– Если мы сейчас не уйдем, он начнет верить, что ты его отец, и потом ему будет еще больнее с тобою расстаться.
– Но почему именно сейчас? Почему ты так внезапно об этом заговорила?
– Вовсе не внезапно. Я должна была уйти сразу же после смерти Генри. И ты это отлично понимаешь.
– Так ты теперь еще и мысли читаешь?
– Нет, но глупо отрицать очевидное.
Мысли Ванса бесформенным облаком роились у него в голове, а сердце едва билось. Она ошибается. Нет тут ничего очевидного, а сам он даже не думал о том, что они с Джейком могут уйти. Как же он быстро успел к ним привыкнуть… Привык спотыкаться в темноте о детские игрушки, привык чувствовать по утрам аромат каши и, главное, привык засыпать в обнимку с Шарли.
Сам он даже не задумывался, что будет, когда наконец исчезнет нависшая над ними угроза.
А теперь она исчезла, и Шарли хочет забрать сына домой. Чтобы все они вернулись к привычной жизни. Больше никакого просмотра бейсбола с Джейком на коленях. И никакого вина с Шарли перед ужином. Никакого смеха. Вообще больше ничего. Никто больше не будет нарушать его уединение в тихих пустых апартаментах. Они продолжат встречаться лишь на работе, а то, что между ними было, чем бы оно ни было на самом деле, постепенно высохнет и умрет.
И именно так все и должно быть, разве нет? Он же вообще затеял все это ради «Ваверли» и уж точно не рассчитывал ни на какие длительные отношения, ведь так? Стоило ему посмотреть на Шарли, и все внутри него разом заледенело. Ну разве может он от нее отступиться?
– Ванс?
Прохладный ветерок доносил до них ароматы цветов, а сами они были достаточно высоко, чтобы огни ночного города не мешали им любоваться звездами. И лунный свет, черт, она просто создана для того, чтобы красоваться в лунном свете.
Сейчас ему не хотелось ни о чем говорить. И ни о чем думать. Хотелось лишь чувствовать то, что он чувствовал, лишь прижимая к себе Шарли. Хотел забыться в ней… И, наверное, это чувство само по себе было ответом.
– Больше никаких разговоров. И перестань говорить, что уходишь. Пока что я тебя никуда не отпущу.
Посмотрев ему в глаза, Шарли кивнула:
– Хорошо. Пока не отпускай.
Не в силах больше сдерживаться, Ванс приник к ее губам в жарком поцелуе, одновременно запуская руки под футболку и гладя божественные формы. Не желая останавливаться, он быстро сорвал ненужную сейчас одежду, уложил Шарли на диван, лаская каждый миллиметр ее тела…
– Ванс, – выдохнула она, а в ответ он лишь еще яростнее на нее набросился. Вот что важно. И не просто важно. Это и есть все. И с этой мыслью Ванс окончательно растворился в происходящем.
Возвышаясь над собравшимися на заседании совета директоров, Анна Ричардсон пристально обвела всех взглядом и сосредоточилась на Вансе.
– Благодаря Вансу нам удалось обезвредить как минимум одну нависшую над нашим аукционом опасность.
– Всегда знал, что Ротшильду нельзя доверять, – бросил Джордж.
– Далтон заявил, что не имел ни малейшего представления о действиях Генри Бойла, – вставил Ванс.
– Ну конечно, отлично он все знал. Разве можно не знать, что происходит в твоем собственном доме? К тому же у него два помощника, одним из которых и был Генри. Неужели вы всерьез верите, что этот дурак сам бы до такого додумался? Ни за что в это не поверю.
– Я тоже не верю, – согласился Ванс. – Но его слова невозможно опровергнуть, тем более что полиция ничего не сумела отыскать.
– А твоя помощница больше ничего не знает?
– Нет. Она просто радуется, что с этими угрозами покончено.
– Как и мы все.
– Но это еще не все, – снова взяла слово Анна. – Мы не можем с уверенностью сказать, что нам больше ничего не грозит. И мы все должны оставаться настороже и тщательно следить за происходящим. – Она снова пристально всех оглядела. – Никому нельзя доверять.
Ванс отлично понимал, что Анна права, и тихо радовался, что они с Шарли свое испытание огнем уже прошли, и теперь он, не задумываясь, доверит ей свою жизнь, и если бы он мог так же уверенно доверить ей свое сердце…
– Но мы должны держаться вместе. Мы команда. И лишь мы можем защитить «Ваверли».
– Разумеется, дорогая, – улыбнулась Вероника. – Ты же знаешь, что всегда можешь на нас рассчитывать.
Закончив обсуждать этот вопрос, Анна перешла к текущим делам и предстоящим торгам, а Ванс крепко задумался. Теперь, когда им удалось восстановить репутацию «Ваверли», пора решать, чего же он все-таки хочет, и действовать. И стоило ему только представить Шарли, как его сердце сразу же забилось быстрее, а значит, гадать тут не о чем. Ему нужна лишь Шарли. Всегда была нужна.
Как же все, оказывается, просто. И его сердце с самого начала все знало, но мозг упрямо отказывался признавать очевидное.
Он любит Шарли Поттер.
И ни за что ее не отпустит.
Пока Ванс был занят, Шарли подготовила целую стопку бумаг ему на подпись, попутно отбиваясь от настойчиво расспрашивавшего ее по телефону Джастина, и теперь, переминаясь с ноги на ногу, ждала под дверью, когда же он наконец выйдет из зала переговоров. Как же все-таки неудобно подолгу стоять на высоких каблуках, что ему так нравятся. Улыбнувшись, она вспомнила, как они впервые занялись любовью и Ванс настоял, чтобы она их не снимала.
Глупо. Но рядом с ним она чувствовала себя по-настоящему счастливой. Настолько счастливой, что, оттягивая неизбежное, согласилась пожить у него еще пару дней. Уходить ей совсем не хотелось, но выбора не было. Нельзя любить того, кто тебя не любит. У таких отношений нет будущего.
Запрокинув голову, она уставилась в потолок. Но как теперь без него жить? Как и дальше здесь работать, каждую секунду помня стремительно вспыхнувшие и так же стремительно закончившиеся отношения? Значит, единственное разумное решение – это уволиться.
Но тогда она вообще всего лишится.
Дверь наконец-то открылась, и она услышала голос Джорджа Кромвеля:
– Ванс, ты отлично поработал, прищучив этого шантажиста.
– Спасибо.
– Дошли до меня слухи про тебя с симпатичной помощницей. Отлично придумано. Закрутить с ней, чтобы побыстрее добраться до сути.
В эту секунду Ванс как раз вышел в коридор, и хотя он ничего не ответил, в его глазах так ясно читалась вина, что ему даже не потребовалось говорить.
Шарли мгновенно почувствовала себя так, словно ее ударили. Так вот чем она для него в действительности была? Всего лишь инструментом, помогшим поймать Генри? А все остальное с самого начало было фальшивкой? Резко развернувшись, она бросилась прочь.
– Что за… – выдохнул Джордж, глядя, как Ванс бежит за ней по коридору.
Добравшись до кабинета, Шарли попыталась захлопнуть дверь, но Ванс ей помешал.
– Никогда больше со мной не разговаривай, – предупредила она, бросая в него стопку бумаг, что все еще сжимала в руках.
Боль, злость, унижение…
Она смотрела, как листы разлетаются вокруг них и огромными снежинками падают на пол.
– Черт, Шарли, – он захлопнул дверь, – хотя бы выслушай меня.
– Нет. Тебе больше нечего мне сказать. Все кончено. Я ухожу. – А ведь всего минуту назад она обмирала от страха при одной этой мысли! Но теперь у нее просто не осталось выбора.
Бросившись к столу, она вытащила из нижнего ящика сумочку, а обернувшись, увидела застывшего перед ней Ванса.
– Нет.
– Ты меня не остановишь.
– Проверим?
Подавшись вперед, он ухватил ее за руки, не обращая ни малейшего внимания на ее попытки вырваться, и тогда она в отчаянии со всей силы пнула его в лодыжку.
Но, даже взвыв от боли, он ее не выпустил.
– Черт, можешь ты хоть минуту не дергаться и послушать?
– А смысл? Я слышала, что сказал Джордж и, что еще важнее, что ты ему не ответил.
– Возможности не было. В эту секунду тебя увидел, и ты сразу же бежать бросилась.
– Ну а что бы ты ему ответил? Неужели у тебя язык бы повернулся все отрицать?
Ванс ничего не ответил, но она ясно видела в его глазах сожаление.
Как же больно…
– А я все гадала, с чего ты стал таким любезным. Если помнишь, даже у тебя спрашивала, но ты не ответил. Да и как на такое ответить? – Она лишь головой покачала. – Нельзя же сказать, что-нибудь в духе, я просто решил тебя соблазнить, чтобы выведать все твои тайны, ты не против?
– Ладно, – выдохнул Ванс. – Все действительно именно так начиналось. Наверное. Теперь я уже ни в чем не уверен.
– Понятно.
– Шарли, я правду говорю. – Выпустив ее руки, он взъерошил волосы. – Стоило тебе только впервые сюда войти, и я уже не мог связно мыслить. Сперва я думал, что все дело в твоих волосах. Или этих чертовых туфлях. – Ванс покачал головой, словно сам не мог осознать происходящее. – Но дело не в этом. Все дело в тебе. Твой смех, стремление учиться, любовь ко… всему. – Он усмехнулся. – Как же все странно получилось. И да, я действительно думал, что если приглашу тебя на ужин и немного вскружу голову, то смогу выяснить, шпионишь ты за мной или нет.
– Вскружишь голову? В «Зоопарк-кафе»?
– Вот видишь, что ты со мной сделала? – Он устало опустил руки. – Я сидел посреди этого ада малолеток и действительно наслаждался ужином. Только ни на что это я не рассчитывал. На тебя не рассчитывал. Не рассчитывал на то, что ты со мной сотворишь и заставишь почувствовать. Что с тобой все станет неизмеримо лучше.
Хотела бы она ему верить, но как? Как она вообще сможет когда-либо снова ему поверить и довериться? Она сморгнула закипавшие в уголках глаз слезы.
– Ты просто меня использовал. Так же, как и Генри.
– Нет.
– Да, но с меня хватит. Я больше никому не позволю себя использовать. Мистер Ваверли, я увольняюсь. Вещи я в ближайшие дни заберу.
– Шарли…
Высоко подняв голову, она прошла мимо Ванса, и он даже не попытался ее остановить. Вот и хорошо. Потому что у нее уже не было сил бороться.
Закрывшись в апартаментах, Ванс не отвечал на звонки и никуда не выходил. Даже судьба «Ваверли» его больше не интересовала.