Он желал сбежать от своей судьбы не меньше, чем Селина хотела сбежать от своей. Бастьян подвел дядю Никодима и сестру по крови Одетту. Всех подвел.
В мыслях ожили воспоминания гибели дяди. Перед глазами возник момент, когда огонь рассветного солнца поглотил Никодима быстрее, чем ребенок смог бы сосчитать до десяти. И следующий, когда настоящая сестра Бастьяна, сошедшая с ума от жизни, полной потерь и страданий, рассекла серебряным кинжалом горло Одетты Вальмонт с пугающей уверенностью.
Бастьян не смог их спасти. И теперь он не мог взглянуть в лицо родным, которые забрали безжизненное тело Одетты Вальмонт в бессмысленной попытке найти способ ее воскресить.
Может, если он проведет достаточно времени вдали от своих бед в Новом Орлеане, боль в его груди не будет настолько сильной, а чувство стыда не будет настолько всепоглощающим. Может – однажды – он сможет взглянуть в глаза остальным членам семьи. Бастьян устал. Так устал от череды смертей и разрушений. От этой постоянной необходимости принимать решения в попытке сохранить баланс столь ценной жизни.
Увы, но мир фейри не помог ему найти лекарство от тревог.
Бастьян тянул время, обходя самую густую часть леса, прохаживаясь вдоль сверкающих вод озера Люр. Он шагал со скоростью смертного человека, оглядывая округу.
Земли Сильван Уайль выглядели очаровательно. Чем больше Бастьян наблюдал, тем сильнее убеждался в этом, и, в конце концов, был вынужден признать, что территория Сильван Уайль походила на рай вроде Эдема. Чистейшие пляжи вдоль восточных берегов усеивал кристальный песок, а вода сияла лазурным оттенком. Мягкий мох, устилающий землю в лесу, точно зазывал путешественника присесть и отдохнуть. Яркие листья деревьев и мягкие лепестки цветов падали на голову, точно нежный снег. Сам воздух был пропитан опьяняющим ароматом, который Бастьян не мог распознать. Он напоминал цветущий в полуночи жасмин и топленый сахар, смешанный с чем-то резковатым. С мятыми ментоловыми листьями, может.
Озеро в центре красовалось, как местный бриллиант.
Озеро Люр. Бастьян прищурился, разглядывая поверхность воды. Отсюда он почти мог убедить себя, что все еще находится в мире людей. Он сделал вдох, наполнив легкие свежим ночным воздухом. Позволил магии взять контроль над собой и напомнить, что на самом деле он очень далеко от родного дома.
Бастьян мог учуять колдовство в воде. Под успокаивающими волнами озера Люр плавали существа, которых он раньше встречал только в сказочных книгах. Сегодня утром он видел, как мать Селины разговаривала с настоящей нимфой, чьи заостренные ушки украшали голубые драгоценные камешки. Существо напоминало русалку из сказок, однако глаза у нее были больше, словно у рыбы, а кожа переливалась оттенком пасмурного неба. Темно-зеленые волосы нимфы украшали листья и блестящие осколки острого металла. Ногти же у нее казались острыми, как когти зверя, а зубы цвета слоновой кости походили на клыки. Издалека нимфа выглядела прекрасной. Однако если подойти ближе, только глупец не заметит, как она опасна. Вражда сверкала в ее хладнокровном взгляде.
Бастьян сделал еще один вдох.
Да и кровь у нимф пахла иначе, по крайней мере на расстоянии. Бастьян ее еще не пробовал, разумеется. Мать Селины заверила его, что ее не смутит, если он будет охотиться на существ в ее землях, если те не умеют разговаривать с ним напрямую. Как будто только речь отличала тех, кто важен, от тех, кто бесполезен. Однако Бастьян видел, как возмутились придворные. Видел их испепеляющие взгляды, брошенные в его сторону.
Им была противна сама мысль о том, что он будет питаться кровью какого бы там ни было фейри-создания, неважно, благородных кровей или нет. А значит, они считали Бастьяна низшим существом.
Если бы они только знали, как он голоден, как зверски голоден с тех самых пор, как вошел в их мир несколько дней назад, то они бы вообще не позволили чудовищу вроде него бродить без надзора по своим лесам.
Неважно, как осторожно Бастьян себя вел и как часто охотился, он все равно не мог совладать с жаждой крови. Только сегодня он задумался, какова на вкус кровь местных придворных – кровь фейри мужского пола, который продолжал говорить пакости прямо в лицо каждому существу, которое ему прислуживало, – и при мысли о том, чтобы попробовать, у Бастьяна рот наполнился слюной. Если по вкусу его кровь хоть чуточку так же хороша, какой казалась по запаху, то это все равно что бифштекс из вырезки для голодающего.
Бастьян знал, почему его голод становится неуправляемым.
Такому вампиру, как Бастьян, не полагается питаться кровью лесных тварей, пускай даже зачарованных. Дело не в охоте. Все куда сложнее. Дома, в Новом Орлеане, Бастьян был рад находить себе жертв среди отбросов подземного мира города-полумесяца. Мужчин и женщин, которые жили, не слушая голос совести, чья человечность была под вопросом. Тех, кто считал, что законы для них не писаны.
Бастьяну особенно нравилось охотиться на мужчин, которые причиняли боль женщинам. Когда он заглядывал в их мысли и становился свидетелем самых жестоких воспоминаний – когда их горячая кровь наполняла его рот и согревала вены, – он наслаждался возможностью вершить справедливость. Может, неправильно было со стороны Бастьяна обращаться к жестокости как к средству решения проблем, однако он предпочитал думать, что просто говорит на языке, который его жертвы понимают.
Дело было не только в том, чтобы утолить физический голод. Его до самых костей пробирала жажда чего-то еще. Чего-то, что райские земли Сильван Уайль отказывались ему даровать – пристанище для его самых темных мыслей и самых гнусных поступков. Место, где он мог снять корону с дьявольскими рожками и опустить уставшую голову.
Бастьян удивился, когда понял, что они с Селиной провели в Сильван Уайль всего три дня и три ночи. Учитывая его последний опыт путешествия по землям фейри, он был почти уверен, что в Новом Орлеане прошло уже несколько недель. Через месяц будет осень. Осень в городе-полумесяце была его любимым временем года. Не холодно, однако воздух как будто уже меняется, как порыв ветра, наполняя пространство ароматами специй и дыма. А потом наступит канун Дня Всех Святых. В этот праздник город в глазах Бастьяна всегда словно оживал, и вуаль между мирами немного приподнималась.
За спиной хрустнула ветка.
Бастьян развернулся на месте, обнажив клыки и согнув пальцы, как когти. Точно вспышка молнии на небе, пронзающая облака, он прыгнул между лесных веток наверх, чтобы иметь преимущество перед врагом.
Мягкий женский смех разнесся во мраке.
– Я не хотела тебя встревожить, Себастьян, – сказала леди Силла, выйдя на лунный свет, ступая босыми ногами по мху. Подол ее бледно-голубого наряда из материи, напоминающей звездный свет, тянулся за ее спиной, точно водная гладь.
Бастьян спрыгнул с ветки, не издав ни звука. Он улыбнулся в ответ, хотя по-прежнему чувствовал себя напряженно. Если что-то он и уяснил о матери Селины, так это то, что она ничего не делала просто так. Леди Силла хотела застать его врасплох посреди леса, а еще хотела выйти на лунный свет, чтобы он узнал ее в следующий миг.
Она посмотрела на Бастьяна с нескрываемым любопытством. Изучила его фейри-наряд, который однозначно ему не шел. На разорванную на одном плече шелковую рубашку. На грязь и кровь, измазавшие его тело.
Бастьян выглядел как дикий зверь, а сама леди Силла напоминала принцессу из волшебной сказки. Ее длинные черные волосы украшал венец из жемчугов и бриллиантов на лбу, золотая пудра сверкала на щеках, а губы блестели алым.
И снова она одарила его обезоруживающей улыбкой.
– Хорошо ли прошла охота? – поинтересовалась она.
– Вполне, – ответил он. – Хочу снова поблагодарить вас за то, что позволили мне путешествовать по Сильван Уайль. – Он хотел спросить еще, понравилось ли ей наблюдать за тем, как он охотится, однако вопрос бы прозвучал неуместно во многих смыслах. Уже в пятый раз за день Бастьян поймал себя на мысли, что хочет сказать Селине о том, как неуютно чувствует себя в присутствии ее матери. Однако Селина только-только нашла леди Силлу, столько прежних лет веря, что ее мать мертва. Она не была еще готова услышать откровенные мысли Бастьяна на этот счет.
– Всегда пожалуйста, – ответила леди Силла. – Больше всего на свете я желаю, чтобы ты чувствовал себя как дома здесь, среди моих людей. – И опять она улыбнулась. Выражение ее лица казалось совершенно умиротворенным.
Бастьян улыбнулся в ответ, хоть челюсти у него и напряглись.
Леди Силла прищурилась, глядя на него.
– Как ты, скорее всего, догадываешься, я столкнулась с тобой неслучайно. Я шла за тобой, чтобы мы могли откровенно поговорить.
Бастьян взмахнул рукой, давая понять, что она может продолжать.
– Я боюсь, что ты мне не доверяешь. – Она переплела пальцы.
– Если говорить откровенно, я вообще мало кому доверяю.
– В обычных обстоятельствах я бы одобрила подобный подход. – Леди Силла сделала шаг навстречу Бастьяну. – Однако я не понимаю, что я могла сделать, чтобы заслужить такое недоверие к себе с твоей стороны. Мы оба любим мою дочь, не так ли?
– Я люблю ее, если вы это хотите услышать. Буду любить всегда, в этой жизни и в следующей.
Леди Силла наклонила голову.
– А ты веришь в то, что я люблю свою дочь, Себастьян Сен-Жермен?
– Да. – Он поиграл пальцами, мышцы напряглись, готовясь в любую секунду защищаться. Бастьян ненавидел, что не мог порой это контролировать. Будто бы его тело знало правду, которую разум продолжал отрицать.
Леди Силла не заметила его колебания. Она сделала еще один шаг к нему навстречу, и мох под ее ногами расцвел, обернувшись ковром из зеленого клевера.
– А ты веришь в то, что я желаю для Селины только самого лучшего?
– Да. – Бастьян тоже сделал шаг к ней навстречу. Если он потеряет бдительность, только он будет в этом виноват.
Мать Селины снова склонила голову, словно его ответ ее слегка позабавил.