Удивление мелькнуло на лице леди Силлы. При виде этого по венам пробежало самодовольное тепло.
– Быть может, – продолжил он, – вы с матерью могли бы устроить встречу с гномьим королем, чтобы мы могли договориться об освобождении Арджуна и Пиппы. Пока же я могу отправиться в Вальд, чтобы выяснить, чем можно помочь им оттуда.
Селина сжала руки в кулаки.
– Я не хочу, чтобы ты уходил без меня, – сказала она Бастьяну. – Я уже говорила тебе о том, что мне не нравится, когда ты отправляешься на опасные дела в одиночку.
– Понимаю, – ответил он. – Однако Али высказал важную мысль.
В этот момент мать Селины взяла дочь за руку.
– Дорогая, может, тебе стоит прислушаться, – сказала она. – Я была бы рада сделать все, что в моих силах, чтобы договориться об освобождении тех, кто тебе дорог. И, разумеется, я бы хотела, чтобы ты была частью этой работы вместе со мной.
Селина колебалась. Затем она сжала руку матери в своей и сказала:
– Мама, если ты согласишься встретиться на нейтральной территории, я останусь, чтобы отправиться с тобой, и мы сможем договориться обо всем вместе.
Если бы Бастьян так сильно не беспокоился, он бы восхитился тем, как ловко леди Силла играла свою роль. Без сомнений, больше всего ей хотелось разделить Бастьяна и Селину, что ей и удалось сейчас почти без каких-либо усилий.
Он мысленно вздохнул. Они с леди Силлой и правда имели куда больше общего, чем он готов был признать.
– И если это поможет тебя успокоить, я сочту за честь составить Бастьяну компанию в Сильван Вальд, – сказал Али.
Нет, это уже терпеть нельзя. Желваки невольно заиграли у Бастьяна на лице. Этот гаденыш, путешествующий во времени, никуда с ним не пойдет. Бастьян не даст ему возможность и потом доложить о каждой своей мысли и каждом поступке правительнице Уайль.
Бастьян сказал:
– Великодушное предложение с твоей стороны, однако я вынужден…
– Твои советы принесут куда больше пользы нам здесь, Али, – сказала леди Силла со спокойной улыбкой.
– Я вынужден согласиться, – сказал Бастьян.
Селина поджала губы и сначала недовольно покосилась на мать, а затем на Али. В конце концов ее взгляд переместился на Бастьяна. Селина подошла к нему и прижалась лбом к его груди.
– Будь осторожен, – сказала она. – Если не найдешь их за два дня, возвращайся ко мне. – Она притянула Бастьяна ближе к себе за ворот рубашки, понизив голос до шепота, и добавила: – Иначе я приду за тобой.
А мораль отсюда такова: «любовь, любовь, ты движешь миром…»
«ПРИКЛЮЧЕНИЯ АЛИСЫ В СТРАНЕ ЧУДЕС», ЛЬЮИС КЭРРОЛЛ
Широко распахнув глаза, Пиппа стояла перед волшебным зеркалом во тьме зала из синего льда и серого камня.
– Обратно в Новый Орлеан быстрее, чем заваривается чашка чая, – пробормотала она почти беззвучно рядом с Арджуном. – Ты уверен, что мы можем безопасно им воспользоваться?
– Я использовал его дважды сегодня утром и один раз ночью, – ответил ей Арджун. – Если мы отправимся прямиком в Новый Орлеан и не будем обращать внимания на другие тропы, которые увидим, мы в безопасности. Однако мы должны вернуться до смертного заката, потому что я обещал Сюнану, что мы не покинем Сильван Вальд до встречи с представителями Летнего королевства завтра на рассвете.
Пиппа кивнула. Она неуверенно протянула руку к старенькой поверхности серебряного зеркала. Когда ее ладонь оказалась слишком близко, зеркало начало расплываться, и Пиппа услышала шум. Она отпрянула, прикусив изнутри щеку в нерешительности и чувствуя, как у нее сводит живот.
– Мы можем ожидать, что правительница Уайль будет верна условиям встречи? – спросила она.
Арджун провел рукой по темным волосам.
– План заключается в том, чтобы собраться на границе между Вальд и Уайль. Там есть мост, соединяющий обе территории. Много веков назад он был построен в знак единства. Сколько я себя помню, к нему относились с почтением. Это наиболее подходящее место в качестве нейтральной территории.
Пиппа кивнула.
– Значит, будет неблаговидно вести себя там жестоко.
Арджун поджал губы.
– Будет глупостью для каждой из сторон отказываться от мира, который длился веками. – Он сделал паузу, раздумывая. – Однако фейри непредсказуемы, так что лучше уж нам быть готовыми ко всему. – С нерешительной улыбкой Арджун попытался сменить тему их беседы. – Нам следует поторопиться. Есть те, кто ждет нас дома в Новом Орлеане.
Пиппа кивнула.
– Фобос, – сказала она. – Одетта и Львиные чертоги. – Она сложила руки перед собой.
Не описать словами, как Пиппу беспокоило то, что ее не воодушевляла мысль увидеться со своим женихом. Фобос был хорошим человеком. Он заслуживал того, чтобы знать, что все хорошо. Знать, что Пиппа хочет выйти за него замуж как можно скорее.
Арджун протянул Пиппе руку и улыбнулся, сказав:
– Идем?
Пиппа закрыла глаза. Она знала, по какой причине не была рада возможности воссоединиться с Фобосом Девере.
Арджун Десай. Ее наполовину фейри… супруг.
Пиппа расправила плечи. Ну, разумеется, ее привлекал Арджун. Он ведь пришел к ней на помощь бесчисленное количество раз. Рискнул собственной жизнью, чтобы ее спасти. Согрел и выслушал, и составил ей компанию.
А один раз они даже поцеловались.
Однако несколько дней, проведенных вместе в мире, где тебе грозит постоянная опасность, не являются залогом успешного брака. И неважно, что момент, когда они поцеловались, будто бы перевернул ее жизнь с ног на голову. Изменил все за долю секунды. На Фобоса можно положиться. Пиппа знала, чего можно ожидать от семейной жизни с ним. Знала, что он позаботится о Лидии и Генри. Быть может, однажды он станет сенатором или губернатором. У них даже, возможно, будут собственные дети. Фобос будет заниматься садом, а Пиппа рисовать и читать сколько душе угодно.
Такая жизнь будет чудесной. И в сердце Пиппы говорит жадность, когда она ждет чего-то большего. Когда она желает… нового будоражащего момента страсти. Мир Арджуна Десая полон непредсказуемых и неизвестных опасностей. Он не подходит для братика и сестренки Пиппы.
С этой мыслью она открыла глаза и двинулась вперед. Это зеркало отличалось от того, которое находилось в квартире Арджуна. Как только Пиппа коснулась поверхности этого зеркала, леденящий порыв ветра пронесся по коже. Она шагнула в зазеркалье, в мир белых тонов. Вокруг них закружил мягкий снег. Слева виднелась тропинка, выложенная камнями, ведущая в черную башню. Справа же была кривая дорожка из синей брусчатки, за которой поблескивал садик. В воздухе что-то звенело, точно сверкающая изгородь зазывала их к себе.
Арджун крепко сжимал руку Пиппы. Они продолжили шагать прямо, сквозь нежный снег, в сторону некой арочной двери из темного дерева махагони.
Как только Арджун повернул ручку двери, то сделал жест рукой, приглашая Пиппу первой переступить порог. Знакомое тепло и аромат летнего Нового Орлеана окружил Пиппу, когда она двинулась в густую темноту. Ее глаза начали привыкать, когда свет в комнате стал ярче.
Они оказались в отеле «Дюмейн» посреди дня. Несмотря на то, что Пиппа прежде видела только экстравагантный холл отеля из черно-белого мрамора, она узнала узорчатые колонны и деликатный запах. Парфюм, пронизанный ароматом лилий и ветивера. Элегантный стол, накрытый белой скатертью, тянулся вдоль узкой комнаты, стены которой украшали резные панели и белесые узоры.
На столе было накрыто для трех человек.
На секунду сердце Пиппы забилось чаще, пропустив удар. Три чашечки. Три тарелочки. Три улыбки.
– Фобос встретит нас здесь? – спросила она. Когда Арджун не ответил сразу, Пиппа повернулась к нему. Обе руки он сунул в карманы.
– Нет, – признался он. – Не встретит.
Пиппа сдвинула брови.
– Что? Но я думала…
– Пиппа, я… не хочу стоять у тебя на пути, – сказал Арджун тихим голосом. – Как не хочу и оказывать на тебя неоправданное давление. Я только… – Он сделал вдох. – Я хочу, чтобы у тебя был выбор.
– Арджун, о чем ты говоришь? – Растерянность исказила черты лица Пиппы.
– Ты сказала, что выходишь замуж за Фобоса, чтобы позаботиться о родных. Я думаю, что ни одна юная девушка не должна жертвовать своими мечтами или надеждами ради безопасного будущего. Больше не должна. – Он сделал паузу. Закрыл глаза, точно ему нужен был момент, чтобы собраться с мыслями. Когда Арджун снова посмотрел на Пиппу, ей показалось, что ее мир снова переворачивается с ног на голову, хотя и очень-очень медленно.
– Твоя семья стала моей в тот день в Беседке плюща, – сказал Арджун. – А моя семья никогда в жизни не узнает, что такое нужда, что бы ни приключилось. – Когда его голос загрубел на последнем слове, он прочистил горло, и его карие глаза блеснули. – Пиппа, будь с тем, кого выбираешь ты. Или не будь ни с кем. Решение за тобой. – Он стоял на расстоянии от нее, по-прежнему держа руки в карманах и с осторожностью выговаривая каждое слово. – И если ты все еще хочешь выйти замуж за Фобоса, я приду, чтобы отпраздновать твою свадьбу. Если же ты изменишь свое решение… я здесь. Я буду здесь.
Пульс Пиппы продолжал сбиваться, а мир завертелся перед глазами. Будоражащие мысли поглотили ее, горячая волна прошлась по телу, а щеки запылали. Она знала, что сделал Арджун. Знала. Однако не смела в это поверить.
Дверь за спиной у Пиппы распахнулась, и в комнату проник луч янтарного солнечного света, украсив отполированный мраморный пол.
– Пиппа! – воскликнул знакомый голосок, следом за которым последовали визг и радостный лай щенка корги. Две пары туфелек и четыре лапки поспешили к Пиппе, а она все не осмеливалась обернуться.
А что, если все это только сон? Что, если она вот-вот проснется?
Тихие слезы побежали по ее щекам. Знакомые ручки схватили ее за ноги и за талию. Пиппа упала на колени, заключив братика с сестренкой в объятия, и их белокурые кудряшки спутались с ее собственными. Они смеялись, пока она плакала, а Королева Елизавета задорно прыгала вокруг них.