Они одновременно прыгнули друг другу навстречу, подняв мечи, выставив вперед щиты. Ксавер пошатнулся от столкновения с более крупным противником. Он с трудом удержал равновесие, но был вынужден опять отступить к стене. Не теряя времени, солдат бросился на него. Ксавер занес меч над головой, но когда анейранец выставил вперед щит, чтобы отразить удар, мальчик неожиданно с силой пнул его в бедро.
Этого было недостаточно, чтобы сбить противника с ног, но все же он потерял равновесие на пару секунд, и их Ксаверу хватило, чтобы рубануть мужчину мечом по боку. Меч скользнул по кольчуге, не причинив солдату вреда, но от удара он упал на живот. Не колеблясь и не размышляя ни о чем, Ксавер прыгнул на поверженного врага и вонзил клинок ему в спину. Тело мужчины сильно выгнулось, словно у ярмарочного акробата во время представления, и он протяжно, судорожно вздохнул, а потом разом обмяк и замер, распластавшись на каменной дорожке.
Ксавер не шевелился. Он стоял на коленях, глядя на кровь, которая вытекала из раны, скатываясь по серым металлическим колечкам кольчуги. Он убил человека ударом в спину. Он поступил подло.
Кто-то выкрикнул его имя, предупреждая об опасности; Ксавер обернулся и увидел еще одного анейранца, который наступал на него с поднятым мечом, яростно сверкая темными глазами. Ксавер даже не успел вскинуть над головой щит. Раздался резкий мелодичный звон, похожий на звон колокольчика, и меч мужчины раскололся пополам. Анейранец с потрясенным видом уставился на сломанный клинок. Потом он круто повернулся кругом, и в тот момент Фотир пронзил его мечом. Мужчина захрипел и повалился на колени, соскользнув с окровавленного клинка кирси, а затем почти нежно лег на каменный пол. Анейранец был безоружен. Кирси тоже поступил нечестно.
Первый советник крупным шагом подошел к мальчику, по-прежнему стоявшему на коленях, и попытался поднять его на ноги.
— Вставайте, Ксавер, пока вас не убили!
— Мы поступили недостойно, — сказал мальчик, тряся головой.
— Ты о чем?
— Я всадил меч ему в спину. — Ксавер посмотрел на кирси. — А вы убили безоружного. — Он снова потряс головой. — Так нельзя делать.
— Ксавер… — Фотир шумно выдохнул, на мгновение закрыв глаза. Потом он поднял мальчика на ноги. — Это не турнир, Ксавер. Это война. Ты убиваешь как можешь и делаешь все необходимое, чтобы остаться в живых.
— Но так нельзя. — По щеке у него скатилась слеза, потом другая, и в конце концов он разрыдался, бессильно опустив руки.
Лицо Фотира приняло страдальческое выражение, и на долю секунды показалось, будто он хочет обнять мальчика. Но тут позади него послышался шум, и он резко обернулся, стремительно взмахивая мечом в попытке поразить еще одного анейранца, перелезавшего через парапет. Солдат прикрылся щитом и в свою очередь занес меч для удара. Однако советник расколол и его клинок тоже, а потом отвел назад руку, словно собираясь убить противника, но в последний момент, по-видимому, передумал. Он опустил меч и полоснул анейранца по колену. Мужчина упал, схватившись за ногу, и Фотир оглушил его сильным ударом эфеса по затылку.
Кирси подошел к парапету и уставился вниз. Он стоял совершенно неподвижно, но минуту спустя Ксавер услышал звук, похожий на треск расщепляющегося дерева, а потом пронзительные крики, которые почти сразу оборвались.
Фотир вновь повернулся к Ксаверу:
— Мне нужна ваша помощь, господин Маркуллет. — Он указал рукой на кирси, который стоял у выхода из башни, белый, как Панья. — Мы с младшим советником должны добраться до остальных лестниц, пока мертесские солдаты не захватили стену целиком. Нам нужен еще один меч.
Ксавер кивнул, продолжая вытирать слезы. Он вернулся к убитому анейранцу и, крепко ухватившись за эфес, выдернул свой меч из спины солдата. Мальчику страшно хотелось стереть кровь с клинка, но он не знал чем.
Повернувшись, он увидел Явана — с темным синяком на лбу и кровоточившей раной на плече. Они с Фотиром тихо разговаривали. Когда Ксавер приблизился к ним, герцог серьезно посмотрел на него.
— Первый советник рассказал мне о вашем поединке, господин Маркуллет, и о ваших сомнениях. Как ваш герцог, я должен похвалить вас и за первое, и за второе.
Мальчик залился краской, не в силах понять, сердится он на кирси или благодарен ему.
— Спасибо, милорд, — только и сказал он, надеясь, что на этом разговор закончится. К счастью, времени на разговоры не было.
Они двинулись по стене — Яван впереди, за ним двое кирси, а следом Ксавер, — сметая на своем пути встречных анейранцев, чтобы кирси могли разрушать осадные лестницы, гроздьями висевшие на крепостных стенах. Один за другим к ним присоединялись кентигернские солдаты, и в скором времени их группа насчитывала человек двадцать, если не больше; они неуклонно продвигались вперед, подобно мощной приливной волне, тесня неприятеля и сдерживая наступление анейранцев.
Ксавер оставался в середине небольшого отряда, и хотя он попытался поразить мечом нескольких мертесских солдат, ни один удар не достиг цели. Другие мужчины были старше и опытнее него — и в большинстве своем несколько крупнее. Но кровь на клинке Ксавера, при виде которой он совсем недавно терзался душевной болью, теперь сверкала в факельном свете, словно медаль, свидетельствуя о том, что он является одним из них.
В скором времени они очистили от неприятеля всю западную стену и значительную часть южной. Но около башен южных ворот мертесское войско сплотило свои ряды. Ксавер видел, как вражеские солдаты по-прежнему забираются на стену в дальнем конце крепости и рассыпаются в разные стороны. Он видел также маленькие группы кентигернских солдат, пытавшихся оттеснить анейранцев за ворота, но они были обречены, поскольку в бой вступали все новые и новые силы противника.
Ксавер понял, что Яван тоже увидел это. Герцог рубил мечом налево и направо, словно сам Бинтар, крича Фотиру и второму кирси, чтобы они разрушали клинки мертесских солдат. Но советники уже устали, а на подмогу анейранцам спешила толпа товарищей. Вскоре Яван и остальные вновь начали отступать, сдавая позиции медленно, с боем — но все же сдавая.
Один из кентигернских солдат закричал, показывая рукой вниз, за стену. Подскочив к парапету, Ксавер похолодел от ужаса. Анейранцы вкатили таран в наружный двор и медленно толкали орудие к южным воротам. До сих пор основное сражение велось у северных ворот, и Ксавер испугался, что кентигернский капитан по-прежнему всецело поглощен происходившим там. Видимо, Яван подумал о том же.
— Господин Маркуллет! — крикнул он через плечо, продолжая биться с одним из солдат в черно-золотой форме. — Спуститесь к капитану! Скажите ему о том, что мы видели! Быстрее!
Ксавер повернулся, но тут же застыл на месте. Анейранцы снова захватили значительную часть западной стены. Более того, похоже, они уже сумели починить или заменить сломанные кирси лестницы, ибо опять один за другим перелезали через парапеты и спрыгивали на каменную дорожку. Ксавер подумал, что успеет добежать до ближайшей башни прежде, чем там окажутся мертесские солдаты. Тогда, по крайней мере, он сумел бы предупредить капитана. Но мальчик боялся, что он никогда больше не увидит герцога и Фотира, если оставит их сейчас. Они оказались в ловушке.
ГЛАВА 30
Ялла ничего не знала о войне, хотя однажды уже участвовала в сражении. В свой первый военный поход она ходила с Роулом еще в молодости, но, к счастью, тогда мертесское войско быстро оттеснили обратно за Тарбин, и на том битва закончилась. На самом деле это был не настоящий бой, а скорее короткая схватка, к тому же не имевшая никакого значения. Поэтому, вероятно, Ялле не следовало удивляться, что ее ожидания во многих отношениях не оправдались. Но, наблюдая за ходом сражения, она чувствовала, как одно за другим рушатся все представления, сложившиеся у нее в течение жизни. Ее научили думать, что война есть некое организованное действо. Солдаты выполняют приказы. Сражение идет по намеченному плану. Многочисленные войска берут верх над малочисленными, и неожиданное предательство в рядах противника непременно ведет к поражению последнего. Она даже не предполагала, что военная фортуна может быть так переменчива или что приливы и отливы сражения так же внезапны и непродолжительны, как штормовые ветра в заливе Ножен.
Когда наконец рухнула последняя опускная решетка западных ворот Кентигерна и солдаты Роула ворвались в крепость, размахивая мечами и испуская воинственные кличи, она была уверена, что замок вот-вот падет. Похоже, герцог тоже не сомневался в этом, ибо оставил таран у наружной стены и попытался взять центральную часть крепости. Однако вскоре отчаянное сопротивление кентигернских солдат начало приносить свои плоды. С помощью осадных лестниц люди Роула сумели забраться на внутреннюю стену, но многих поразили стрелы луков и арбалетов, а другие разбились насмерть или покалечились, когда кентигернские кирси разрушили лестницы.
В скором времени герцогу пришлось вновь обратиться к тарану, и на сей раз укрепления замка держались гораздо дольше, поскольку Шерик не ослабил внутренние ворота. Постепенно в бою на стене они начали брать верх, но не потому, что мертесские солдаты были основательнее подготовлены или мертесские капитаны лучше знали свое дело, а просто потому, что анейранцы значительно превосходили численностью защитников Кентигерна.
При виде множества солдат в черном и золотом на крепостной стене Ялла вновь исполнилась уверенности в близкой победе. Но эйбитарцы опять оказали упорное сопротивление. Они дрались яростно и умудрялись вносить смятение в ряды противника, даже когда стало ясно, что им не выстоять против натиска анейранцев. Сдав крепостные стены мертесскому войску, кентигернские солдаты отступили к башням, где было легче держать оборону. Не имея доступа к лестницам, анейранцы превратились в удобные мишени для лучников Андреаса, которые посылали в них тучи стрел с башен. После нескольких часов такого боя мертесские солдаты начали спускаться со стены обратно в наружный двор в поисках относительной безопасности. Некоторые попытались остаться на стене и поднять осадные лестницы, чтобы с их помощью спуститься во внутренний двор, но ни Ялла, ни герцог не верили, что у них это получится.