотрим, как сложится общение.
Она села рядом, и мы начали разговаривать, а Прыгун тем временем стал знакомиться с нами. Он был спокойным щенком, вел себя хорошо и подарил нам несколько слюнявых поцелуев. Мы надеялись найти с щенком общий язык со временем, но, похоже, поладили сразу.
Мы погладили малыша, а Меган, приехавшая на Рождество из школы-интерната, где выпускников готовили к экзаменам по расширенной школьной программе, кажется, просто в него влюбилась. Впрочем, как можно было не влюбиться в такого симпатягу?
Мы окончательно решили, что сегодня заберем Прыгуна, и к нам зашел один из ветеринаров «Баттерсийского дома».
– Полагаю, Прыгун и остальные щенки из его помета – помесь акита, паратой гончей и стаффордширского терьера, – сказал он. – Правда, стопроцентно мы сказать не можем.
Понаблюдайте за ним, – продолжал он, – и если в нем все-таки есть гены акиты, будьте готовы столкнуться с упрямством и твердой волей.
Но мы все равно бы уже не передумали брать Прыгуна, и Аманда сказала:
– Мы очень хотим его забрать!
Мы заполнили все необходимые бумаги, а пока ветеринар устанавливал Прыгуну чип, заглянули в сувенирный магазин. Там мы купили щенку игрушек и выбрали несколько детских книжек о животных для наших двух маленьких племянниц, которые, как и мы, обожали собак.
Хотя приют был уже закрыт, по коридорам сновали сотрудники и волонтеры. Только тогда я обратил внимание, что в здании играет мелодичная рождественская музыка, а приемная украшена яркой мишурой. И понял, что нас ждет не совсем обычное Рождество.
Когда мы уже собирались уйти, сотрудница приюта проговорила:
– Первое время щенку нужна будет спокойная обстановка без лишних волнений и гостей.
Мы с Амандой и Меган знали, что выполнить эту рекомендацию трудно: ведь на Рождество к нам в гости приедут родственники. Именно по этой причине в «Баттерсийском доме кошек и собак» предпочитали не отдавать щенков в самый разгар праздников. Но ситуация была экстренная: вирусный кашель мог оказаться для щенков смертельным, а в условиях питомника они легко могли заразиться.
По пути домой Меган держала Прыгуна на руках, я вел машину, а Аманда обзванивала всех наших родственников и знакомых. Она всем рассказала о новом члене семьи и предупредила наших завтрашних гостей, что ужин может немного задержаться. Мы так спешили в приют, что все бросили: оставили в ванной банки с краской и кисточки, а на кухне – гору нечищеной картошки и овощей. Мы даже не поставили елку!
Приехав домой, мы обустроили место для Прыгуна в тихом открытом уголке под лестницей и принялись за работу. И тут же оказалось, что у нас на одну пару рук меньше: Аманда не могла оторваться от Прыгуна. Я решил: пусть возится с ним, если хочет.
К нашему изумлению, Прыгун с самого начала вел себя очень хорошо. Он не был гиперактивным, ему нравилось, когда его гладили и целовали, и большую часть времени он спокойно дремал на своем месте. Иногда он выходил и обнюхивал углы или играл с елочными шарами, но вскоре возвращался к своему лежаку. Как-никак, день для него выдался волнующим и утомительным.
Медленно, но верно мы закончили приготовления к празднику. Меган развесила последние елочные игрушки, а мы с Амандой дочистили картошку и приготовили овощи. В два часа ночи мы без сил завалились спать. А всего через несколько часов уже снова были на ногах. На ужин мы ожидали восемь человек – в том числе моего сына Чарли, который жил в Басингстоке и работал в местной больнице, и старшую дочь Кейли, приехавшую из Оксфорда к завтраку. Оба очень обрадовались, увидев Прыгуна, и стали возиться с ним и гладить его. Как бы нам ни хотелось последовать рекомендации сотрудников «Баттерсийского дома» и обеспечить щенку максимальный покой, в Рождество это было просто невозможно.
В нашей семье Рождество всегда празднуют с размахом. Но в течение дня Прыгун отлично себя чувствовал. Он не нервничал, не дергался, и всеобщее внимание было ему по душе. Он освоился в доме и начал обнюхивать мебель. К людям он сам не подбегал, а ждал, пока те окажутся рядом с ним, и тогда перекатывался на спинку, чтобы ему почесали брюхо.
Перед ужином мы открыли подарки. Поскольку Прыгун появился у нас неожиданно, у нас не было для него других подарков, кроме игрушек, купленных в сувенирном магазине при приюте.
Но оказалось, что кое-кто постарался лучше нас. Кейли – она обожала животных – достала рождественский носок, набитый собачьими лакомствами, косточками и игрушками, и вручила его Прыгуну.
– Купила вчера, когда Аманда позвонила с работы. Я по ее голосу поняла, что вернетесь вы уже со щенком.
Это был прекрасный подарок, но, понюхав его разок, Прыгун потерял к нему интерес. Ему гораздо больше нравилось ходить между гостями, напрашиваясь на поцелуи и ласку.
Что до нас самих, подарки нас тоже не особенно интересовали – все внимание было на нашего замечательного щенка. Все случилось так быстро, что нам хотелось ущипнуть друг друга и удостовериться, что это не сон.
В камине разгорелся огонь, и Прыгун занял то же место, куда всегда ложился Ленни. Он уснул, а мы принялись за вкуснейший ужин. Несмотря на все волнения, ужин задержался всего на час.
После еды мы стали думать, как назвать щенка, но ни одна кличка не соответствовала его темпераменту. Нам хотелось, чтобы имя было как-то связано с Ленни – его мы назвали в честь «ласкового гиганта» из романа Стейнбека «О мышах и людях». Друга Ленни в книге звали Джордж, но суровый характер этого персонажа и игривый темперамент нашего щенка совсем не вязались.
Чуть позже мы, как обычно в Рождество, сели смотреть старое кино. По телевизору показывали «Жизнь прекрасна». Это фильм про банковского менеджера из маленького городка, который пытается бороться с банкирами из большого города – те хотят перекупить его банк и превратить жизнь его клиентов в кошмар. Мы видели фильм раз сто, но все равно собрались в гостиной и заняли места на диване или на полу.
По ходу фильма я присмотрелся к главному герою – доброму и дружелюбному Джорджу Бейли. И у меня возникла идея.
– Что, если назвать щенка не Джордж, а Бейли? Джордж Бейли такой добряк, и зовут его тоже Джордж – как друга Ленни из «О мышах и людях».
Мы молча поразмыслили, а потом дружно закивали. Я подхватил щенка на руки и внимательно взглянул на него. Имя «Бейли» ему подходило – значит, решено!
После кино мы сели играть в настольные игры, и к полуночи все очень устали. Легли спать, и Бейли крепко проспал всю ночь напролет.