Роул ответил не сразу, но по его лицу было видно, что он предпочитает винить Шерика. Вдобавок герцог казался глубоко разочарованным, словно ребенок, которому велели подождать со сладким. Он не хотел откладывать штурм, но слишком зависел от советов Яллы, чтобы отвергать ее предложение.
— Почему вы считаете, что нам нужно подождать? — тихо спросил он наконец, глядя себе под ноги.
— Кентигерн выступил из замка меньше двух суток назад, милорд. Как только мы начнем наступление, как только кентигернские стражники увидят нас на равнине у реки, они пошлют гонца к своему герцогу. Верховой сумеет нагнать Андреаса за день. Кентигернская армия вернется прежде, чем мы успеем перебить всех солдат, оставшихся в крепости. Но если мы подождем, если мы дадим Андреасу еще день, чтобы он отошел дальше на восток, гонцу придется ехать дольше и войску потребуется больше времени на обратный путь. К моменту возвращения Андреаса мы уже займем крепость. Тогда холм и укрепления замка станут нашими союзниками.
Роул признал доводы советника убедительными. Ялла поняла это по тому, как он потер выпуклый лоб и стиснул челюсти.
— Наш план разумен, милорд. Ущерб, причиненный Шериком западным воротам, не обнаружится в течение завтрашнего дня. Такой блестящей возможности взять и удержать Кентигерн еще не представлялось ни одному герцогу вашего дома. Нельзя допустить, чтобы нетерпение погубило все наши планы. Один-единственный день не имеет особого значения.
Они пошли дальше. Герцог долго молчал, погрузившись в раздумья, но в конце концов легко, почти незаметно кивнул.
— Хорошо, — сказал он. — Сообщите остальным. На самом деле я думаю, что квартирмейстер только обрадуется. А у меня останется время показать тем солдатам, как нужно драться, чтобы не подставляться под удар противника.
Ялла улыбнулась с неподдельным облегчением.
— Да, милорд. Мы возьмем Кентигерн. Я уверена.
Герцог снова кивнул, а потом пошел прочь. Ему требовалось время, чтобы справиться с разочарованием. Так было всегда. Но, по крайней мере, он согласился. Советник надеялась, что Избранный ненадолго оставит ее в покое, если известие об успешном штурме крепости дойдет до него достаточно скоро.
Она отправилась к главному оружейнику и квартирмейстеру, чтобы уведомить их о решении Роула. Вин Стридбар, оружейник, никак не отреагировал на сообщение, но квартирмейстер явно почувствовал глубокое облегчение, как и предполагал герцог. Поговорив с ними, Ялла вернулась в свою комнату. В ходе подготовки к сражению Роул не давал ей никаких поручений — то ли потому, что она была женщиной, то ли потому, что он предпочитал следить за всем сам. Остаток того дня и утро следующего она занималась своими делами и вновь спустилась во двор лишь после полдневных колоколов на четвертый день убывания лун.
Слуги запрягали упряжки лошадей в повозки с бревнами, предназначенными для строительства осадных орудий, и увязывали последние тюки с продовольствием. Солдаты тихо переговаривались, полируя свои мечи или подтягивая тетивы на луках. Тренировались немногие. Похоже, время тренировок прошло.
Как и накануне, Роул был в походном платье. Увидев, что Ялла тоже надела походное платье и пристегнула к поясу меч, он подошел к ней, широко улыбаясь.
— У вас вид настоящего солдата, первый советник.
Она заставила себя улыбнуться в ответ.
— Вряд ли, милорд.
— Я приказал почистить и оседлать вашу лошадь. Надеюсь, вы не возражаете.
— Нисколько, милорд. Благодарю вас.
Роул неловко кашлянул, бросил через плечо взгляд на главного оружейника, а потом снова посмотрел на Яллу.
— Мне кажется, нам имеет смысл выступить из замка чуть раньше, чем мы планировали, — сказал он. — Мы должны быть уверены, что выйдем на открытую местность у реки сразу по наступлении темноты, а таким образом мы получим запас времени на случай непредвиденных обстоятельств, могущих возникнуть на пути. Лес скроет наше приближение от эйбитарцев.
Узкая полоса Мертесского леса пролегала между замком и рекой. По сравнению с Великим Анейранским лесом, простиравшимся южнее, он казался всего лишь садом виконта. Он даже не мог соперничать с Кентигернским лесом, который большинство анейранцев считало жалкой рощей. Но он действительно обеспечивал хорошее прикрытие для продвигавшегося к Тарбину войска.
Герцог стоял перед ней — снова с видом ребенка, ожидающего суждения строгого родителя.
— Думаю, это разумная мысль. — Ялла притворилась, будто не замечает, как обрадовал Роула ее ответ. — Тогда наши разведчики сумеют выяснить, сколько солдат осталось в Кентигерне и где выставлены посты.
— Согласен. — Голубые глаза герцога округлились от возбуждения. — Я сообщу капитану.
Он поспешно отошел, а Ялла направилась к своей лошади, приветственно кивая встречным мужчинам. Вообще-то солдаты не питали уважения к советникам-кирси. В обычное время Ялла могла пройти по всем коридорам Мертесского замка и удостоиться лишь равнодушных взглядов встретившихся по пути стражников. По рассказам Шерика она поняла, что в Кентигерне к нему относятся так же.
Но сегодня мертесские солдаты приветствовали советника как равную. Ибо они знали, что сегодня ночью она применит свой магический дар ради их общего дела. Вызванный ею туман скроет их от кентигернских лучников, а ее огонь сожжет ворота и двери, преграждающие доступ во вражескую крепость. Даже если она ни разу не обнажит свой меч, сейчас она стала, по крайней мере на время, таким же воином, как любой из них. Ялла вынуждена была признаться себе, что ей нравится подобное отношение.
Она шла не таким трудным путем, как Шерик и многие другие. Она уже давно знала это, но только сегодня поняла, как сильно ей повезло. Ее измена была неочевидной. Она могла продолжать служить своему герцогу со всем усердием и по-прежнему оставаться верной делу кирси. Если все сложится удачно, Роул не узнает о ее обмане еще долгое время после того, как она покинет Мертесс. С другой стороны, Шерика, скорее всего, будут считать предателем до конца жизни, независимо от того, как повернутся события. Ему выпала горькая участь, и, осознав это, Ялла исполнилась еще большей решимости обеспечить безопасность друга, когда тому придется бежать из Кентигерна.
Подойдя к своему коню, она погладила его по гриве и поцеловала в нос. Седло еще требовало незначительной подгонки, но помощники конюха потрудились на славу, подготавливая животное к походу. Ялла натянула кожаные перчатки и еще раз проверила меч. До начала штурма оставалось несколько часов, однако она уже чувствовала радостное волнение. Она никак не предполагала, что будет с таким нетерпением ожидать битвы, и постаралась убедить себя, что ей просто хочется поскорее приступить к действиям, которые принесут реальную пользу движению кирси. Но в глубине души она все понимала. По правде говоря, мысль о предстоявшем сражении возбуждала женщину. Мертесское войско нуждалось в ее магическом даре, но она надеялась, что ей доведется обнажить свой меч. Ялла занималась фехтованием почти всю жизнь, и, хотя она безусловно уступала в физической силе солдатам Роула или Кентигерна, она двигалась проворно и владела мечом искусно.
Она понимала, что предается несбыточным мечтам: Роул никогда не позволит ей участвовать в бою — не только потому, что она женщина, но и потому, что он слишком дорожит ее магическим даром. И все же, пока Ялла ждала, когда герцог и остальные закончат последние приготовления к походу, она вытащила свой меч из ножен, осмотрела клинок и вытерла с него крохотное пятнышко грязи и несколько отпечатков пальцев, чтобы сталь засверкала.
Скоро войско выступило из замка; Роул ехал впереди в сопровождении двух солдат с черно-золотыми знаменами Мертесса. Ялла следовала сразу за герцогом, как и Вин. На городских улицах толпились люди, которые приветствовали своего герцога и мертесских солдат громкими криками; советник испугалась, что эти крики донесутся до Кентигерна и предупредят эйбитарцев о приближении неприятеля. Потребовалось довольно много времени, чтобы вся процессия, состоявшая из солдат, рабочих, фургонов с продовольствием и повозок со строительными материалами для осадных орудий, покинула обнесенный стеной город.
Однако, оказавшись за воротами Мертесской крепости, они прибавили шагу. Они надвигались не прямо на север, к Кентигерну, а немного уклонялись к востоку, к окраине болота Хэриер. Там Тарбин становился мельче, а крупные сторожевые лагеря кентигернских солдат располагались западнее, ближе к замку. Войско достигло опушки леса задолго до заката, но Роул благоразумно предпочел оставаться под прикрытием деревьев до наступления темноты. Они слышали журчание реки, медленные воды которой казались темными и зловещими под серыми облаками, затягивавшими небо с самого утра. Белая громада Кентигернского холма вздымалась над речной долиной — гораздо ближе к Мертесскому лесу, чем предполагала Ялла. На вершине холма стоял Кентигернский замок, каменные стены которого были в точности такого цвета, как пасмурное небо.
Когда наконец на землю спустились сумерки и на крепостных стенах зажглись факелы, герцог вывел свою армию из тенистого леса на равнину. Они двигались быстро и на удивление бесшумно для столь многочисленного войска. Ялла чувствовала запах болота, но земля под ногами по-прежнему оставалась твердой — ничего похожего на зловонную жижу самой трясины.
Люди переправились через реку гораздо быстрее, чем ожидала советник, но с повозками дело обстояло иначе. Несколько тяжело нагруженных телег завязло в песке и иле речного дна. Солдаты бросились обратно в реку и принялись толкать повозки, но переправа оказалась трудной. Прежде чем все телеги выкатились на берег, две или три лошади начали пронзительно ржать от изнеможения.
Роул, наблюдавший за переправой с северного берега, выругался и резко повернулся в седле, устремив взгляд на замок. В первую минуту ничего не происходило, но потом со стороны сторожевого лагеря, стоявшего выше по реке, донеслись крики. На крепостных башнях вспыхнули яркие сторожевые огни, и на городских стенах появились новые стражники, многие из которых несли факелы.