— Я с огромным удовольствием прикончил бы того, кто звонит, — пробормотал Эдам, когда Саманта отодвинула его и поспешила к телефону на кухне.
Когда же в трубке раздался сладковатый голос Дженайн Гриффин, Саманта с небес любви свалилась в наводящую тоску пропасть.
— Может быть, вы знаете, когда Эдам предполагает прилететь из Нью-Йорка? — спросила без сколько-нибудь вежливого вступления Дженайн. — Я не смогла связаться с ним на квартире, которую он сейчас занимает, и он не позвонил моему отцу. Я думала, что, может быть, вы что-нибудь о нем знаете.
Саманта глубоко вздохнула:
— Сейчас он у меня, Дженайн.
— Понимаю, — сказала та ледяным тоном. — А я могу поговорить с ним? У меня довольно важное дело.
— Подождите минутку. — Саманта положила трубку на полку и спустилась в гостиную. Скрестив руки на груди, она постаралась придать своему голосу звучание рока судьбы:
— Это Дженайн. Ей нужны вы.
Эдам чертыхнулся, схватил Саманту за руку и повлек на кухню. Он обнял ее за талию и приставил телефон к уху так, чтобы они оба могли слышать разговор.
— В чем дело, Дженайн? — резко спросил Эдам. — Сейчас я в самом центре пустыни, — добавил он сухо. При этих словах Саманта быстро шлепнула его.
— Мне ужасно не хочется портить вам вечер, — сказала Дженайн весьма холодно, — но один из тех, кто должен был выступить на завтрашнем обеде, заболел, и мы собираемся обсудить создавшуюся ситуацию у меня дома.
— Но какое отношение это имеет ко мне?
— Заболевший собирался вручить моему отцу присужденную прессой награду, а поскольку вы издаете газету, мы решили, что лучше всего, если вы его и замените. Я полагаю, что вам было бы полезно приехать сюда и обговорить детали поздравительной речи, — умоляющие нотки отчетливо прозвучали в голосе Дженайн.
Когда Саманта кивнула в знак согласия, Эдам вздохнул и жестом показал, как он раздражен.
— Хорошо. Дайте мне ваш адрес. Я скоро приеду.
— Ну что же, разговор был довольно изысканный, — сказала Саманта, подавая ему плащ. — Поезжайте осторожней. Дорога очень скользкая. Остерегайтесь Дженайн. — Последнюю фразу Саманта произнесла с холодным предупреждением в голосе.
Эдам быстро и крепко поцеловал ее.
— Завтра около шести я заеду за вами, и мы отправимся на прием. У нас будет много времени на тот случай, если вы опять застрянете в платье.
Эдам подал «ягуар» к навесу над входом в конференц-зал и открыл дверцу.
— Подождите меня внутри. Мне не потребуется много времени, чтобы поставить машину на стоянку.
Саманта кивнула.
— Вам надо было надеть дождевик или взять с собой зонт, — промолвила она, прежде чем выскользнуть из машины и войти в здание.
Она отдала вечернюю накидку улыбающемуся гардеробщику и критически осмотрела себя в зеркале. Она одевалась на прием с величайшей тщательностью, с предельной скромностью и знала, что никогда раньше не выглядела лучше, чем сегодня: ее длинное обтягивающее платье сшито из темно-синего бархата, края декольте отделаны кружевными оборками. За стеклами очков сверкали голубые глаза. Губы подкрашены розовато-лиловой помадой, а волосы спускались на плечи шелковистыми золотыми локонами. В ушах переливались бриллиантовые серьги, подаренные ей отцом.
Саманта увидела в зеркале отражение Эдама и обернулась. Под его взглядом у нее перехватило дыхание. Никогда до сих пор ей не приходилось видеть в глазах мужчины такого восхищения. Она подумала, что Эдам выглядит убийственно привлекательно в своем вечернем костюме и отделанной кружевами рубашке.
Он властно обнял ее за талию, и они вместе вошли в уже заполненный гостями банкетный зал. Весьма представительно выглядевший в вечернем костюме судья и его сияющая жена приветствовали стоящих в длинной очереди гостей, которые высказывали юбиляру добрые пожелания. Великолепная Кэтрин была одета в скромное платье из ткани осенних оттенков. Чета Гриффинов тепло приветствовала Эдама и Саманту, однако из-за длинной очереди пришлось ограничиться лишь кратким обменом любезностями.
Эдам, руководимый Самантой, подошел к столу, уставленному множеством горячих и холодных закусок. В центре красовалось огромное колесо сыра. Сказав Саманте, что следует выбрать, Эдам отправился за коктейлями в бар. Оглядев комнату, Саманта вынуждена была признать, что Дженайн проделала огромную работу, превратив ничем не примечательный зал в художественное произведение в древнеримском стиле. Для этого она достала несколько великолепных фресок и пейзажей, дополнив их гипсовыми статуями и колоннами.
Возвратившись, Эдам увидел Саманту в окружении местных адвокатов. Она представила его им, вскоре завязалась оживленная беседа о первой поправке к Конституции и о прессе. В это время к ним подошла Дженайн. На ней было соблазнительное открытое малиновое платье. Саманте осталось лишь позавидовать ее апломбу.
Дженайн улыбнулась всем и властно взяла под руку Эдама.
— Я пришла сказать вам, что уже начали садиться за главный стол.
Эдам оглянулся и увидел, что выступающие занимают места на возвышении в конце зала. Он также отметил, что там были места только для пяти ораторов, судьи Гриффина, Кэтрин и Дженайн.
— Я очень надеялся, — спокойно сказал Эдам, — что и Саманта будет сидеть за главным столом.
Лицо Дженайн изменилось.
— Это привело бы к неравенству. Все другие ораторы без жен, и мы были вынуждены учесть это, — процедила она сквозь зубы.
— Но я и не собиралась садиться туда, — быстро вметалась в разговор Саманта.
Стоявший рядом адвокат Даг Джилберт уловил суть разговора.
— Не волнуйтесь за Сам, Эдам. Она украсит наш холостяцкий стол, — спокойно заметил он, и тут же остальные мужчины повторяли его приглашение. Эдам без всякого желания проводил Дженайн к столу ораторов. Саманта же оказалась среди привлекательных молодых юристов.
Обед шел своим чередом, и Саманта получала удовольствие от вкусной еды, игристого вина и беседы, сдобренной добродушными шутками. При этом она все время чувствовала, как за каждым ее движением следят сверкающие зеленые глаза.
После того, как официанты убрали посуду и на столах остались лишь чашечки для кофе, начались речи. Ораторы веселили собравшихся увлекательными анекдотами о судье и неловких ситуациях, в которые он попадал, Гриффин был тронут их заботой о том, чтобы прощальный обед не оставил грустных воспоминаний. Это выдал тембр его голоса, когда он наконец овладел микрофоном и добродушно отреагировал на остроты по его адресу. Наконец с наградами, тостами и речами было покончено. Гости разошлись по залу, намереваясь потанцевать и пропустить по послеобеденной рюмке.
Саманта увидела, что ее босс улыбается, направляясь к ней.
— Я хочу опередить Эдама и станцевать с вами первый танец, — сказал он, взял ее за руку и повел в круг танцующих. — Сдается мне, что я вновь должен просить прощения за свою дочь, — вздохнул судья Гриффин, ведя ее в такт нежной музыки. — Мне жаль, что для вас не нашлось места за главным столом. Единственное утешение для меня — то, что вы столкнулись с ее грубостью в последний раз.
— Не тревожьтесь обо мне, — ласково ответила Саманта. — Печально то, что сегодня я в последний раз вижусь с вами и Кэтрин.
Он кивнул головой:
— Завтра мы улетаем в Нью-Йорк, однако мы сделаем все, чтобы повидаться с вами, когда через несколько месяцев вернемся в Штаты, — сказал судья. Тут же он лукаво добавил: — Конечно, мы сможем навестить вас и в Вирджинии.
— Откуда вы взяли, что я переезжаю в Вирджинию? — ответила вопросом на явный намек Саманта.
— Вы с Эдамом составили прекрасную пару. К тому же достаточно взглянуть, какими глазами вы смотрите друг на друга, чтобы многое стало ясно.
— У вас очень хорошее зрение, — сказала она шутливо.
— Разве вы не влюблены в него? — спросил судья ласково.
— Я очень люблю его, — откровенно призналась Саманта. — И хотела бы надеяться на взаимность с его стороны.
— Ну, а разве может быть иначе? — уверенно проговорил судья. — У вас есть, уже какие-то планы?
Саманта отрицательно покачала головой. Именно об этом она думала больше всего. Она задавала себе сотню вопросов, и ответить на них был в силах один лишь Эдам.
— Пусть вас это не беспокоит, — сказал весело судья, уловив нерешительность в ее взгляде. — Я уверен: как только закончится этот светский ураган, у вас появится возможность все решить.
Оркестр умолк, однако прежде чем судья проводил Саманту к столику, ее пригласили на следующий танец, и она продолжала кружиться, меняя разных, но неизменно пользующихся известностью партнеров. Среди них был и профессор с ее курсов. Всякий раз, когда она оглядывалась, то сквозь толпу видела высокую безупречную фигуру Эдама в окружении энергичных деловых людей.
— Полагаю, что остальная часть вечера принадлежит мне, — прозвучал знакомый голос. Она оказалась в объятиях Эдама и вновь среди танцующих. А рука ее все еще сжимала рюмку.
— Вижу, что о вас очень хорошо заботятся, — заметил он с иронией. Взяв у нее эту рюмку, он допил вино и поставил на соседний стол.
— Сегодня я получила несколько интересных предложений, — поддразнила она Эдама. — В том числе и о работе.
— Надеюсь, вы сказали, что уже связаны другими обязательствами, — проворчал он, еще крепче прижимая к себе Саманту, пока они двигались среди танцующих пар.
Счастливая Саманта прижалась щекой к его шее.
— Мне очень понравилась ваша речь.
— Я хочу, чтобы вы сидели рядом со мной, — сказал Эдам, лаская губами ее щеку.
— Вам остается отдать должное Дженайн. Она по-прежнему в своей роли.
— Надеюсь все-таки ее убедить, что ей не на что рассчитывать.
Было уже поздно, когда они решились расстаться с судьей и Кэтрин. Взволнованная Саманта не смогла сдержать слез при прощальных поцелуях.
Природа сделала все, чтобы разъезжающиеся гости ругали ее самыми последними словами. Дождь, моросивший вечером, перешел в настоящий ливень. На автостоянке появились огромные лужи. Когда Эдам подъехал на машине, Саманта попала в одну из них. Усевшись на переднем сиденье, она поморщилась, думая о своих грязных, сырых ногах. Саманта была уверена, что ее изящные серебристые лодочки безнадежно испорчены.