– Ну здравствуй, здравствуй. – Бородатый незнакомец протянул руку для приветствия, Виталик пожал ее. – Так вот кто у нас второй игрок, оказывается! А я-то все думал: что-то здесь не так, что-то не складывается! Не может господин граф, наш комиссар, играть в Правило четырех. Он слишком серьезен для игрушек! А больше вроде и некому… Хе-хе-хе, теперь понятно. Проходи же, прошу!
Старик повернулся и так же резво, как только что спускался, запрыгал по ступеням вверх. Лестница вела к подножию башни – столь высокой, что, чтобы увидеть ее окончание, Виталику пришлось задрать голову, – и он чуть не свалился со ступеней.
– Осторожнее, осторожнее! – вовремя обернувшись, подхватил его под руку старик. – Нам еще подниматься и подниматься, не падай раньше времени!
– Это ведь Безымянный остров? – неуверенно спросил Виталик.
– Угу, – довольно откликнулся незнакомец. – Он самый.
– Но мне очень нужно домой. Меня ждут!
– А домой – это куда? – прищурился старик. – На Светлоярск? Или на Рока-Алада?
Виталику стало не по себе. Этот человек читает его мысли?
– На Светлоярск. Можете подсказать направление?
– А ты не волнуйся, – старик поскреб макушку, – мы все успеем. На Светлоярск попадешь вместе с остальными. Если, конечно, не будешь отвлекаться на глупости.
Виталик нахмурился, но спорить не стал. Видно же: не простой старик. И принесло его сюда явно не случайно.
– Я много раз видел пещеру, – подумав, произнес Виталик, шагая по лестнице. – Но ни разу – башню.
– А ее снаружи и не видать. Да ты не беспокойся – ты попал, куда нужно.
Интересно, как может быть не видно такую высокую башню, подумал Виталик. Допустим, пазлы изображают более ранний период, когда ее еще не построили. Но когда он подплывал сюда на ките, разве мог он ее не заметить! Остров совсем маленький, это не Рока-Алада, где от берегов не видно замка, находящегося в центре.
Наконец они достигли верхней ступени.
– Ах да, – спохватился старик. – Меня зовут Тим, я страж Спящего архипелага, а ты?..
– Виталий Лазарев. Орлан.
Виталик чуть не зажал себе рот ладонью – сдержался лишь потому, что это выглядело бы совсем по-детски. И как у него вырвалось это «орлан»! Он ведь не собирался! Счастье, что не брякнул «уно!» Вот это был бы гоблинский гоблин!
– Вижу. Что орлан, – медленно и раздельно проговорил страж архипелага. – Иначе дельфиноптер тебя сюда не принес бы.
– Как?
– Попросту – белый кит. Про волшебных существ слыхал?
– Да.
– Ну вот. – Старик откашлялся. – Заходи в клеть. Можно было бы и по воздуху, но устанешь подниматься. Да и к чему всякий раз оборачиваться, лишняя морока.
– У меня уже легко получается! – не без гордости сообщил Виталик.
Старик ободряюще хмыкнул.
Виталик был слишком удивлен происходящим, чтобы о чем-либо еще спрашивать. Он ждал, когда страж архипелага, о существовании которого он раньше не подозревал, продолжит разговор сам.
Они вошли в башню.
Внутри находилась деревянная клетка, подвешенная на стальных тросах. Очутившись внутри вместе с Виталиком, Тим задвинул решетчатую дверь и опустил рычаг на стенке. Подъемник заработал: клетка начала довольно быстро двигаться вверх. У Виталика с непривычки даже захватило дух, но он устыдился: только что летал ведь и на гораздо большей высоте, без всяких проблем! Так чего ж сейчас?..
Пространство, внутри которого они поднимались, было довольно узким. Со всех сторон клетку окружали каменные стены. Свет лился сверху – не очень яркий, но достаточный, чтобы видеть лицо стоящего рядом. Старик улыбался. Видно было, что его так и подмывает начать разговор, – вероятно, он просто дожидался более удобной обстановки.
Наконец старик не выдержал:
– Итак, ты выбрал сторону. Я это вижу.
– Какую сторону? – вздрогнул Виталик, в глубине души догадываясь, о чем речь.
– Ты давно хотел быть птицей, так ведь? И вот теперь, вне всяких сомнений, ею останешься?
– Откуда вы знаете про меня?
– Я много чего знаю на архипелаге. Работа такая. За каждым, конечно, не уследишь, но ключевые фигуры на виду, на виду!
– О чем речь? – нахмурился Виталик.
– Да хотя бы о тебе! – заявил Тим. – Как считаешь, ты – азартный?
– Не знаю, – буркнул Виталик.
– А я уверен, что – да! И играть с тобой – одно удовольствие!
– Во что играть?
Виталику все меньше и меньше нравился этот разговор. Его ждет серьезное дело! А тут полусумасшедший старик предлагает заняться непонятно чем!
– Приехали. Выходи, сейчас все узнаешь.
Клеть остановилась у площадки напротив закрытой двери. Тим резво отодвинул решетку и выскочил наружу. Виталик не отставал. За дверью он увидел камин, стол с разноцветными углами, чудной аппарат, играющий музыку, и висящий на стене пазл с двумя сражающимися воинами. Красивая картина, они как раз такую собирали последний раз в интернате.
Тим плюхнулся в кресло, показав Виталику на стул напротив.
– Садись! Помнишь сказки про Бабу-ягу? – добавил он, видя, что Виталик не спешит воспользоваться приглашением. – Сначала накорми, напои меня, Иван-царевич, а потом дорогу спрашивай. А я тебе предлагаю сначала сыграть со мной, а потом я тебе покажу направление на Светлоярск, идет?
– Вообще-то все наоборот: это Баба-яга должна кормить Ивана-царевича, – возразил Виталик.
– Да? Ну, значит, перепутал. Столько сказок, разве их все упомнишь, – пробормотал Тим. – Но суть одна: раз тебя доставил сюда дельфиноптер, ты должен сыграть в Правило четырех. Традиция. А потом – сразу домой.
– А без традиции нельзя? Там человек в беде! Если вы страж архипелага, то, может, сумеете помочь?
Тим махнул рукой.
– Я уже стар, чтобы воевать с Серым орденом. Да, да, не смотри так, я все знаю. Это ваши дела. А мое дело – научить тебя играть. Поверь, пригодится.
Злясь про себя, Виталик опустился на стул. Старикашка раздражал его, но спорить, похоже, не имело смысла.
– Итак, смотри сюда. – Тим обвел рукой игровое поле на поверхности стола. – Видишь четыре угла? Это – четыре дома. Серебристый, фиолетовый, белый и «светлое море», рядом с тобой. Что, слышал уже?
Виталик кивнул. Именно так говорил конде: «Наш флаг – цвета светлого моря».
– Тогда тебе не надо объяснять, чей это дом.
Виталик взглянул на поле внимательнее. Напротив, рядом с Тимом, находился серебристый угол, справа – белый, слева – фиолетовый. По всему игровому полю были выдолблены лунки. В лунках углов-треугольников находились колышки соответствующего цвета. Лунки средней, незакрашенной части, пустовали.
– Все остальные дома тоже чьи-то?
– Ну естественно, – развел руками Тим. – Сражаются обычно против кого-то.
– Если цвет моря – это орланы, чей тогда – серебристый?
– Ты меня спрашиваешь, с кем враждуют орланы? – усмехнулся Тим. – Когда-то мы прозвали его «Цвет блестящей железяки».
– С… техно! Так вы играете за техно? Но я не против них!
– Нет-нет-нет. – Тим выставил вперед обе руки, словно отгораживаясь. – Не надо понимать все так буквально. Если я сижу у серебристого угла, то это лишь потому, что ты сидишь у «морского». Я легко могу сделать вот так.
И он в одну секунду повернул стол белым углом к себе. Напротив Виталика оказался фиолетовый.
– Теперь ты играешь за фиолетовых. Пока нас двое, это всего лишь невинное развлечение, ходить можно за кого угодно. А вот если за этим столом соберутся четверо… каждому придется выбирать свою сторону. Ну что, кинем жребий?
Тим вытащил из кармана монетку.
– Орлан или циркуль?
И подбросил ее.
– Орлан! – быстро проговорил Виталик.
Тим поймал монету в ладонь, быстро накрыл второй, потом показал Виталику.
– Циркуль… – протянул тот.
– Знаешь уже про циркуль?
– Ирина Андреевна говорила.
– Ну вот и ладушки. Мой ход.
И Тим передвинул один из своих колышков на лунку вперед.
– Но вы даже не рассказали мне правила.
– И сейчас я это сделаю! Их всего четыре. Правило первое, самое простое: «Иди вперед».
Виталик сделал ход фиолетовым колышком.
– А смысл?
– Правило второе, посложнее: «Займи свой дом». Ты должен довести своих ходоков до противоположного угла и там их заново выстроить.
Тим вновь походил – другим колышком.
– Почему тогда «свой дом»? Он же вражеский.
Виталик совершил ход той же фишкой, что и раньше.
– А «свой» вовсе не обязательно означает «тот, в котором ты сидишь», как думают многие. В нашей игре это тот, к которому стремишься.
Тим передвинул новый колышек.
– Вы сказали: правил четыре.
– Терпение! Мы идем к середине, в гущу боя! Кстати, имей в виду, что «иди вперед» не означает строго «с востока на запад» или «с севера на юг». Ходить можно как угодно – вбок и даже назад, если маневр тебе выгоден.
Наконец, ходоки обоих соперников оказались в лунках незакрашенной части. Виталик подвел свою фишку вплотную к колышку Тима. А тот следующим ходом «перепрыгнул» через фиолетового ходока и убрал его с поля.
– О! – воскликнул Виталик.
– Правило третье: «Останься жив». Твой ходок не выжил. Если ты подобрался вплотную к вражескому ходоку, можешь перепрыгнуть через него и тем самым уничтожить. При условии, что есть свободная лунка, в которую ты прыгнешь, и что ход – твой. В противном случае он перепрыгнет и «съест» тебя. Если ты перепрыгнул, а перед тобой стоит еще один ходок и за ним тоже пусто, ты можешь «съесть» и его. За один ход можно пропрыгать хоть через все поле: ходок-лунка, ходок-лунка. И собрать трофеи, как грибы в лукошко. Сейчас, когда мы играем вдвоем, это не так важно: победит тот, кто первым заведет в дом все свои уцелевшие фишки. А вот в игре четырех все утраты считаются. Проигрывает не тот, кто последним заполнит свой дом, а тот, у кого наибольшие потери. Даже если он пришел вторым.
– А если больше всего убитых у первого?
– Победителей не судят, – развел руками Тим. – История знает примеры, когда из всего дома оставался только один игрок. Но этот один стоил целой армии!