— Не совсем… — Скворцов замолчал, явно не зная, что еще сказать.
— Я еду туда, чтобы познакомиться с неким Крошиным Александром Борисовичем, — сообщила его любимая жена. — Это имя тебе ни о чем не скажет.
— Новый кандидат в убийцы? — поинтересовался Костя уже гораздо более миролюбивым тоном.
— Потом, Костик, потом, — отмахнулась жена. — Мне еще нужно успеть взять билеты! Я обязательно позвоню тебе из Питера и все обстоятельно изложу.
— Как знаешь.
— Но ты на меня не сердишься?
Скворцов ухмыльнулся:
— Наконец-то у меня выдался свободный вечерок, который я проведу в компании друзей!
— Разве что друзей, — разрешила супруга. — Приеду — проверю!
— Ну бывай, милая. Всего тебе хорошего.
— И тебе, — от его ласкового голоса Катя таяла, как Снегурочка.
— Я люблю тебя, — нежно отозвался Константин.
— И я тебя, дорогой.
— Береги себя!
Выключив мобильник и схватив под мышку доверху набитую сумку, Зорина бросилась на остановку маршрутных такси. В этот день ей везло. Нужная машина подошла сразу же и без всякого стояния в неизменных пробках доставила журналистку на вокзал. Свободно купив билет на нижнюю полку, Катя отправилась на поиски своего вагона. Шустрая симпатичная проводница проводила ее до купе. Усевшись на мягкую полку, девушка с наслаждением вытянула ноги.
Только сейчас она почувствовала, как устала за эти дни.
— Господи, если сейчас зайдет какая-нибудь говорливая тетенька, я не выдержу! — вслух произнесла Катя, с мольбой подняв руки.
Ей опять повезло. Недолгий путь от Приреченска до Санкт-Петербурга она проделала в одиночестве. Ранним утром поезд доставил ее на серый перрон.
Выйдя из вагона, Зорина поежилась от холода. Как обычно, прекрасный город встречал ее мелким противным дождиком. Подосадовав, что она не взяла с собой зонтик, журналистка забежала в здание вокзала, купила телефонную карточку и направилась к свободному автомату. Набрав номер Крошина, девушка с волнением ожидала ответа на том конце провода. Слушая длинные гудки, она напряженно раздумывала: как отнесется пожилой мужчина к звонку незнакомки, пусть и коллеги, желающей поговорить с ним о его единственной дочери? Голос мужчины, снявшего трубку, оказался на удивление мягким:
— Крошин слушает.
Катя набрала в грудь воздуха:
— Здравствуйте, Александр Борисович.
— Здравствуйте. — Он секунду помедлил, словно припоминая, где мог слышать этот чужой голос. — С кем, простите, имею честь?
— Я ваша коллега из Приреченска, — выпалила Зорина. — Меня зовут Екатерина. Мне просто необходимо встретиться с вами!
Крошин усмехнулся:
— Прямо сейчас? В семь часов утра?
— Вы можете назначить любое время, — быстро проговорила Катя, боясь, что он оборвет разговор. — Мой поезд уходит через двенадцать часов. Так что все дело в вашем желании, Александр Борисович.
Мужчина откашлялся:
— Смотря о чем вы собираетесь разговаривать…
— О вашей дочери, Тамаре.
Это заявление, разумеется, его отнюдь не обрадовало:
— Зачем вам понадобилась моя дочь?! Вы должны понимать, что это самая больная для меня тема!
— И тем не менее… — Катя облизала пересохшие от волнения губы. — Мы должны встретиться. Это очень важно!
— Настолько важно, что мы не сможем решить все вопросы по телефону? — поинтересовался Александр Борисович.
— Вы правы. Это не телефонный разговор.
Он размышлял не более минуты:
— Вы знаете мой адрес?
— Да.
— Хорошо, приезжайте. Жду. — В трубке раздались короткие гудки.
Катя так обрадовалась, что забыла спросить, как до него добраться. Подойдя к справочному бюро, девушка поинтересовалась, где находится нужная ей улица. Ответ ее не порадовал. До дома Крошина надо было трястись на автобусе около трех часов. Зорина наморщила лоб. Такая перспектива ее не устраивала: задерживаться в Санкт-Петербурге еще на один день она не собиралась, поэтому, когда ей посигналило пустое такси, девушка махнула рукой:
— А, гулять так гулять!
Машина домчала ее до нужного дома за час. Шофер галантно проводил даму до подъезда, отказавшись от предложенных чаевых:
— Ну что вы! Вы наша гостья, и такая красавица!
— Огромное вам спасибо! — Катя подергала дверь, но та не поддавалась.
— Сейчас я вам открою! — раздался голос с балкона на втором этаже, и пожилой мужчина в черной рубашке замахал ей рукой. — Так вы — Екатерина? — поинтересовался он, впустив ее в подъезд. — Поднимайтесь за мной.
Катя прошла за ним.
Пригласив девушку в квартиру, он достал из тумбочки тапочки.
— Это моей дочери. Они будут вам впору. И проходите в гостиную.
Тапочки Тамары Шумеловой оказались на размер меньше, но Катя не сказала об этом Александру Борисовичу.
— Как у вас красиво! — она обвела большую комнату восторженным взглядом.
— У моей жены был хороший вкус, — он показал на портрет большеглазой пожилой женщины. — К сожалению, я похоронил Ниночку в прошлом году. После смерти Тамары она вообще больше не видела смысла в жизни. Брак с Шумеловым не принес нашей семье ни счастья, ни внуков — утешения нашей старости.
Зорина опустила глаза:
— Я приношу вам свои соболезнования и прошу прощения за нежданный и неприятный визит.
Хозяин улыбнулся:
— Что вы, что вы, Катенька! Садитесь, пожалуйста. Я сейчас приготовлю чай. Вы наверняка еще не завтракали.
Шаркая ногами, он отправился в кухню. Зорина успела крикнуть ему вслед:
— Не беспокойтесь, я не голодна. — Однако Крошин не обратил на этот возглас никакого внимания.
В ожидании его возвращения девушка подошла к огромному шкафу, доверху заполненному книгами. На верхних полках мирно стояли классики: Пушкин, Лермонтов, Толстой, Бальзак, Стендаль и другие — полные собрания сочинений. Они не были запыленными, как у некоторых библиоманов, думающих больше об интерьере квартиры, чем о перечитывании подобной литературы. По закладкам в книгах можно было сделать вывод: хозяин о них не забывает. Нижние полки загромождали книги по журналистике.
— Вам знакомо что-нибудь из этого? — подошедший Александр Борисович указал на специальную литературу.
Катя кивнула:
— Очень многое. Я ведь окончила журфак Приреченского университета.
Он усмехнулся:
— Значит, мы действительно коллеги. Присаживайтесь.
— Спасибо.
Маленький столик на колесиках, точно такой же, как у нее дома, был накрыт просто, но со вкусом. Крошечные бутерброды с сырокопченой колбасой, сыром и красной икрой были украшены зеленью. В кофейнике дымился ароматный напиток.
— По утрам я предпочитаю кофе, — сказал Александр Борисович. — Но если вы хотите чаю…
— Нет, нет, спасибо, — журналистка принялась разливать кофе по чашкам из тонкого фарфора.
Хозяин улыбнулся:
— Могу предложить вам варенье.
Девушка покачала головой, вежливо отказалась.
— Оно очень вкусное, — заметил Крошин.
— Охотно верю, — Катя взяла бутерброд. — Однако так плотно я еще никогда не завтракала.
Его лицо просветлело:
— Угощайтесь на здоровье. Тем более что уже сегодня вы отправитесь в обратный путь?
— Да.
Он поинтересовался:
— Служебная командировка?
— Не совсем так…
Крошин с удивлением посмотрел на нее:
— Когда вы сказали, что нам надо поговорить о Тамаре, я, грешным делом, подумал: о моей дочери хотят написать статью, она этого заслуживает. — Он достал платок из кармана и вытер покатившуюся по щеке слезу. — Тамарочка была талантливой журналисткой, блестящим главным редактором, собиралась стать писательницей… Поверьте, у нее все получилось бы, если бы не ее кончина.
Зорина отхлебнула глоток кофе:
— Наверное, она много работала. Ведь кровоизлияние в мозг…
— Не надо подсовывать мне этот диагноз, — вдруг зло сказал мужчина. — Мою дочь убили! И убил ее этот прохвост!
Журналистка побледнела:
— Вы имеете в виду Шумелова, вашего зятя?!
У Крошина затряслись руки:
— Этого негодяя, кого же еще!
Девушка почувствовала неприятный холодок в груди. Возможно, именно об этом убийстве и хотела сказать ей Наталья.
— Александр Борисович, — она отставила чашку в сторону. — Общаясь с вами, я постоянно думала, как бы помягче обойти неприятные углы, и пришла к выводу: с таким человеком, как вы, нужно быть откровенным, и вы тогда заплатите мне той же монетой. Тем более что вы — лицо заинтересованное. — Зорина в волнении сжала пальцы. — В газете «Вести Приреченска» я веду криминальную хронику. К сожалению, передачи из Санкт-Петербурга не ловит наше местное телевидение, а то бы я с удовольствием послушала ваше мнение о моей телепередаче «Кримвест». Кроме того, я автор восьми детективов.
Хозяин посмотрел на гостью с любопытством:
— Откуда же вы берете сюжеты?
— Мне помогает муж, работающий в оперативном отделе, — пояснила Катя, рассмеявшись. — Его друзья привыкли советоваться со мной и давать мне кое-какую информацию. Сейчас мы расследуем одно грязное дело: в нашем городе ни с того ни с сего стали пропадать молодые девушки. Они входили в стены университета — и не возвращались..
— И мой бывший зятек оказался замешан в этом? — спросил Александр Борисович.
Зорина пожала плечами:
— Я не готова ответить на этот вопрос. Пока что не готова… для этого я и приехала к вам. Мне нужно понять его психологию, решить, способен ли он на убийство.
Старик тяжело вздохнул:
— Он убил мою дочь, и это сошло ему с рук. Прижмите к стенке эту сволочь, и я умру спокойно!
Девушка дотронулась до его локтя: