Ну вот пазл и сложился.
– Сейчас мы покинем это место. Не бойся и не брыкайся – я не сброшу тебя на землю, если ты вдруг об этом подумала. Если бы я хотел просто убить тебя, не стоило бы делать столь длительных приготовлений, надеюсь, ты понимаешь.
Если бы хотел «просто убить»? Он что, хочет убить меня «не просто»?
Между тем мой враг – он же сам им назвался – отстегнул одну из цепочек, открыв проход.
– Иди сюда, техноведьма. – Он протянул ко мне руки. – Держись крепче за шею. Я тебя не уроню, не бойся. Мне это не нужно.
Ни убежать, ни отказаться я не могла – он точно все рассчитал, – поэтому сделала то, что он хотел.
Подхватив меня на руки, наместник выпрыгнул из кабинки – у меня сердце чуть не выскочило от страха, – и тотчас крылья развернулись над ним. Сильный ветер трепал мне волосы, дух захватывало. Только бы руки не разжались… К счастью, держал он меня крепко – вроде сбрасывать на землю прямо сейчас не собирался.
Сначала я зажмурилась, но так было еще страшнее, пришлось приоткрыть глаза и потихоньку подсматривать. Над нами проплывало небо с редкими облаками. Пару раз испуганно шарахнулись в сторону птицы. Что внизу, увидеть не было возможности, но, может, это и к лучшему. Говорят же всегда: не смотрите вниз.
Наконец наш полет замедлился, и мы куда-то приземлились. Наместник поставил меня на ноги, но все еще держал.
– Если отпустить тебя прямо сейчас, ты упадешь, – пояснил он. – Людям не свойственно летать, для вас это стресс.
Наверное, он был прав, голова у меня правда кружилась и слегка подташнивало.
Наконец наместник разжал хватку, и я смогла оглядеться. Мы находились на какой-то площадке – очень высоко над городом, выше, чем поднимались на колесе. Здесь гулял ошалевший от свободы ветер. Хорошо еще, что края были огорожены довольно высокой решеткой, примерно мне по шею. Благодаря ей было не так страшно.
– Это крыша обычного дома, техноведьма. Впрочем, дом слишком близко расположен к Западному берегу, его обитатели успели здесь побывать. Я присмотрел это место заранее, но, если бы знал, что обнаружу здесь эту гадость, выбрал бы другое.
Через всю крышу тянулось каллиграффити. Буквы были огромными, поэтому прочитать их с ходу не полу чалось.
– Здесь написано «СТЕП», если тебе интересно, – фыркнул наместник. – Топот оборванцев, считающих, что они танцуют.
Я вспомнила, что рассказывал о степе Арт, как у него горели глаза. Арт! Как бы мне хотелось, чтобы он был сейчас рядом! Чтоб он хотя бы знал, где я… Но Арта нет. И медальон бездействует. Есть только «СТЕП» – огромная надпись зеленым.
– Не будем тянуть время, скоро зайдет солнце.
И правда, незаметно подкрался вечер.
Наместник вновь достал шар, крутанул его… И в тот же момент на мне, откуда ни возьмись, оказалась кольчуга, сотканная из серебряных звездочек, голову обхватил шлем, ноги – наколенники, а в руках появились меч и щит! Я была до того поражена, что не могла даже говорить. Может, это сон?
Но закатный луч заблестел на остром лезвии…
Я подняла меч – не тяжелый, вполне могу удержать. Удержать, ха! А драться кто меня научит?!
– Смотрю, ты вполне освоилась с оружием, техноведьма, – довольно проговорил наместник.
– Вы что… с ума сошли? – чуть не плача, воскликнула я. – Я не умею!
– Прежде чем кричать, посмотри, что написано на клинке. Читать ты, надеюсь, умеешь? Не искины же тебя воспитали.
Я повернула меч и поняла, что завитки, идущие вдоль лезвия, не что иное, как буквы.
– «Этот меч выкован техноволшебниками, да послужит во благо владеющему…» – прочитала я.
– Видишь? Все честно.
– Это – честно?!
Потрясая щитом, я невольно разглядела на нем герб. Ну кто бы сомневался: циркуль и транспортир. Только выглядели они не совсем так, как на флюгере, а более древними, что ли.
– Ты права: не совсем честно. Совсем честно будет вот так!
На миг наместника закружил налетевший вихрь. А в следующую секунду на его месте стояло существо, каких я никогда не видела вживую.
Я не выдержала и завизжала. Вместо человеческой головы у него была птичья – хотя и очень похожая на прежнюю из-за крючковатого клюва и встрепанных перьев. Передние лапы заканчивались огромными когтями. Задние, наверное, могли принадлежать собаке, а скорее всего – льву, потому что у страшного зверя имелся хвост с кисточкой, которым он колотил себя по бокам. Крылья остались на месте.
– Прекрати визг! – голосом наместника, только более каркающим, произнес зверь. – Узнала?
– Вы что, грифон? – еле выдавила я. Меня трясло. Казалось, сейчас упаду.
– Да. Я грифон. Нравлюсь? Вижу, что нет. Но не могу сказать, что огорчен: ты вызываешь у меня схожие чувства.
– Я же просто человек! Девочка! А вы…
– А я – безоружен! – отозвался грифон. – И сегодня я уже говорил: нет никаких «просто людей». Каждый – то, что он может. Или тот, кем себя ощущает. Есть орланы (в человеческом обличье), есть те, кого называют НИ – воспитанники искинов, – есть техноволшебники. Есть люди Трущоб, есть художники, поэты и музыканты. Есть императоры! Есть мэры городов и директора школ. Есть матери и есть отцы. И много кто еще. А просто людей – нет. Знаешь, как орланы называют рядовых своей гвардии? «Уно». Это значит «один». Счет начинается с единицы. Сражайся, техноведьма!
– Но если я ничего не умею! – с отчаянием крикнула я.
– Тогда ты – не единица, а ноль, – пожал плечами грифон. Удивительно, как у него получилось пожать плечами, стоя на четырех лапах. – Но не прибедняйся: ты не ноль. Сражайся, техноведьма. Спой что-нибудь из своих мелодий.
Он мне еще и помочь решил? Дал снаряжение, теперь советы дает? Чего он хочет, зачем все это?
Но совет грифона оказался не столь полезным, каким мог бы быть. От страха или от волнения – но я перезабыла все песни, которые пела раньше. В голове крутилась одна лишь «Длинная ветреная дорога», а слов я толком не знала. Неужели он сейчас бросится на меня, а я буду пытаться отбиться?! Поверить в этот кошмар было трудно. Но не обманывают же меня глаза и уши…
Вцепившись в меч и в щит, изо всех сил стараясь не зарыдать, я дрожащим голосом затянула:
– The long and windy road…
А в следующую секунду я испытала уже пережитое один раз – во время теста – ощущение: меня втянуло вглубь шарика. Хотя самого шарика давно уже видно не было…
Глава шестнадцатаяО «Шестеренке», сне и свечах, которые не гаснут
Светлоярск
При взгляде сверху здание полиции напоминало шестеренку.
Чертеж нарисовала Натка под руководством дяди Коли. Физрук, Лялька и Славка с Женьком тоже сгрудились вокруг стола – дом ненавязчиво вырастил стол, – на котором лежал лист бумаги, и держали военный совет. Ярослав Игоревич и Даша ушли агитировать население силой убеждения и слез. Привратник триста раз напомнил им на прощание быть осторожными.
– Сверху по периметру расставлена охрана, – говорил Саша.
– Обычно там два человека постовых, – заметил Славка.
– Ты-то откуда знаешь? – с подозрением спросил физрук.
– Ну, – смутился Славка, – гулял.
Не рассказывать же сейчас всем, что они с Аней частенько смывались из «Зеленого угла».
– Значит, сейчас будет все пять. – Дядя Коля ткнул пальцем в один из углов. – Разве что здесь пусто, угол примыкает к морю.
– А со стороны моря подобраться реально? – оживился Саша. – Это что за дыра?
– Взлетная площадка. Оттуда можно попасть внутрь, но как ты влезешь на стену?
– Я – влезу.
– В тихую погоду это более чем реально. Но сегодня она меняется каждые два часа, и я не знаю, что будет вечером. Если опять буря, тебя разобьет волной о камни.
– А орланы? – вставила свои пять копеек Лялька.
– Не встревай. Если орланы успеют, хорошо. Тогда они снимут верхнюю охрану. Но мы сейчас учитываем ситуацию, когда орланов нет, – объяснил дядя Коля.
– Если орланов нет, нам всем настает привет, – пробормотал физрук.
Услышала его только Натка, но промолчала.
– Ладно, допустим, Саня, ты влез на периметр, что дальше? – Привратник внимательно разглядывал здание. – Здесь дыра – внутренний двор. Туда спускаешься?
– Ну… да, – предположил Саша.
– Угу. И тебя берут тепленьким. Детсад полный.
Все вздохнули.
– Другие варианты? – спросил физрук.
– Предположим, коллеги приводят нам… человек двадцать миротворцев…
– Двадцать?! – опять не выдержала Лялька.
– Вряд ли больше, детишки. Ну пусть хоть пятьдесят, что они могут сделать против обученной полиции и Серого ордена? Как считаете?
– Ну-у… отвлекающий маневр? – предположил Славка.
Взрослые с интересом посмотрели на него.
– Будут стоять у дверей, шуметь, требовать отдать ребенка и всячески оттягивать на себя основные силы? – улыбнулся дядя Коля. – Что ж, пойдет. И…
– И я в это время спрыгиваю во внутренний двор…
– И снова попадешься тепленьким. Третья попытка. Кстати, учитываем, что на самом деле она будет только одна.
– Подкоп? – воскликнул Женек.
Натка покосилась на него, но промолчала.
– Что копать будем? Скалу со стороны моря? В любом другом месте не удастся подойти ближе чем на два метра к стене. Все просматривается. – Дядя Коля хлопнул ладонью по чертежу. – Эх, вот если бы слепилку, хоть одну…
– Дядь Коль, ну ты же говорил, что в городе техно…
– Да подходил я к этим воротам бесову тьму раз! Шандарахают током, и все. Морок этот орланский, заслон. Не откроются они.
– А со стороны моря? Я же говорил, что…
– Брось свои выдумки, Сашка, – устало махнул рукой дядя Коля. – Чего ты там слышал, чего не слышал, – все тебе приснилось.
– Нет, не приснилось!
– А что вы слышали? – сразу навострил уши Женек.
– Ну вот, теперь и мелюзге этим мозги свернешь!
Привратник крякнул с досады и отправился узнавать, что там с обедом. Война войной, а желудки уже сводило.
– Я расскажу, только младшим пок