– Вы имеете в виду Селину? – спросила она.
Сюнан кивнул.
– По этой причине я и не мог обратиться к наследнику Сен-Жермена или же к единственной дочери леди Силлы. Невозможно с уверенностью сказать, кому они верны. Пришлось немало подумать и найти тебя, лорд Арджун. Однако я пришел к выводу, что твое недоверие Летнему королевству и твои многогранные взаимоотношения с матерью, которые по-прежнему можно назвать непростыми во всех смыслах, помогут тебе увидеть истину.
– Это правда, что я не питаю особой любви к матери, – сказал Арджун, – однако я не верю, что она может сделать что-нибудь столь жестокое.
Выражение лица Сюнана посерьезнело.
– Ты же сам сказал, – произнес он. – Она сделает все, что угодно, если правительница Уайль отдаст ей приказ. – Он задумался на мгновение, а затем добавил: – Пойдемте. Поговорим с выжившими. Послушаем, что они нам расскажут. И если желаешь, я готов заковать свои руки в железные оковы и стоять рядом, чтобы ты был точно уверен, что я ничего не наколдовал.
– Пожалуйста, Арджун, – снова попыталась Пиппа. – Может, нам следует…
– Он дурачил нас с самого начала, – сказал Арджун. – Позволил нам поверить в то, что мы вот-вот погибнем, и все ради каких-то нелепых испытаний.
– Мы ведем себя как никогда искренне, когда оказываемся перед лицом смерти, – сказал Сюнан.
– И что, я прошел ваши испытания? – съязвил Арджун.
Сюнан кивнул.
– Прошел. Как и твоя супруга. – Он выглядел совершенно непринужденным. – Очевидно, что она очень тебя любит, как и ты любишь ее. – Его последние слова разнеслись эхом под потолком, звеня в ушах Пиппы.
Щеки у нее покраснели.
– Ч-что? – прошептала она, не осмеливаясь даже покоситься на Арджуна. – Я…
– Ты боролась, чтобы спасти его, рискуя собственной жизнью, – сказал Сюнан. – Насколько я знаю смертных, мало кто из них готов сражаться и защищать кого-то, кого не любит, тем более рискуя жизнью. По моему мнению, смертные очень эгоистичные, – продолжил он таким тоном, будто обсуждал цветок или облако в небе. – Как и фейри. Однако фейри, по крайней мере, не обманывают себя, считая иначе.
– Я не согласна. – Пиппа прочистила горло. – Смертные, с которыми я знакома, являются хорошими и добрыми людьми. Они не станут накликать беду на других.
– Всего несколько смертных лет назад в месте, известном как свободные земли, братья воевали с братьями, а отцы с сыновьями, и всё только ради того, чтобы богатые люди смогли оставить при себе других людей в оковах. – Сюнан говорил так, словно предостерегал слушателей. – Я понимаю подобную борьбу, потому что и сам видел, что из этого выходит. Если Летнее королевство продолжит притеснять Зимнее, скоро придут времена, когда те, кого пытаются поработить, восстанут.
Арджун молча прохаживался вдоль огня, пока Сюнан говорил. И когда тот умолк, тихие раздумья наполнили пространство, лишь древесный сок потрескивал в огне. Пиппа задумалась над последними словами Сюнана. Задумалась о его просьбе. Его иллюзии ее напугали. Их реалистичность чуть не остановила ее сердце. В этот самый момент Пиппа вновь содрогнулась от воспоминаний. И все же… И все же Пиппа не могла поверить в то, что Сюнан был злодеем.
– Пожалуйста, пойдемте со мной – и увидите правду своими глазами, – теперь Сюнан умолял. – Как только вы услышите, что рассказывают эти несчастные души, можете принимать решение. Однако я прошу тебя, Арджун. Пожалуйста, сделай все, что в твоих силах, чтобы переубедить мать. Ее путь не праведный. И не добрый. И это не будут долго терпеть.
Пиппа подошла к Арджуну. Взяла его руку в свои.
– Может, нам следует послушать, – сказала она. Румянец снова залил ее щеки, когда она вспомнила слова Сюнана о том, что чувства, которые есть между Пиппой и Арджуном, бывают лишь между теми, кто любит друг друга.
Какая нелепость.
Арджун искоса посмотрел на Пиппу. Сжал ее ладонь.
– Я послушаю, – сказал он, посуровев. – А потом приму решение.
Величайшая мудрость как вода в море: темна, загадочна и непроницаема
РАБИНДРАНАТ ТАГОР
Первым, что Арджун заметил, был запах.
Никогда в жизни он не сталкивался с подобным. Он ожидал учуять медный аромат крови. Вонь от гнили и немытых тел – сколько бы редкой она ни была в мире педантичных фейри, – тоже бы его не удивила.
Однако здесь все окутывал другой запах.
Это был аромат меланхолии. Запах отчаяния. Пронзительной боли. Он висел над ними, как гниющая тряпка в забытом шкафу, наполняя ноздри прелыми отголосками пыли и упадка.
Никогда прежде Арджун не чуял подобного. С помощью волшебного монокля он способен был увидеть цвет эмоций в мире смертных. Он всегда использовал эту информацию ради личных целей. Однако в любой момент мог убрать линзу прочь и увидеть мир таким, каким он был всегда.
Запах же этой боли был таким, от которого невозможно было укрыться.
Он напоминал старую воду и едкий уксус. Настойку и бинты. Слова, шепотом сорвавшиеся с потрескавшихся губ.
– Боже мой, – охнула Пиппа рядом с Арджуном и тут же зажала рот рукой.
Бесчисленные койки стояли на холодном каменном полу. Арджун был рад тому, что тяжелое покрывало тьмы окутывает все в этой горной крепости. Когда он повернул голову, то увидел бедолагу без одного глаза, добрая половина кожи которого была черной от синяков. Арджун повернулся в другую сторону и с грустью увидел еще одну жертву, кожа на ногах у которой была вся изодрана и холодный воздух касался голых мышц. Хрупкие крылышки никси, сидящего в уголке, испещряли многочисленные дырки. Он никогда больше не сможет летать, и мысль об этом отпечаталась на его лице глубокой печалью.
Тихие стоны и редкие возгласы боли пронзали темную тишину. Юный зимний фейри с рожками и раздвоенными копытцами умолял принести ему воды, и Пиппа поспешила на поиски ведерка с черпаком.
Верный своим словам, Сюнан шагал рядом с Арджуном, на руках у него теперь были железные оковы, которые не позволили бы ему наколдовать какие бы то ни было иллюзии.
Арджун почувствовал, как кто-то буравит его взглядом. Он обернулся и увидел темную фейри, сердито смотрящую на него. У нее не было одной руки. Половина ее лица обгорела, и ожоги напоминали следы от кислоты.
Арджун сделал глубокий вдох и присел рядом с ней.
– Могу ли я вам чем-нибудь… – начал было он.
Темная фейри плюнула на него.
– Я учуяла вонь в тот самый миг, как ты появился, грязное ты летнее отродье.
Волна злости захлестнула Арджуна. Однако он подавил желание ответить. Подавил жажду защититься. Он снова медленно вдохнул и стер плевок фейри с щеки.
– Полагаю, мне тоже не стоит тратить время на вежливость, – сказал Арджун. – Расскажите, что с вами случилось?
– Зачем? – усмехнулась раненая зимняя фейри. – Чтобы ты мог отпраздновать ваш успех при дворе? Порадоваться, как прекрасно ваше новоиспеченное оружие будет зачищать поле боя?
Арджун покачал головой.
– Произошедшее с вами не причина для праздника. – Он уперся локтями в колени и продолжил: – Пожалуйста. Расскажите.
– Считаешь, я поверю в то, что ты действительно станешь меня слушать? – Сухой смех сорвался с ее губ. Арджун видел, что некогда она была красивой. Скорее всего, в ее родословной были придворные. Однако оружие, которое использовали против нее, чем бы оно ни было, нанесло невероятный ущерб, который не сможет исправить даже самый одаренный лекарь. – Считаешь, я поверю в то, что ты действительно будешь слушать, как я говорю гадости о вашей правительнице? – сказала она. – Или о вашей глубокоуважаемой генеральше?
Арджун помрачнел при упоминании матери. Ему хотелось уйти отсюда. Хотелось притвориться, будто он не бывал в этих горах. Однако он снова прикусил язык и промолчал. Арджун услышал, как за его спиной шуршит платье Пиппы, прохаживающейся между коек, пока она тихо общалась с другими, стараясь их утешить. Никто не просил у нее помощи, однако она, не колеблясь, поспешила помочь нуждающимся. Она не видела слабостей. Видела лишь нужду.
Истинная смертная. И Арджун был рад, что она рядом.
Он кивнул.
– Я выслушаю, – сказал он.
Слезы блеснули в уголках глаз темной фейри. Ее медные волосы сверкнули, когда она смахнула все, что от них осталось, с бронзового лба.
– Первыми пали дети, – начала она.
Арджун лежал в темноте, повернувшись спиной к холодной каменной стене.
Сон от него ускользал.
Да и не то чтобы он заслуживал отдыха. Как вообще можно спать после того, как сталкиваешься с ужасами, с которыми Арджун имел дело всего несколько часов назад?
Всю свою жизнь он спал в тепле и комфорте. Сейчас он вспоминал знойную духоту в Бомбее. Вспомнил, как этот зной точно оживал, окутывая все вокруг. А потом в самом начале сезона дождей зной смешивался с ливнями в радостном танце. Арджун и его друзья бегали по улицам, кричали и прыгали по лужам, а жара ласкала кожу и распушала волосы.
Арджун не припоминал, чтобы в Индии было холодно даже во время дождя.
Впервые в жизни он увидел снег, когда оказался в Кембридже. Снег тот словно просачивался сквозь кожу, заставляя Арджуна дрожать. Однако даже тогда он мог раздобыть плащ. Мог разжечь задорный огонь, который бы потрескивал и согревал до самых костей.
К подобного рода холоду Арджун не привык. Не привык к подобного рода… пустоте. Дело было не только в прохладе пола под ним или плохо согревающем одеяле. Нет, это был холод правды.
Он повернулся, задрожав. Он старался двигаться осторожно, чтобы не разбудить ненароком Пиппу, которая спала на невысокой кровати рядом с ним. Отчасти Арджуну отчаянно хотелось, чтобы она поделилась с ним теплом, однако это было слишком уж самонадеянно. Не говоря уже о том, что Арджун ни за что, даже под страхом смерти, не станет заставлять юную девушку чувствовать себя неуютно в собственной кровати хотя бы намеком. И неважно, что они женаты. Они женаты лишь на словах, и Арджун не станет тем мужчиной, который плюет на желания и нужды супруги.