Звенящая тишина едва не сводила его с ума, а пустая кроватка Джейка лишь подчеркивала пустоту, царившую в его душе. В детской до сих пор витал аромат малыша, а повсюду валялись игрушки. Подняв с пола красный мячик, Ванс задумчиво перебросил его из руки в руку.
Все еще сжимая мячик, он пошел в спальню, где после ухода Шарли больше не мог спать. Да и как, когда она каким-то непостижимым образом успела оставить на всем свой отпечаток? Футболка, в которой она спала, забытая на тумбочке расческа, тапочки на полу, подушка, от которой до сих пор пахло персиками…
Все здесь теперь было ее, вот только ее самой здесь больше не было.
Отбросив мяч, он прошел сквозь гостиную и вышел на террасу, стараясь не глядеть на диван, на котором совсем недавно ласкал Шарли. Вместо этого он сосредоточился на реке, обдумывая весь день крутившийся в голове план. Утром она позвонила и сказала, что в час придет забрать вещи.
– Теперь я знаю, чего хочу, – выдохнул он, прищурившись. – А я всегда получаю, что хочу.
У нее было два дня, чтобы немного успокоиться, и теперь, когда она придет, ее ждет долгий разговор. Он будет говорить, а она слушать, даже если ради этого ему придется привязать ее к стулу.
Час спустя в дверь позвонили, и Ванс тихо выругался. Он еще не готов. Нужно еще хотя бы пять минут.
В низко сидящих на бедрах джинсах, Ванс босиком и без рубашки собирал все растущие на террасе цветы, а теперь в этом же виде пошел открывать дверь.
И стоило ему только увидеть Шарли, как он сразу же почувствовал необычайно острый приступ желания, что теперь он научился описывать как любовь. И какая же она все-таки маленькая… Падающая на плечо коса, ярко-голубая блузка, короткие камуфляжные шорты, сандалии на завязках, накрашенные алым лаком ногти…
Больше всего ему сейчас хотелось прижать ее к себе покрепче и никогда не отпускать. Но сперва она должна его выслушать.
– Я быстро, – пообещала она, заходя в гостиную. – Только покидаю наши вещи в коробки, в которых мы их сюда и привезли. Они же еще здесь?
– А тебя остановит, если я скажу «нет»?
– Нет. – Повернувшись, она пошла в спальню.
– А где Джейк? – спросил он, поймав ее за руку, и от этого простого прикосновения по его телу пробежала волна жара. Как же он, оказывается, без нее замерз… Ну не дурак ли он, если столько ждал, прежде чем сумел разглядеть правду? И как он только мог всем этим рискнуть? Рискнуть ею?
Посмотрев на сжимавшие ее запястье пальцы, Шарли подняла глаза:
– С Кэти. Не надо. Пожалуйста, не надо все еще больше усложнять. Давай я просто соберу вещи, хорошо?
Выпустив ее руку, он пошел следом за Шарли в спальню, но стоило ей только открыть дверь, как она неподвижно застыла на месте.
Именно на такую реакцию он и надеялся. Не зря же он перетаскал сюда все горшки с цветами, превратив спальню в тропический сад, усыпал кровать лепестками роз, поставил на тумбочку шампанское в ведерке со льдом, зажег свечи и включил тихую музыку.
– Что это?
– Пытаюсь тебя соблазнить.
– Ванс…
Развернув ее за плечи, он осторожно погладил ее по лицу, стерев с щеки одинокую слезинку.
– Просто послушай, хорошо?
Сглотнув, она кивнула.
Развивая успех, он за руку ввел ее в спальню и усадил на край кровати, чувствуя, что стоит ему совершить хоть одно резкое движение, и она убежит.
А значит, права на ошибку у него нет. Потому что от этого разговора зависит вся его жизнь.
Главное – не давить, как сказал бы Рорк.
Глубоко вдохнув, Ванс собрался с силами и наконец-то решился заглянуть ей в глаза:
– Ты права. Я начал за тобой ухаживать из неверных мотивов.
Шарли нахмурилась.
– Но все очень быстро вышло из-под контроля. Когда мы сидели в том зоопарке посреди оравы визжащих детей, я смотрел тебе в глаза и чувствовал, как проваливаюсь…
– Ванс…
– Больше никакой лжи. Я не понимал, что происходит, а когда наконец-то в себе разобрался, убедил себя, что этого просто не может быть. Потому что так было проще, чем всем рискнуть и открыто признать, что я к тебе чувствую. Понимаешь, раньше я просто не знал, что такое любовь. До того, как встретил тебя, Шарли.
Громко втянув в себя воздух, она сложила на коленях сжатые кулаки.
– Да я даже никогда раньше слова этого не использовал, так откуда мне было знать, что со мной происходит? – Подавшись вперед, он запустил пальцы в золотистые пряди. – Стоило тебе впервые войти в мой кабинет, и все сразу… изменилось. Ты меня разбудила, заставив увидеть окружавший меня мир.
– Ванс.
– Подожди, не говори пока ничего. Позавчера ты все мне сказала, и я не вправе тебя винить. Я действительно повел себя как последний мерзавец и сделал тебе больно, но я никогда тебя не использовал. И я хочу, чтобы ты это знала. И пусть мне потребовалось время, чтобы все осознать, но я полюбил тебя с первого взгляда.
По ее щеке скользнула новая слеза, и Ванс весь заледенел.
– Пожалуйста, не плачь. – Поставив ее на ноги, он заглянул в огромные голубые глаза. – Я так тебя люблю и не могу видеть, как ты плачешь. – Он заправил ей за ухо падавшую на лицо золотистую прядку. – Шарли, поверь, я люблю тебя всем сердцем и всегда буду любить.
– Я верю, – шепнула она, улыбаясь.
– Вот и замечательно, – улыбнулся он в ответ. – А теперь я хочу, чтобы ты свыклась с одной фразой.
– С какой?
– «Я согласна». Всего два слова. Я хочу, чтобы ты их произнесла, как только я найду того, кто нас поженит.
– Поженит? Ты хочешь на мне жениться?
– А к чему тогда я все это говорил? Неужели ты думала, что я перетаскал сюда все эти горшки просто ради того, чтобы ты приготовила мне бутерброд? Или охладил шампанское, чтобы мы раз и навсегда расстались?
– Я… я…
– Надо же, не думал, что вообще когда-нибудь увижу, как тебе слов не хватает.
– Может, и не хватает, но не забывай, что я не одна.
– И это замечательно. Если ты позволишь, я хочу усыновить Джейка. Да и в любом случае, я уже считаю его своим.
– Усыновить… – Она уставилась на него с открытым ртом.
– И я хочу еще детей. Хотя бы троих или четверых.
– Четверых…
– И я купил твой дом.
– Что?
– Помнишь, гуляя около парка, ты показывала мне дом, что тебе так нравится? Я его купил.
– Как? Когда? Зачем?
Ванс невольно улыбнулся:
– Столько вопросов. Просто зашел туда вчера и сделал его владельцам предложение, от которого они не смогли отказаться. И теперь этот дом наш. Можем уже в следующем месяце туда переехать. Тебе нужно всего лишь согласиться.
– Ты купил дом? – переспросила она с таким видом, словно подозревала, что спит и вот-вот проснется.
– Шарли, я хочу, чтобы у вас с Джейком было все, чего бы вы ни пожелали. Я хочу, чтобы мы стали настоящей семьей и чтобы я каждый день мог повторять, как сильно вас люблю.
– Все равно не верю, что ты дом купил.
– Почему? Он же тебе нравится.
– Да, но…
– Шарли, это всего лишь здание. И пока ты не скажешь «да», он так и останется кучей кирпичей, штукатурки, камней и… Да не важно, главное, что без тебя в нем не будет души. Ты для меня все, и я не могу без тебя жить.
– Ванс, я так тебя люблю, – выдохнула она едва слышно, словно боялась, что громкие слова все испортят.
– Повтори, – попросил он, крепко ее обнимая.
– Я люблю тебя. Люблю.
Он прижался лбом к ее лбу.
– Никогда не устану это слушать.
Улыбнувшись, она оглядела то чудо, что он сотворил лишь для нее одной.
– Просто не верится, что ты действительно все это сделал.
– Наслаждайся. – Он коротко ее поцеловал. – Только осталась еще одна деталь. Ты слишком рано пришла, и я не успел принести, а сейчас едва не забыл. Просто не верится, что у меня из головы вылетело. Поразительная ты женщина, и как тебе только удается так сильно на меня действовать? – Легонько толкнув ее на кровать, он велел: – Никуда не уходи, через минуту вернусь.
Все еще слыша ее смех, он бегом бросился в гостиную, сдвинул картину над камином, открыл сейф и вытащил последний довод.
Вернувшись в спальню, он протянул Шарли продолговатый вельветовый футляр.
– Я купил для тебя, пусть и не сразу это понял. Позвонил поверенному и велел купить в качестве удачного вклада, но, думаю, уже тогда мое подсознание знало, что я покупаю его именно для тебя.
– Что? – Открыв футляр, она громко вздохнула. – Бог ты мой! Ожерелье королевы Кадрии? – Она посмотрела Вансу прямо в глаза. – Ты с ума сошел?
Рассмеявшись, он повалился рядом с ней на кровать.
– Это ты меня с ума сводишь. Ожерелье сулит долгий счастливый брак. И именно этого я и хочу. С тобой.
– Нет, ты точно с ума сошел, – выдохнула она, поглаживая ожерелье кончиком пальца. Закрыв футляр, она отложила его в сторону и посмотрела Вансу прямо в глаза. – И таким я люблю тебя еще больше.
– Тогда покажи мне свою любовь.
И она охотно ему повиновалась.
Три дня спустя
– Мисс Ричардсон? Рад, что вы ответили на звонок, – объявил человек, назвавшийся шейхом Раифом Каури из династии Райасов.
– Чем могу вам помочь? – выдохнула пересохшими губами Анна.
– Думаю, в данных условиях это я могу вам помочь.
– И каким же образом?
– Дело касается «Золотого сердца». Мои слова могут спасти и вас, и ваш аукцион от неслыханного позора.
– Я не совсем понимаю, к чему вы клоните.
– Возможно. Тогда скажу прямо. Попавшая к вам статуэтка либо украдена, либо фальшивка.
Анна почувствовала, как шатается само основание ее мира. Но этого просто не может быть! После всей этой шумихи в прессе всему миру известно, что «Ваверли» готов выставить «Золотое сердце», и если пойдет слух, что оно попало к ним незаконно или, хуже того, что они пытаются выставить фальшивку…
– Это невозможно. Эксперты подтвердили подлинность статуэтки, а что касается вашего второго предположения…
– Местонахождение двух из трех существующих статуэток неизвестно, – оборвал ее шейх. – Одну похитили сто лет назад…