– Только не говори, что ты собираешься убедить себя во всяких глупостях и сбежишь.
– От чего сбегу? От поцелуя? Да ладно тебе, я и Ванс Ваверли? Из этой истории даже приличной книги не выйдет. Никто в нее просто не поверит.
– Кажется, я поняла. Ты слишком много думаешь. Ты обожглась на отце Джейка, и я вполне понимаю твою осторожность, но, Шарли, если ты не откроешься новым возможностям, у тебя никогда никого не будет.
– У меня есть Джейк.
– Есть. Но рано или поздно он вырастет и уйдет, а ты останешься одна.
Шарли грустно улыбнулась.
– Думаю, у меня еще есть пара лет, прежде чем мне придется заводить кошку.
– Согласно, но если ты сейчас не начнешь жить настоящей жизнью, к тому времени, когда ты созреешь, может быть уже слишком поздно.
Может, подруга и права.
А может, Шарли просто хочет, чтобы она оказалась права.
Потому что с каждой секундой она проваливается все быстрее и глубже. Даже еще быстрее и глубже, чем когда влюбилась в отца Джейка.
Вот только те отношения в мгновение ока развеялись дымом…
Готова ли она снова рискнуть?
Но стоило ей только вспомнить поцелуй посреди парка, и она задалась другим вопросом.
А может ли она уйти?
Кендра Дарлинг охраняла личный кабинет Анны Ричардсон отлично одетым очаровательным драконом. Смерив Ванса карими глазами за очками в роговой оправе, она любезно улыбнулась, ясно давая понять, что без разрешения здесь никто не пройдет.
– Мистер Ваверли, мисс Ричардсон ждет вас.
– Спасибо. – Миновав стол помощницы, он машинально обернулся. Кендра здесь уже несколько лет и знает немало секретов… Он резко себя одернул. В конце концов, он подозревал Шарли, и к чему это привело? С тем же успехом предателем может оказаться кто-то из старой гвардии. Он попытался представить, как Джордж, Симон или светские львицы шантажируют Шарли и воруют для Далтона информацию.
– Что-то еще, мистер Ваверли?
Встретив пристальный взгляд Кендры, Ванс покачал головой:
– Нет, все хорошо, спасибо.
Ладно, рано или поздно он обязательно выяснит, кто за всем этим стоит. Чего бы ему это ни стоило. Открыв дверь, он вошел в кабинет Анны, которая нетерпеливо мерила его шагами, пристально вглядываясь в какие-то бумаги.
– Ванс! Отлично, ты с Рорком говорил?
– Пару дней назад, а что? – Она позвала его сюда, чтобы поговорить о брате?
– Тогда ты еще ничего не знаешь. Тем лучше, хочу сама увидеть твою реакцию. Проверим, будет ли она схожа с моей.
Сейчас не время для игр. Ему нужно вернуться к Шарли и посмотреть те письма. И еще раз ее поцеловать.
– Ты о чем?
– Об этом. – Она протянула ему бумаги.
Быстро прочитав пару строк, он сосредоточился на картинках:
– Это то, о чем я думаю?
– Если ты думаешь, что это коллекция Райасов, включая знаменитую статуэтку «Золотое сердце», – прошептала она едва ли не с благоговением, – то да, это оно.
– Но ее же утратили более ста лет назад, – возразил Ванс, в десятый раз разглядывая фотографию статуэтки.
– Рорк ее нашел. С твоим братом порой непросто, но в своем деле он лучший.
Это точно. Если он действительно сумел отыс кать пропавшую статуэтку, значит, ему удалось сотворить настоящее чудо. Все так или иначе связанные с миром искусства слышали историю о потерянной статуэтке Райасов, правящей династии одного из государств Ближнего Востока.
Всего этих статуэток было три, и каждая из них изображала женщину высотой в полметра с вытравленным золотым сердцем на пьедестале из чистого золота с уникальной печатью. Согласно легенде, несколько сотен лет назад король заказал эти статуэтки каждой из трех своих дочерей, чтобы они принесли им удачу в любви.
И эти дочери действительно счастливо вышли замуж, и удача сопутствовала всем их потомкам, доколе статуэтки оставались во дворцах. Одна из них до сих пор оставалась в семье шейха Раифа Коури, другая так и хранилась во дворце Райасов, а третья пропала около века назад. Предполагается, что ее либо украли, либо продал кто-то из членов семьи, и вскоре эта ветвь королевского рода усохла и вымерла, придав оставшимся чуточку больше веры в легенду.
И весьма странно, что теперь это пропавшее «Золотое сердце» появилось вновь, да еще и в качестве части коллекции. Откуда оно взялось? И как его выследил брат? И почему сразу ему не сказал?
Они же разговаривали всего два дня назад, и наверняка Рорк тогда уже вышел на след. Почему он об этом даже не упомянул?
Ванс нахмурился:
– Это Рорк прислал фотографии?
– Утром получила. – Забрав верхний листок, она снова принялась разглядывать цветное изображение. – Потрясающе, просто потрясающе. И теперь это великолепие досталось «Ваверли».
Точно. Довольно улыбаясь, Ванс посмотрел на оставшийся у него в руке лист, где были фотографии еще трех предметов коллекции. Рорк справился. Именно в это трудное время брат сумел заполучить самые желанные на всех аукционах мира предметы.
– А где сама статуэтка?
Подняв на него глаза, Анна моргнула, словно ей требовалось время, чтобы сосредоточиться на его словах.
– В надежном месте, пока Рорк не сумеет ее сюда переправить. Но он все проверил, ошибки быть не может. Это действительно пропавшее «Золотое сердце».
Ванс кивнул:
– Я собираюсь сообщить эту новость прессе, – продолжала Анна, – но сперва хочу, чтобы ты все перепроверил. Ошибка слишком дорого нам обойдется.
Точно. Если статуэтка окажется копией или подделкой, этот промах станет их последним. Сейчас аукцион просто не перенесет нового скандала.
– Ты не хуже меня знаешь, что Рорк отлично разбирается в своем деле. Безошибочное чутье, подкрепленное громадными знаниями. Всем нам остается ему лишь завидовать, и, если он говорит, что статуэтка подлинная, значит, она действительно подлинная.
Анна выдохнула с явным облегчением:
– Я и сама так считаю, но хотела услышать твое мнение. Черт, Ванс, ты хоть понимаешь, что это значит для «Ваверли»?
– Конечно. Потрясающая находка, причем именно тогда, когда она нам необходима.
Она быстро на него взглянула:
– Нам непросто пришлось, но «Золотое сердце» все изменит.
– Несомненно. Но почему Рорк держит нечто столь ценное в каком-то тайнике? Почему сразу сюда не доставил?
– Не успел. Ему нужно было срочно встретиться с очередным информатором где-то на Амазонке.
Вансу все равно это не нравилось. Пропавшая статуэтка будоражила умы коллекционеров добрую сотню лет, а Рорк оставил ее в каком-то тайнике, пусть даже и самом надежном…
– Когда он вернется?
– Не знаю, он сказал, что у него могут возникнуть сложности с последним делом.
– Трудности? Какие именно?
– Он не сказал.
Не слишком-то Рорк оказался разговорчив, но если у него трудности, Ванс хочет о них знать.
– А что он вообще забыл на Амазонке?
– Этого он тоже не сказал. Ты же и сам отлично знаешь, что если он не хочет, то никогда не посвящает нас в подробности.
– Это все?
Обернувшись, Шарли сосредоточилась на Вансе, изучавшем письма за ее компьютером. Он был так близко, что исходившее от него тепло ударяло ей в голову и начисто лишало способности мыслить. Странно даже, что она дышать не забывает.
Наверное, он что-то понял по ее виду, во всяком случае, глаза у него потемнели, и золотистые искорки в них засветились еще ярче.
– Если будешь и дальше так на меня смотреть, мы здесь точно ничего не добьемся.
– Извини. – Она вдруг почувствовала, что краснеет. Черт. Ванс пытается ей помочь, а она двух слов связать не в состоянии. – Да, все письма. Кроме того, что я утром получила.
– Так есть еще одно? Открывай.
Глупо. К чему скрывать письмо, если она и так уже обо всем рассказала? Но последнее письмо было грубее и жестче, и ей совершенно не хотелось его перечитывать.
Вздохнув, Шарли собралась с силами и открыла последнее письмо, набранное жирным шрифтом.
«Больше никаких уловок. Или ты сделаешь то, что от тебя требуется, или потеряешь сына. Я знаю, где ты живешь, знаю все твои тайны. Игры окончены. Свяжись со мной завтра в пять вечера».
– Ублюдок, – выдохнул Ванс. – Ты ему что-нибудь отвечала?
– Да. Сразу после того, как получила первое письмо. Спросила, кто он такой, на что, разумеется, не получила ответа. А сегодня утром написала, что мне нужно время, но он опять ничего не ответил. Я не знала, что делать. Я не могу воровать у «Ваверли», но если бы я прямо это сказала, то могла лишиться сына и…
– Ты не лишишься Джейка.
– Я не могу им рисковать. – Даже близость Ванса не могла уменьшить боль, что причиняла одна эта мысль. – Я должна что-то сделать.
Кивнув, Ванс снова сосредоточился на письме:
– Он знает, где ты живешь.
– Да, я помню. – Каждый день жить, зная, что он в любую минуту может ворваться к ней в дом… – Стоит только представить, что он за мной наблюдает…
– Больше тебе об этом волноваться не нужно.
– Но ничего я не могу сделать.
– Зато я могу. Вы с Джейком временно переезжаете ко мне.
Шарли лишь молча на него уставилась, а затем медленно покачала головой:
– Нет.
– Да, решение принято и не обсуждается.
– Что? – Выпрямившись, она открыто встретила его взгляд. – Не смей мне приказывать. Точнее, ты мой начальник и можешь приказывать, но не такое.
Ванс устало вздохнул:
– Ты хочешь, чтобы Джейк был в безопасности?
– Разумеется. Глупый вопрос.
– Тогда вы переезжаете ко мне. Он знает, где вы сейчас живете, значит, там над вами постоянно висит угроза.
Но не хочет она принимать от него благотворительности! Не хочет быть жалкой и слабой и нуждаться в большом сильном защитнике!
Вот только возвращаться домой в одиночестве и каждую секунду бояться безымянной угрозы она тоже не хочет. Так что еще ей остается? Перебраться к Кэти? Но у нее совсем крошечная квартирка, да и не имеет она права втягивать во все это еще и подругу.
Посмотрев Вансу прямо в глаза, она прочитала в них безграничную решимость.