— Мы не жалеем, — мрачно произнес Караев, — мы испытываем ностальгию. Это была прекрасная страна, и ее создавали отнюдь не коммунисты. Советский союз возник не на пустом месте. Была великая Российская империя. Большевики лишь поменяли название. А что сделала эта шпана — пользуясь отсутствием батьки, собралась, быстренько подмахнула бумаги и объявила себя свободными; ели-то от пуза они давно, но хотелось, чтобы об этом весь мир узнал. И ведь какая странная закономерность наблюдается: во всех республиках правят бал оголтелые, в прошлом коммунистические бонзы. Люди, клявшиеся в верности коммунистическим принципам, теперь поборники демократического образа жизни, они теперь президенты, бывшие секретари компартий, стукачи, надзиратели, комитетчики. Оказалось, что в душе они все были демократы и диссиденты, просто время было такое…
— Извините, что перебиваю, — сказала Маша, — но я кончила.
Караев развел руками, потом полез в карман, достал несколько купюр и протянул девушке:
— Спасибо за работу, только лучше говорить — я закончила.
— Почему? — спросила Маша, убирая деньги в сумку.
— Без комментариев.
— Не считайте меня ребенком, я понимаю, что вы имеете в виду, только каждый думает в меру своей испорченности.
— Как ты разговариваешь с работодателем?
— А зачем вы ставите меня в неловкое положение?
— Ну, хорошо, — Караев поднял руки, — я был не прав. Пойдем лучше выпьем.
Маша отказалась:
— Спасибо, мне нужно идти.
— Ну, как знаешь.
— До свидания.
— До свидания.
Девушка ушла.
Караев некоторое время постоял перед закрытой дверью, потом погрозил кому-то пальцем и вслух произнес: «И никаких шашней с домработницей».
Утро следующего дня началось с тяжелого пробуждения и тревожных мыслей по поводу собственного поведения с домработницей. Медленно восстановив в памяти события вчерашнего дня и не найдя в них ничего предосудительного, Караев облегченно вздохнул и отправился в ванную комнату.
Через час он в костюме и галстуке сидел перед письменным столом и пил чай из маленького грушевидного стаканчика. На краю стола в рамке стояла фотография молодой женщины в простеньком ситцевом халате. Караев допил чай и, глядя на фотографию, сказал вслух: «Ну, что же, сынок, пора на работу». После этих слов раздался телефонный звонок. Караев подождал, пока включится автоответчик, и услышал женский голос: «Алло, Ислам, это я, Лена, если ты дома, возьми трубку, пожалуйста».
Караев взял трубку и произнес:
— Тебе же русским языком сказали: «Оставьте сообщение — и вам обязательно перезвонят».
— Может быть, для начала поздороваешься, — спросила Лена, — а уж потом будешь ворчать?
— Ну здравствуй.
— Здравствуй, Ислам, ну, как ты поживаешь?
— Спасибо, хорошо. А ты как поживаешь?
— Я соскучилась.
— А-а.
— Что означает твое а-а?
— Вопрос снимается.
— Почему? — не унималась женщина.
— Ни почему.
— Когда мы встретимся? — спросила Лена.
— Ну, как-нибудь встретимся, — пообещал Караев.
— Мы расстаемся?
— Что значит расстаемся? Если быть точным, мы расстались пятнадцать лет назад.
— Тебя это, я вижу, радует.
— Нет, меня это не радует, я просто констатирую, определяю положение вещей. Знаешь такое сочинение, называется «О природе вещей»? Автор — философ по фамилии Лукреций. В школе не проходили? А в институте? Не надо было лекции пропускать. Я не издеваюсь, я совершенно серьезно говорю.
— Как Маша убирается?
— Чисто. Слушай, а ты по симпатичней никого не могла найти?
— Я это сделала намеренно. А ты полагал, что приведу тебе провинциальную красотку, чтобы она тебя окрутила и вытянула из тебя твои денежки? Нет, мой милый, с Машей я могу быть за тебя спокойна, я знаю твой вкус. На нее ты не позаришься.
— А если она меня соблазнит? Как знать, человек слаб… Ну ладно, мне пора на работу. Я, можно сказать, в дверях стою. Что за манера у тебя звонить с утра пораньше?
— Ну сейчас же не раннее утро, — сказала Лена, — уже одиннадцать, между прочим.
— Ну, правильно, — подтвердил Караев, — одиннадцать. Москва только проснулась. Ты, Елена, на стройке не работала?
— Ты бы еще спросил, не работала ли я в трамвайном депо, — возмутилась Воронина, — конечно, не работала. Я, между прочим, выросла в семье министра.
— Не работала, поэтому ты не знаешь, что раньше отсчет времени начинался с открытия винных магазинов, а открывались они, как ты уже, наверное, в силу своей проницательности догадалась, в одиннадцать утра. Это сейчас водку можно купить в любое время, а в те времена в неурочный час — только у таксистов, ферштейн?
— Иди ты к черту, — вдруг обиделась Воронина и бросила трубку.
Хлеб насущный
За прилавками друг против друга стояли два молодых азербайджанца и лениво переговаривались. Перед ними на лотках были выставлены горки экзотических фруктов и овощей. Вдоль рядов медленно шла молодая женщина. Заприметив ее, один торговец заметил: «Хорошая штучка, а, племянник?»
— Неплохая, — согласился племянник, — ты будешь клеить или я?
— К кому подойдет, тот и будет, — ответил дядя.
После этого они замолчали, принялись выжидать, как два суслика в засаде.
«Жертва» приблизилась к прилавку племянника.
— Почем апельсины? — спросила женщина, взяв оранжевый плод в руки.
— Шейсат рублей, — приветливо ответил торговец, добавил: — но тебе бесплатно дам.
— Что это ты вдруг расщедрился? — удивилась женщина.
— Давай вечером встретимся, — предложил торговец, — туда-сюда, погуляем.
— С какой это стати? — она подбросила и поймала апельсин, и у торговца вдруг возникло чувство тревоги.
— Красивый ты, — торопливо сказал он, следя за апельсином, — мне нравишься.
— У нас в России, парень, красивых девок много, если с каждой будешь встречаться, в убыток торговать станешь.
Женщина положила апельсин на место, повернулась и ушла.
— Соскользнула, — с сожалением сказал племянник.
Ала,[1] — возмутился дядя, — да ты ее спугнул, с человеком сначала поговорить надо, потом уже пригласить.
— Ала, ты своим делом занимайся, — огрызнулся племянник, — а то спугнул я ее! Нет, стихи я ей читать должен. Вот смотри, еще один идет, посмотрим, что ты сделаешь.
К прилавку приближалась еще одна молодая женщина. Дядя окликнул ее издали:
— Ко мне подходи, пожалуйста, дорогая, выбирай что хочешь.
Женщина послушно подошла и спросила:
— Почем у вас киви?
— Гиви? Гиви сто двасат рубли.
— Ой-ой-ой, что же так дорого?
— Почему дорого? — искренне удивился торговец, — пока привезешь — тому дай, этому дай, такой цена получается.
— Ага, ты еще скажи, пока вырастишь, — иронически заметила женщина.
— Нет, нет, зачем вырастишь, врать не буду, — добродушно признался торговец, — Занзибар вырастил, у нас тоже можно вырастил, климат позволяет, но никто не сажает. За сто рублей возьми, а если хочешь, бесплатно возьми, я такой чаловек.
— Прямо-таки бесплатно, и все на этом? — лукаво спросила женщина.
Торговец заулыбался, — если захочешь, вечером встретимся, немножко туда-сюда, погуляем.
— Ах вот оно что, — на губах женщины появилась странная улыбка, нельзя было понять, оскорблена она или обрадована. Взяла в руки киви, понюхала. — Значит, ты хочешь, чтобы я с тобой встретилась за сто рублей. Что-то ты, друг, дешево меня оценил. Только зачем вечера ждать — прямо сейчас и пойдем, у меня здесь квартира недалеко. За сто я согласна, только зеленью.
— Какой зелень, — недоуменно спросил продавец, — петрушка, кинза? Бери сколько хочешь.
— Доллары, какая петрушка, что, дорогой, расхотелось?
Улыбка сползла с лица торговца:
— Уйти не могу, — виновато сказал он, — извини, хозяин ругать будет.
— Ну, как знаешь, — произнесла женщина, повернулась и ушла.
— Ну что, дядя, не получилось? — торжествующе заметил торговец, — а то я, я.
Дядя развел руками и, сокрушаясь, сказал:
— А, эти люди совсем испортились, без денег ничего делать не хочет.
Вдруг кто-то раздраженно спросил:
— Вы сюда приехали девочек снимать или деньги зарабатывать?
Оба торговца быстро повернули головы и увидели Караева.
— Конечно, деньги зарабатывать, — быстро сказали торговцы.
— А почему к женщинам пристаете?
— А просто так, пошутили.
— Еще раз увижу — в другом месте шутить будете, понятно?
— Извини, да, начальник, — виновато сказали торговцы.
Раздражение Ислама быстро исчезло, и теперь он едва сдерживал улыбку. Через два ряда он увидел еще одного торговца, разговаривающего с рыжеволосой женщиной и, не торопясь, направился в их сторону.
Когда-то на этом месте был стихийный рынок. Караев взял в аренду этот кусок земли у муниципалитета с обязательством благоустроить его. Установил большой современный ангар, купил фирменные прилавки, провел свет и пустил сюда торговцев, большей частью своих земляков. Бизнес это был довольно хлопотный, нервный, а в последнее время еще и опасный, учитывая прогрессирующую в обществе неприязнь к кавказцам. Москвичи в новейшей истории были известны своей нелюбовью к пришлым людям, даже к представителям своей веры и национальности — вспомнить хотя бы лимитчиков.
В руках у женщины Караев с удивлением заметил диктофон. Словоохотливый торговец при появлении Караева замолчал и поздоровался.
— Салам алейкум, Ислам муэллим.
— Алейкум ас салам, — ответил Караев, — что здесь происходит?
Она интервью берет, йолдаш[2] директор, — радостно сообщил торговец.
Женщина медленно обернулась и смерила Караева взглядом. Ей было, по-видимому, далеко за тридцать, а может, и все сорок. Караев никогда не мог определить возраст по внешности, особенно у женщин. Но в ее случае возраст не имел значения — она была красива.