За стол садиться не стал, взяв стул и привычно повернув его оседлал, как это делал на встречах с горожанами. На меня смотрели самые разные люди. Большинство мужчин, но виднелись и женщины. Седые и юнцы, офицеры и новобранцы. И по большей части они были точно такими как те, что вставали в линию каждый раз, когда мы поднимали щиты. Самые обычные люди.
И четыре "оперативника Стражи", устроившихся с краю.
Что же, нельзя молчать бесконечно:
– Возможно, кто-то боится сказать это себе, так что я озвучу – мы идем умирать. Победа в этой ставке практически невозможна. Предательство нарушило предыдущую, Единство ответит своими погаными сюрпризами, и вы понимаете, что это значит. В город начали прибывать войска для масштабной зачистки – гвардейцы, регуляры, спецы. Они будут ждать, пока мы дадим возможность вступить в бой. То есть когда ставка будет разыграна. Победа или поражение – разницы нет, закончат дело именно они.
Возможно, вы знаете, что разработанный предателем сканер позволяет выявить все признаки Единства. То есть за те сутки, что будут опущены щиты, из очага уберут все доступные ресурсы, выбьют всех готовых синтетов, все зародыши, взломают все укрытия. Когда знаешь, где враг и сколько его, это становится простой работой. Они готовы ее выполнить. Но сначала мы должны сделать свою. От того, как мы будем сражаться, ничто не зависит – люди просто делают свою ставку. Предпоследняя ставка человечества в борьбе с Единством. После зачистки, для последней у Единства может не остаться фишек, а это победа.
Люди молчали. Не знаю, потому ли, что они были настолько бесстрашны, или потому, что как и я, давно ввели стимуляторы. Не важно. Они стояли и слушали. Школьника, притворяющегося рыцарем. Мне оставалось лишь изображать как можно убедительней:
– Единственное послабление, которое мы получили – можно отойти в одно из зданий, создать рубеж обороны и держаться на нем столько, сколько получится. Я собираюсь сделать именно это. В конце концов, если мы станем драться, то выманим на себя все силы врага, и когда наша ставка падет, регулярам не придется далеко бегать. Да и ополченцев пострадает меньше. А у меня в городе мама... – "и друзья" как-то не выговорилось. Все мои друзья здесь.
Кто-то кивал, кто-то смотрел молча. Случайных людей здесь не было, сказанное понимали все.
– Хорошо. Тогда давайте подумаем, потому что у нас есть работа и мы должны сделать ее хорошо. Капитан?
Седой мужчина с капитанскими нашивками тут же включил проектор. В обсуждении я не участвовал, потому что все равно знал и умел меньше, чем любой из присутствующих.
Довольно быстро определились с местом, пятиэтажное здание стояло достаточно близко, чтобы мы оставались у прохода, и достаточно далеко, чтобы простреливать часть площади. Притащили документы, планы коммуникаций, чертежи – постепенно вырисовывался рисунок обороны. Было как-то странно слушать от людей что-то вроде "мы сидим здесь и ждем, пока набьется побольше, а потом подрываемся, а вы отстреливайте уцелевших", и еще более странным было участие в разговоре моих друзей. Кажется, здесь все решили, что умирать это хорошо и правильно, и лишь мне было страшно настолько, что никакая тишина не помогала. Когда я понял, что у меня начинают стучать зубы, то встал и не прощаясь отправился спать. Да, сбежал. Им не было бы проще, если бы они увидели меня настоящего.
Утром безумие схлынуло.
В мемуарах можно было бы сказать что-то красивое, вроде "невидимая черта разделила остающихся и уходящих", но в жизни этой черты не было. Бойцы ставки сидели в столовой вместе со всеми, обсуждали все спокойно и хотя доля нервов была, никакой "тени обреченности" не наблюдалось. Действительно, тут не поймешь, кому тяжелей – уходящим в определенность или тем, кто останется ждать результата, стоя в двухстах шагах и не имея права вмешаться. Ничего, мы часам к трем все закончим, вряд ли успеют заскучать.
Я наконец-то выспался. С помощью медблока, но все равно до хруста и легкого гудения в голове. Переживать? Зачем? Я уже третий раз иду умирать, пора бы привыкнуть. Нет, чуда хочется, но почему оно должно случиться именно со мной? Чем я его заслужил? Срывом планов злодея?
И оно того стоило, Майс?
Вот именно.
В боксе переоделся, залез в "универсал", отработал тестовые ката. Идеально. Не я, конечно, доспех. Надо было бы что-то сказать техникам, но слов не находилось, так что я молча отсалютовал и двинулся на выход. Сопровождали меня Гоф и уже надевший свой доспех сержант. Впрочем, в фургон я залез один, вцепился в поручень и наскоро проверив внешние каналы откинул забрало. А потом стал ждать.
Из какого муви эта сцена? Я ведь видел где-то? Хотя нет, ни в одном не показано, как рыцари добираются на поле боя. Слишком это не романтично. Но ведь точно видел где-то – герой идет в бой один, потому что больше никого не осталось. Он обязательно совершит подвиг, а в последний момент придет подмога.
Ну да, как же – нарушая ставку и делая бессмысленным всю работу. Нет, не надо. Хотя ведь точно было...
"Часовые Луисвилла."
Я почти не удивился.
– Ты что, теперь еще и мысли мои читаешь? Это скрытая функция или ты вражеский лазутчик?
"Просто ты когда думать пытаешься – губами шевелишь от натуги."
– Эй, ты говоришь с пилотом-ветераном!
"Многозначительно промолчу."
Дитрих, пусть и отраженный в нулевку, по-прежнему может поддержать перед боем.
– Твоя разговорчивость не помешает в бою?
"Все нормально. У меня появилось несколько дополнительных функций и хороший такой объем в базах данных. Не подведу."
Спрашивать, кто это ответил, нулевка или человек, я не стал. Впрочем, разговаривать было не о чем, настроение приподнялось. Я уже не один в фургоне, нас минимум двое – школьник и доспех.
Когда открылись двери, я выходил улыбаясь. Вообще-то убрать улыбку я пытался, но тогда начинали стучать зубы, а это как-то негероично. Идиотская ухмылка во всю морду – самое то для кого-то вроде меня.
– Десять минут.
Кивнув, я поблагодарил сказавшего, подхватил у техников лэнс и сунул в зажим. Мое место в холле, там достаточно просторно, чтобы им орудовать. Следующими подошли саперы и с помощью техника начали прилаживать мне на спину ранец со взрывчаткой. Вес подрывных зарядов не учитывается ставкой, правда лишь в одном случае – если носителем является боец. Нельзя метнуть, можно только подорвать вместе с собой. У Единства есть бомбометы, но это ультимейты, причем редкие. Впрочем, нам может повезти их встретить.
Кто будет помнить такие мелочи в новом мире, без страха и опасности заражения?
– Майс? Пилот Очоа, что вы скажете нашим зрителям?
Кстати о традициях. Не стоит нарушать.
– Как обычно, Даяна. Мы победим, ждите. – Кажется, ей этого было мало и я пояснил: – Это важно, когда нас ждут. Простите, мне пора.
Я опустил забрало и двинулся к строю. Многовато наговорил, не перестанет ли работать примета от такого количества слов? Хотя как она вообще может сработать, сейчас?
– Чертовы зрители. Вот обязательно им нужно посмотреть. Зачем вообще пялиться на подобное?
"А в кино кто бегал? По три сеанса подряд?"
– Это другое, там выдумка.
"Им тоже кажется, что это все выдумка. Для них ты – такой же герой фильма. В тебя хочется верить, видеть на плакатах, обсуждать твои подвиги вечером с друзьями. Между сплетнями о новой соседке и результатами вчерашнего матча."
– Могли бы зайти и прямо спросить.
"Тебе точно хочется этого? Людей лучше любить на расстоянии. Тебя, впрочем, тоже. Рано или поздно они спросят – когда собираешься отправиться на новые подвиги, славный рыцарь? И начнут подталкивать. Сделал дело – уходи."
– Как-то не так я это представлял.
"Эй, не все так плохо. Мы нужны людям, хотя бы как нравственный ориентир. Они спрашивают себя – как бы на моем месте поступил Саламандра? А потом разрешают себе быть не такими честными и не такими храбрыми, потому что они-то не герои. Но все-таки стараются хоть немного соответствовать. Одно наше существование делает мир чуть-чуть лучше. Рыцари нужны!"
Я понял, что снова улыбаюсь. Губы сами растянулись, когда сообразил, что это все напоминает.
"Что?"
– Я беседую со своим оружием, как древний герой из легенд.
"И оно тебе отвечает."
– Учит жизни.
"Работа у меня такая."
– Это моя фраза. И хватит меня забалтывать, я уже спокоен.
"Пакет "осада" готов к активации".
– Да.
Окончательно успокоившись я огляделся. Три минуты до боя, мехи вышли вперед – слева "скорпион", справа "принц". Его хотели заменить на "дикого кота", у которых лобовая броня получше, но решили оставить как есть. Мори возилась на своем сидении, Фиби держалась за рычаги, уставившись куда-то в небо. Молилась?
Биб вместе с тенями зачистит крышу, Мария пока в резерве, как и вся команда ракетчиков. Ее сдвиг позволит дойти до одной дальней цели как минимум одному бойцу, но в прямом бою энергет почти бесполезен.
– Сэр, три минуты!
– Спасибо, сержант.
Рилман с своем "гоплите" выглядел почти счастливым. Впрочем, среди бойцов ставки кислых физиономий почти не видно. Не понимают, или им без разницы? Или все уже под стимами? Аптечка всегда была последним средством для тех, кому необходимо идиотское бесстрашие. Для тяжей, например, ведь Рыцарь не должен бояться. Он щит команды, готовый сражаться и стоять до последнего – первым в бой и последним отступает. Выбора нет, мы обязаны стоять, есть на то силы или нет. Плачь, стучи зубами, но стой, держи свой щит. Никто не знает, что станет решающим для победы, залейся стимами по уши и выйди вперед. Под доспехом не понять, как тебе страшно.
Я оглянулся. В двухстах шагах, на той стороне площади, уже стоял десяток мех, серо-зеленый ряд регулярских гоплитов нарушался тремя разноцветными тяжами. Мы ориентир, опорная точка обороны, символ – нас должно быть видно. К тому же никто не знал, что единицы как-то нас различают, потому и красили свои доспехи кто как мог. Если помирать, то хотя бы красиво!