Он замолчал, задумавшись о своем.
Виталик сделал ход.
– Я постараюсь больше не терять своих.
– Это правильно, – очнулся Тим. – Ты сейчас, кстати, играешь за людей.
И он «съел» еще одну фиолетовую фишку, которую прозевал Виталик.
– А кто тогда белые? – с досадой спросил тот.
– Так я и сказал! Узнаешь в свое время.
Следующие несколько минут они сражались молча. Наконец и Виталик, и Тим завели часть своих фишек в противоположные треугольники. Приходилось тянуться через весь стол.
– А вот теперь смотри. Ты бросил одну свою фишку в фиолетовом треугольнике – так и не сдвинул ее. А у меня сейчас двенадцать фишек из тринадцати, ведь одну ты убил. Семь из них – уже в доме. И если теперь я окружу твою фиолетовую со всех сторон своими белыми, она тоже станет моей. Для этого хватит и шести фишек. – Тим так и сделал. – Теперь мне надо подтянуть в треугольник оставшиеся пять, и я выиграю! Четвертое правило так и гласит: «Прими другого». Ну, есть еще вариант: «Пойми другого», но в нашей игре это излишество. Просто окружи чужого своими, и он тоже станет твоим.
– А если фишка прижата к краю?
– Тогда она не считается твоей. Это минус тебе.
– А если у меня не хватает фишек, чтобы окружить вашу?
– Тогда рядом с моей фишкой, или с твоей фишкой, или с обеими будет свободное место, на которое можно перепрыгнуть через голову вражеского ходока. Кому-то придется умереть. Оставлять врага в своем лагере нельзя – он убьет тебя. Твоего ходока.
Виталик недолго думая перепрыгнул через вражеского ходока на подступах к фиолетовому треугольнику. Но в ответ его ходок был съеден белой фишкой. Правда, в результате белая выскочила за пределы «дома».
– Оправданный ход, – заметил Тим. – Кстати, есть другой вариант игры. Пленных не брать.
– Тогда надо уничтожить всех врагов в доме?
– Да. Но в этом случае в треугольнике твой ходок уже не может безнаказанно прыгать через вражеского. За каждую взятую в доме фишку игрок должен отдать свою.
– А какой вариант правильнее?
– А как договоритесь. Оба интересны по-своему. Но договариваться надо на берегу, то есть заранее. Чтобы в игре не возникло недоразумений. Мы договорились пленных брать, значит – берем.
Схватка продол жалась еще некоторое время, в конце концов победил все-таки Тим со счетом десять – шесть. Хотя счет в игре на двоих и не так важен.
– А теперь вы покажете мне дорогу? – Виталик вскочил.
– Конечно. Я ведь не обманщик. – Тим вскинул бровь. – Ты доберешься быстрее, чем думаешь. Но сначала скажи: тебе понравилось играть?
– Увлекательно, – кивнул Виталик. – Хотя я и не понимаю, зачем это мне.
– Затем, – Тим встал с кресла, опираясь на подлокотники, – что рано или поздно ты вернешься сюда с тремя другими игроками. И тогда игра будет уже не столь безобидной.
– С какими игроками?
– Пока я уверен только в том, что одна из них – техно.
– Ната? Или… Анюта? Я что, буду играть с ними? Или против них?
– Ну-у… – неопределенно протянул Тим. – Все так сложно…
Виталик, не помня себя, схватил старика за грудки:
– Что вы мне голову морочите? Это мои друзья! Почти мои сестры! Я должен их защищать! Я всегда готов помочь им!
– В войне против техно тоже? – спокойно спросил страж архипелага. – Ты ведь орлан, не забыл? Это было твое решение. Сейчас ты отправишься спасать вашу девочку – она не техно, твоя совесть чиста. Но вот потом ты вернешься к орланам.
– Вы что, собираетесь меня заставить? – усмехнулся Виталик, отпуская Тима.
– Заставить? Тебя? – искренне удивился страж. – Да зачем мне это? Мое дело следить за игрой. А игроки – птицы вольные, сами приходят, сами двигают фишки. Никто их за горло не держит.
Виталик покраснел:
– Простите.
– Да на здоровье, – махнул рукой Тим. – Сейчас ты вернешься домой. Делай, что должен. Но рано или поздно ты вновь окажешься здесь. Тогда соберутся все четверо. Только не забывай Правило четырех: «Иди вперед. Займи свой дом. Останься жив. Пойми другого».
Тим нажал какую-то кнопку на стене. В ту же минуту раскрылся купол башни, и сверху опустилось белоснежное облако.
– А…
Виталик хотел было высказать мысль, неожиданно посетившую его: возможно, Правило четырех годится не только для игры на доске, но и для жизни тоже. Но Тим уже не слушал его – и вообще пропал из виду. Густое облако окутало Виталика, так что даже собственный голос звучал глухо, как чужой.
– Прощайте… – крикнул он наугад.
– И тебе не упасть, – пришел ответ.
А потом рвануло и потащило вверх. Трансформация наступила сама собой. Без всяких усилий.
Прошло несколько минут – будто бы внутри белого одеяла, плотного и душного, а потом внезапно морок рассеялся, и вокруг уже было только небо. Высокое и звездное, на котором отчетливо определялся контур птичьего треугольника. Орланы летели навстречу. Виталик обернулся. Позади, на расстоянии не более ста крыл, темнел Светлоярск.
Еще немного, и птицы радостно окружили Виталика.
– Жив?
– Молодец!
– Где ты был?
– Как смог добраться?
– Кто тебя унес?
Вопросы сыпались со всех сторон. Виталик быстро пересчитывал орланов – все были в сборе, целы и почти невредимы.
– Меня спас белый кит.
– Дельфиноптер, – отозвался комиссар. – Такая редкость, но тебе повезло. Рад, что ты снова с нами.
Он поприветствовал молодого орлана: крылом к крылу, как умеют только птицы. То же самое сделала Ирина Андреевна. Потом Виталик разобрал свое имя.
– Какое счастье, мальчик мой.
Виталик готов был поклясться, что у нее выступили слезы на глазах. Но разве у птиц бывают слезы? Наверное, это все-таки морские брызги.
– Как вам удалось? – У Виталика получилось спросить.
– Мы взяли в плен больше половины. Своих убивать нельзя. Лететь с нами они отказались. Порешили на том, что мы их отпускаем, а они убираются домой. Все по-честному.
«…Останься жив, пойми другого», – вспомнилось внезапно.
Орланы тоже понимали и принимали Правило четырех.
– Я рад, что вы живы, – откликнулся Виталик.
Телепатия давалась ему все легче и легче.
– Поспешим, друзья. Рассвет не за горами. И море что-то опять беспокоится.
Виталик занял свое место в стае. О приключениях на Безымянном острове он решил пока не рассказывать – сейчас не время. Надо спасти Юлю, а уж потом разбираться с этой странной игрой. Плавно взмахивая крыльями, Виталик думал о том, что играть придется. Пока непонятно – зачем, кому, – но для чего-то это нужно. Так же как нужно любым способом не допустить ситуации, когда он сделается врагом Ане и Наташке, вставшим под знамена цвета блестящей железяки.
Глава пятнадцатаяО шоколадном мороженом, колесе и владении мечом
Аня
В машине я почувствовала себя как в ловушке.
Бензиновый дух – слабый, но все равно неприятный, – полумрак из-за темных стекол. Да еще черный человек пристегнул меня к заднему сиденью. Впереди, за рулем, уже сидел какой-то тип, но я видела лишь затылок.
– Ремни – для безопасности, – с неприятной усмешкой заявил черный человек, усаживаясь рядом со мной и тоже перекидывая наискосок, через грудь, матерчатый ремень. – К двум другим принципам искинов они не имеют отношения, но ведь и мы – не искины. Трогай!
Водитель завел мотор, и мы поехали. Черный человек нажал кнопку на стенке, и между передними и задними сиденьями выросла плотная перегородка.
– Не хочу, чтобы нам мешали, – улыбнулся он. – Ты морщишься от запаха? Я мог бы включить кондиционер, но комфорта тебе это не добавит.
Я не знала, что такое кондиционер, и отказалась.
– Поговорим начистоту, – закинув ногу на ногу, продолжил незнакомец. – Я не очень рад, что ты болтаешься по Центральному. Но, с другой стороны, ты вносишь в мою жизнь разнообразие. И даже придаешь ей красок. Правда, оттенки все больше металлические.
Он откинулся на спинку и вопросительно взглянул на меня. Ждет, что я оценю его остроумие? Не дождется!
– Вы кто? Я вас не знаю, – буркнула я.
– Техноведьма, я наместник императора на Спящем архипелаге. Ни больше ни меньше.
Ого! Такого я никак не ожидала.
– Зачем я вам нужна? Куда вы меня везете?
– Не бойся. Мы едем в парк аттракционов. Да, да, ты не ослышалась, я хочу всего лишь прокатиться с тобой на колесе обозрения. Для тебя это будет познавательно и очень захватывающе, обещаю. Вы же говорили про аттракционы? С твоим братом.
Он улыбнулся. Неприятная у него выходила улыбка – как у крокодила.
– Откуда вы знаете? – отвернувшись, спросила я.
– О том, что Руби – твой брат, или о вашем разговоре? Про брата я узнал недавно, всех вас, техно, не упомнишь, а искину каким-то образом удавалось до сих пор держать своего «сына» в тени. «Сына», кто бы мог подумать! Но с этим я еще разберусь. А разговор подслушал Эдгар. Помнишь Эдгара?
И тут я сообразила! Летучая мышь, что кинулась мне навстречу во дворе! Он, значит, следил? На чьей же он стороне? Или этот, черный, и тот – Тим – заодно?
– Буду с тобой откровенен, – продолжал наместник. – Вас я ненавижу. Да-да, всех вас скопом и тебя персонально. Техномагия – порождение лени и тщеславия. Твоим предкам не нравилось пахать землю, и они придумали чудо-трактор. И топливо для чудо-трактора, – а оно совсем не чудесное, потому что отравляет природу. Им не нравилось жить в шалашах, и они начали строить чудо-города, уничтожая лес. Захотелось красивой одежды – и они придумали фабрику. Ну и так далее. А дальше – больше. Много чего наделали, пока не столкнулись с Иск-Ином. А теперь – сами пишут программы для Искусственного Интеллекта. Да и не только программы… Забавно, правда?
– Искинов… делают техно? – не поверила я свои ушам.
– Ну да, – пожал плечами наместник. – А кто же, ты думала? Орланы, может быть? Ха-ха-ха…
– Я думала, люди…
– Люди? – переспросил наместник. – А себя ты к ним не относишь?