— Тайтон? — переспросила Занна, услышав знакомое название. — Одна из тех планет в Глубоком ядре?
Глубоким ядром называли плотное скопление звезд близ черной дыры в самом сердце Галактики. Планеты Глубокого ядра — такие, как Тайтон, — обычно упоминались в легендах и мифах либо в байках, которые рассказывали полоумные путешественники, заявлявшие, что там побывали. Из-за нестабильных массивов солнечной энергии, огромных скоплений антиматерии и гравитационных колодцев, способных искривить пространство и время, едва ли было возможно проложить безопасный курс в гиперпространстве через этот регион.
— Догадываюсь, о чем ты думаешь, — кивнул Хеттон. — Я и сам поначалу преисполнился скептицизмом. Но чем больше я узнавал о Белии, тем больше свидетельств получал тому, что ее цитадель на Тайтоне и вправду существует.
— Даже если так, — запротестовала Занна, — никто не знает, как добраться до Тайтона.
— Но знаю я, — хитро ухмыльнулся старик. — Я провел исследования и выяснил координаты малоизвестной гипертрассы, ведущей в Глубокое ядро. Но я так и не осмелился полететь туда сам. Я испугался, что не смогу преодолеть защиту, установленную Белией. И вот я встретил тебя.
— Не понимаю, как это связано со мной, — буркнула девушка.
— Долгие годы я изучал темную сторону, но сейчас достиг точки, дальше которой не продвинуться. Самому мне больше не узнать ничего нового. Мне нужен новый наставник — тот, у кого хватит сил преодолеть защиту в цитадели Белии Дарзу и прибрать к рукам ее секреты.
— Ты хочешь ко мне в ученики? — недоверчиво спросила Занна, повысив голос.
— Все мои знания о Белии Дарзу — включая координаты гипертрассы, ведущей к Тайтону, — здесь, на этой инфокарте, — затараторил Хеттон. — Это мой дар тебе, знак уважения и восхищения. Доказательство серьезности моих намерений.
— Но ты же старше меня по меньшей мере вдвое! — воскликнула гостья. Умом она все никак не могла охватить столь причудливый поворот событий.
— Когда дело касается Силы, возраст не так важен, — заверил ее аристократ. — Твое могущество простирается значительно дальше моего. Обучи меня темным искусствам, и взамен получишь доступ ко всем знаниям, которые я обрел за тридцать лет.
— Я и сама еще только ученица, — заметила Занна. — А мой учитель убьет нас обоих, вздумай мы прийти к нему с подобным предложением. Чтобы ситхи могли уцелеть, должен быть лишь один ученик и один наставник.
— Как же продолжится родословная ситхов? — озадаченно спросил Хеттон.
— Когда я превзойду учителя в умениях, я убью его и займу его место. — Девушка принялась пересказывать те постулаты, которые Бейн вкладывал ей в голову все последнее десятилетие. — Лишь тогда я найду себе ученика и передам ему все знания. Линия ситхов продолжится.
Несколько секунд Хеттон в молчании обдумывал услышанное.
— Быть может, время уже пришло, — тихо проговорил он. — Вместе мы покончим с твоим господином.
Занна подняла его предложение на смех. Хеттон прищурился, оскорбленный ее реакцией.
— У меня больше возможностей, чем ты можешь представить. — Он поднял руку и щелкнул пальцами.
Подле него точно из воздуха материализовались два стражника в алых плащах. Ладонь Занны вмиг легла на рукоять меча. Неужели ее так легко обвели вокруг пальца и заманили в ловушку? Она никак не могла взять в толк, откуда появились эти солдаты. Даже будь они в маскировке, уж в Силе-то она должна была их почувствовать…
Но стражники не набросились на нее. Спустя мгновение девушка позволила себе расслабиться и вопросительно посмотрела на Хеттона.
— Как я уже упоминал ранее, я собрал под свои знамена последователей с уникальными талантами, — объяснил хозяин поместья. — Среди них — восемь бывших учеников академии ситхов на Умбаре.
От Бейна Занна уже знала, что на Умбаре послушников учили скрытности и вероломным убийствам. С помощью Силы они могли уйти от любых способов обнаружения. Вот почему она не почувствовала, как они проникли в комнату.
— Если ты согласишься взять меня в ученики, моя стража поклянется в верности и тебе тоже, — указал Хеттон. — Под твоим началом окажутся восемь невидимых непобедимых убийц.
На несколько долгих мгновений Занна впала в раздумья.
— Мы не можем допустить, чтобы джедаи о нас прознали, — наконец подала она голос. — Если ты пойдешь ко мне в ученики, все это придется оставить.
— Я здесь и без того не задержался бы надолго, — напомнил ей аристократ. — Рано или поздно великие дома прознают, что это я основал Антиреспубликанский освободительный фронт. Они арестуют все мои активы, а меня нарекут изменником.
Я уже начал готовиться к предстоящему бегству. Все данные из библиотеки я постепенно переписываю на инфокарты.
Занна мысленно прикинула шансы Дарта Бейна против Хеттона и его восьмерки теневых убийц. Она так и не пришла к твердому пониманию, кто же выживет в этой схватке, но решила, что определенно хочет это выяснить.
— Как скоро твои убийцы будут готовы?
— Мы сможем вылететь в пределах часа.
— А после гибели Бейна мы отправимся на Тайтон?
— Это если так пожелает мой учитель, — сказал Хеттон и поклонился.
15
На Амбрию пала ночь, но Бейна сон не привлекал. Он сидел скрестив ноги на останках лагеря, ожидая, когда Занна привезет материалы, чтобы отстроить их обиталище заново. Темный владыка медитировал, размышляя над недавней неудачей с голокроном.
Простого решения возникшей дилеммы не наблюдалось. Если он переусердствует, тело подведет его, вынудив совершить ошибку при тончайшей подстройке матрицы голокрона. Если проявит осторожность и сбережет силы, то упустит момент, когда нейронная сеть начнет деградировать, и будет уже слишком поздно. Два фактора работали друг против друга, и Бейн ломал голову, силясь найти тонкий баланс между затраченным временем и приложенными усилиями.
При последней попытке он работал на пределе сил и вымотал себя до грани изнеможения. И все же, даже не допусти он критической ошибки, вызвавшей обрушение структуры, он сомневался, что успел бы вовремя закончить последнюю настройку.
Чем больше Бейн об этом думал, тем больше злился на себя от бессилия. Он проигрывал на обоих фронтах: не успевал закончить в срок и был не в состоянии решить задачу без ошибок.
Неужели он что-то упускал, какой-то ключевой фактор? Есть ли еще какая-то тайна, недоступная его пониманию, которая наконец позволит ему создать голокрон, чтобы передать мудрость и знания потомкам? А может, дело в нем самом? Возможно, ему попросту не хватает сил? Может ли так случиться, что темная сторона подчиняется ему не в той мере, в какой подчинялась древним владыкам ситхов — таким, как Фридон Надд?
Бейну было неприятно об этом думать, но он буквально заставлял себя снова и снова возвращаться к этой мысли. Он читал хроники жизни великих владык древности. Кое-где описывались подвиги, в которые и поверить-то было трудновато. Но даже если источники не врали и отдельные его предшественники могли уничтожать целые планеты с помощью темной стороны или превращать солнца в сверхновые, существовали в истории и другие владыки, вполне сопоставимые с Бейном по могуществу, — и все же они успешно сотворили себе голокроны.
«Уж не тратишь ли ты чрезмерные силы, чтобы противостоять кишащим в твоем теле паразитам?»
Вопрос явился в его сознание непрошеным, да и голос, которым он был задан, принадлежал не ему, а ученице. Занна высказывала опасения о том, как орбалиски могут влиять на него. Не исключено, что они были оправданны.
Ему всегда думалось, что постоянная боль, уродство и прочие побочные эффекты орбалисков — ничто в сравнении с теми благами, которые они несут. Они его исцеляли, делали сильнее, защищали от всех видов оружия. Но теперь он уже не был в этом так уверен. Он и вправду мог направлять энергию через этих существ, временно усиливая свои способности, но в отдаленной перспективе они вполне могли работать на его ослабление. Орбалиски питались мощью темной стороны, которая текла в его жилах. Не вышло ли так, что спустя десять лет после заражения его возможности черпать Силу уже не так велики, как раньше?
Прежде он отмел бы эту мысль не раздумывая. Но постоянные неудачи с голокронами вынудили Бейна переосмыслить свои симбиотические взаимоотношения с этими странными ракообразными. Даже сейчас он чувствовал, как они пируют внутри его, поглощая его Силу.
Орбалиски внезапно оживились. Он почувствовал шевеление и трепетание на коже; их неутолимый голод становился все сильнее будто бы в ответ на присутствие поблизости свежего источника темной силы. Владыка огляделся, ожидая увидеть приближение Занны в сиянии полной луны. Но никого не было — да и сам он ничего не чувствовал, даже крошечных животных и насекомых, вышедших на ночную охоту, стрекочущих над головой, ползущих по песку. Привычное восприятие внешнего мира странным образом поблекло… Либо что-то скрывалось от него — что-то замаскированное!
Он вскочил на ноги и выхватил меч. Клинок с шипением ожил. В этот миг тьму вокруг осветила вспышка алого света, развеяв иллюзию, окутавшую невидимых врагов.
Лагерь окружили восемь силуэтов в алых плащах. Их лица скрывали визоры шлемов, а в руках были длинные металлические шесты, в которых Бейн узнал силовые пики, традиционное оружие теневых убийц с Умбары.
Чувствительные к Силе теневые убийцы, превосходно обученные убивать, в первую очередь полагались на скрытность и эффект внезапности. Бейнова вспышка энергии раскрыла их раньше времени, лишив главнейшего из преимуществ. И пусть их было восемь на одного, владыка ситхов не мешкал ни секунды.
Прыгнув вперед, он сразил первого из врагов раньше, чем он — или она — успел предпринять хоть что-то. Единственного замаха хватило, чтобы рассечь незадачливого умбаранца надвое чуть выше пояса.
Семерка оставшихся налетела на него, жаля смертоносными электрическими разрядами на кончиках силовых пик. Бейн даже не потрудился выставить блоки: орбалисковая броня надежно защищала его, позволив тут же перейти в наступление.