Джохан отвесил челюсть, он от потрясения даже вымолвить ничего не смог.
— Спасибо, что пошли мне навстречу, мастер Валентайн. — Канцлер поднялся с кресла. — Теперь прошу меня простить, мне нужно созвать заседание Сената.
С этими словами Валорум явно собрался проводить их к выходу — но, бросив взгляд на Джохана, видимо, понял, что юноша не готов закрыть тему. Канцлер выдержал паузу, предоставив ему слово.
Джохан, однако, упрямо молчал. Валорум переглянулся с мастером-джедаем и уважительно склонил голову.
— Не стану вас торопить, — заключил канцлер. Он сердечно кивнул гостям и оставил их наедине.
Как только Валорум скрылся, Джохан подскочил на месте, оперся на стол и гневно возопил:
— Как вы могли?!
Его наставник вздохнул и откинулся в кресле, сложив вместе кончики пальцев.
— Джохан, это непросто понять, но канцлер поступает верно. Все, что он говорил, — чистая правда.
— Генерал Хот ни за что бы на такое не согласился! — выпалил падаван.
— Верно, — признал Фарфалла. — Он не умел ценить компромиссы. Никто не идеален.
— А сами-то?! — взревел Джохан, врезав кулаком по столу и вскочив так резко, что кресло опрокинулось. — Очень благородно — предавать память о друзьях!
— Не поддавайся гневу, — негромко остерег его Фарфалла.
Джохан замер и почувствовал, как лицо наливается краской от стыда и смущения. Он сделал несколько глубоких вдохов — джедаи прибегали к такому упражнению, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Как только юноше удалось совладать с чувствами, он поставил кресло на место и снова сел.
— Простите, мастер Валентайн, — пробормотал падаван, отчаянно пытаясь унять дрожь в голосе. — Но мне кажется, что наш поступок запятнает его имя.
— Твой учитель был человеком великой доблести и непоколебимых убеждений, — заверил его Фарфалла, по-прежнему опираясь подбородком на сложенные домиком руки. — Никто другой не смог бы спасти нас в час беды. Но Галактика не живет в состоянии вечного кризиса. Джедаи клянутся служить Республике, — продолжал генерал. — В пору войны мы встаем на ее защиту, но если бой окончен, наш долг — сложить оружие и стать посланниками мира.
Юноша покачал головой:
— Я все равно чувствую какой-то подвох.
— Ты с ранних лет не видел ничего, кроме войны, — напомнил Фарфалла. — Поэтому тебе неочевидно, что к насилию прибегают лишь тогда, когда иных методов не осталось. Почаще напоминай себе, что превыше всего джедаи ценят мудрость и прозорливость. Истины, которые мы ищем, зачастую ускользают от нас — и порой куда проще разыскать себе врага, с которым можно сразиться. Особенно если жаждешь отомстить за павших. Даже добродетельного джедая такой путь легко может привести на темную сторону.
— Простите, учитель, — прошептал Джохан. Слова отчего-то застряли в горле, хотя извинялся он искренне.
— Ты пока еще падаван. Никто и не требует от тебя мудрости мастера-джедая, — утешил его Фарфалла. — Для того я тебя сюда и взял: чтобы ты учился.
— Я буду стараться изо всех сил! — поклялся Джохан.
— О большем я и просить не могу, — улыбнулся учитель.
Из голокрона, найденного в усыпальнице Надда, Бейн узнал, что присосавшиеся к нему ракообразные называются орбалисками. А вот что снять их невозможно — это он выяснил сам, путем проб и ошибок.
Выбежав из потайного зала, ситх сразу же попытался отодрать орбалиска от груди охотничьим ножом, который держал в сапоге, — но без толку. Тогда Бейн попробовал вырезать паразита вместе с куском плоти. Морщась от боли, он сделал у себя на груди длинный глубокий надрез, раскроив и кожу, и мышцы. Каково же было его изумление, когда рана тут же затянулась! Орбалиск каким-то образом соединил поврежденные ткани.
Тогда Бейн обратился к Силе и направил мысленный взор вглубь собственного тела, решив разобраться, что с ним происходит. Он ощутил, что орбалиски тянут из него силы — упиваются темной энергией, которая пронизывает все его клетки и ткани. Однако эти паразиты отдавали кое-что взамен: они непрерывно накачивали тело Бейна какими-то веществами. Попадая в кровеносную систему, чужеродные жидкости жглись, словно кислота; казалось, вся его кровь, до последней капли, вот-вот вскипит… но была от них и неоспоримая польза. Вдобавок к чудесным целебным свойствам он почувствовал в себе небывалую силу. Все чувства обострились, реакция стала быстрее, а на груди и спине — в тех местах, куда присосались орбалиски, теперь красовались практически непробиваемые панцири. Такая броня могла выдержать даже удар световым мечом.
Ситх понял, что орбалиски — не просто паразиты. С ними можно наладить симбиоз, если только он вытерпит непрестанную боль от едких веществ, бурлящих в кровеносной системе. «Невелика цена», — решил Бейн и переключился на голокрон. Скрестив ноги на жестком полу коридора, он прощупал кристаллическую пирамиду Силой, а затем погладил ее ладонью. Пирамида откликнулась — засветилась.
На четыре дня и четыре ночи темный владыка с головой погрузился в тайны древнего артефакта. Как он и предполагал, создателем голокрона оказался Фридон Надд. В поисках знаний Бейну помогал привратник — миниатюрная голограмма самого Надда. Привратник указывал ему путь и давал пояснения: он исполнял роль виртуального наставника для тех, кто искал в зловещем кристалле позабытые секреты древнего ситха.
При жизни Надд был человеком, но его образ нес черты скверны, которая нередко поражала тех, кто слишком глубоко погружался в таинства темной стороны. Лицо его было мертвенно-бледным, кожа сморщилась и обвисла, а в глазницах пылали желтые сферы без радужной оболочки и зрачков. Тем не менее призрак все равно выглядел грозным воином: он был широкоплеч, носил тяжелые боевые доспехи и шлем, ставший Надду короной, когда он объявил себя королем соседней планеты Ондерон.
С помощью привратника Бейн узнал об экспериментах темного повелителя с орбалисками и о попытках обуздать их силу, лишь отчасти увенчавшихся успехом. Ситх не только нашел, как называются эти существа, но и выяснил все подробности их метаболизма. Частично голокрон лишь подтвердил то, что Бейн понял и так: если орбалиск прицепляется к носителю, снять его уже невозможно. Но попутно ситх выяснил, что симбионты не только расширяли возможности тела. Воспользовавшись их умением питаться темной стороной, можно было безмерно увеличить собственную власть над Силой.
Впрочем, записи Надда предупреждали и о побочных эффектах симбиоза — куда более опасных, чем постоянная боль.
Если одно из существ каким-то образом погибнет, в кровь хозяина хлынут токсичные вещества, и тот проживет не дольше пары дней. Кроме того, орбалиски постепенно будут разрастаться, пока не покроют все тело с головы до пят. К счастью, сразу после этого тревожного открытия Бейн обнаружил чертеж особого шлема с защитной маской — он был разработан специально для того, чтобы во время сна паразиты не зарастили носителю глаза, нос и рот.
Но исследования по орбалискам оказались лишь вершиной айсберга. Когда-то Фридон Надд был джедаем, а потом переметнулся на темную сторону и стал учеником Наги Садоу, некогда правителя древней Империи ситхов. Могущество Садоу было столь велико, что колдун прожил шесть веков, подпитываясь темной Силой. Надд оказался достойным учеником: он постиг все знания и тайны своего наставника, сохранил их в голокроне — а затем убил Садоу и занял его место.
Неудивительно, что почти все сведения были запрятаны в дебрях кристаллической структуры. Извлечь их можно было только со временем, подолгу медитируя и тщательно изучая артефакт. Пройдет немало месяцев — а то и лет, — прежде чем Бейн доберется до самых сокровенных тайн. Но сейчас у него были куда более насущные заботы.
Надежно спрятав голокрон, он выбрался из гробницы и начал обдумывать, как теперь улететь с Дксана. Снаружи уже поджидали призраки Каана и Кордиса.
— Ты попал в западню, — сразу же заладил Кордис. — Что толку от голокрона, если ты вовек не покинешь эту луну?
Бейн погрузился вглубь себя и воззвал к темной стороне, черпая мощь не только из собственных сил, но еще и из орбалисков, присосавшихся к груди и спине. Его захлестнул небывалый шквал энергии, какого он до сих пор ни разу не испытывал, и тогда ситх направил все без остатка в единый могучий удар. Галлюцинации, терзавшие его помутненный рассудок с самого взрыва ментальной бомбы, тут же растворились: новообретенная сила Бейна в мгновение ока испепелила их дотла. Теперь темный повелитель был силен, как никогда, — и точно знал, что призраки мертвецов больше не станут ему докучать.
Бейн освободился от своих мучителей, но ему все еще надо было найти способ улететь с Дксана. Задрав голову к небу, ситх увидел прямо над собой огромный силуэт Ондерона: планета располагалась так близко от своей луны, что в былые века их атмосферы порой пересекались друг с другом. Когда-то в один из таких сезонов грозные крылатые чудовища потянулись с Дксана на планету, где их приручили и выдрессировали легендарные наездники из ондеронских племен.
Глядя на Ондерон, до которого было почти рукой подать, Бейн почувствовал приближение Занны. Девочка вот-вот долетит до опасной, даже гибельной планеты. Если рядом не будет учителя, она вряд ли выживет.
Вглядевшись в небо, ситх заметил огромное крылатое существо, которое описывало круги в высоте, выискивая добычу. Хищник тоже его увидел: прижав к туловищу широкие кожистые крылья, он нырнул в пике и нацелился прямо на Бейна.
Пока чудовище камнем неслось вниз, ситх рассматривал его хладнокровным изучающим взглядом. Из голокрона он успел узнать, что это дрексл — одна из хищных рептилий, которые царили в небесах Дксана. По виду дрекслы напоминали крылатых ящеров: у них была чешуйчатая фиолетовая кожа, длинный толстый хвост, тяжелое мускулистое тело и мощные лапы. Вытянутую жилистую шею венчала огромная тупорылая голова. На плоской приплюснутой морде сверкали крошечные птичьи глазки, а широкая пасть щерилась частоколом зазубренных желтых зубов. Бейн наскоро прикинул, что ему