Еще двое убийц оказались полностью не готовы к столь непредвиденной тактике и нарвались на размашистый удар, вспоровший грудные клетки обоим.
Уцелевшие разом совершили пять выпадов силовыми пиками, направив в темного владыку разряд сумасшедшей силы. Орбалиски поглотили его не до конца, и Бейн содрогнулся с головы до пят.
Темный повелитель рухнул на колени. Но вместо того, чтобы наброситься и прикончить его, убийцы лишь в изумлении застыли. Сама мысль о том, что кто-то размерами уступающий банте выдержит разряд силовой пики на максимальной мощности — не говоря уже о пяти пиках одновременно, — была для них непостижима. Их просчет подарил Бейну секунду на то, чтобы стряхнуть оцепенение и подняться на ноги — к вящему ошеломлению и ужасу противников.
— Занна насчет тебя не ошиблась, — донесся голос откуда-то сзади.
Ситх обернулся на звук и узрел на краю лагеря невысокого пожилого мужчину, одетого во все черное. В руке тот сжимал световой меч с зеленым клинком, но по его хватке и движениям довольно быстро стало очевидно, что противник не обучен обращаться с этим экзотическим оружием.
Подле мужчины застыла собственная ученица Бейна. Свой меч она так и не достала.
Бейн разъяренно взревел при виде ее предательства, и нарастающий гнев тут же принялись подпитывать орбалиски, впрыскивая химические вещества в его кровеносную систему.
— Сегодня ты умрешь, Дарт Бейн, — объявил враг и бросился в атаку.
В тот же самый момент пять силуэтов в алом налетели со спины. Обернувшись, темный владыка выставил перед ними раскрытую ладонь и хлестнул волной темной стороны. Подобно джедаям и ситхам, теневые убийцы были научены выстраивать заслон из Силы. Направляя энергию в узкое русло, они могли окружить себя щитом, который эффективно защищал от ударов Силы. Но если противник обладал достаточной силой, сконцентрированная атака могла пробить этот заслон. Дарт Бейн, темный повелитель ситхов, определенно этой силой обладал.
Двое убийц рухнули как подкошенные, будто наткнулись на незримую стену. Еще двое оказались слабее и были отброшены назад, не в силах защититься от могучего натиска Бейна. Только пятому хватило стойкости выдержать напор и продолжить наступать.
Но он остался один, без собратьев по оружию — некому было изводить и отвлекать врага. Вся жестокая ярость Дарта Бейна обрушилась на него. За долю секунды воин пал под градом ударов светового меча: полдесятка смертельных порезов на груди и лице оборвали жизнь теневого убийцы.
Пока четверка уцелевших умбаранцев вставала с колен, Бейн обратил все внимание на их предводителя. Человек в черном мудро приостановил продвижение и теперь накапливал Силу. Тонкая линия сине-фиолетовых молний сорвалась с его руки и зазмеилась навстречу темному владыке. Тот с легкостью поймал разряд лезвием меча, полностью поглотив энергию, и в ответ наслал на врага собственную молнию — настоящую бурю извивающихся разрядов, налетевших на жертву сразу с нескольких направлений.
Враг подпрыгнул высоко в воздух, не дав себя поджарить, и приземлился в десяти метрах от того места, где только что стоял — и где уже дымился маленький черный кратер.
— Занна! — заорал предводитель. — Сделай что-нибудь!
Но ученица ситха даже не пошевелилась. Она продолжала стоять, наблюдая за происходящим и выбирая момент.
Убийцы вновь набросились на Бейна, но вместо того, чтобы отражать их натиск Силой, он превратил свое тело в проводник бушующей энергии темной стороны. Он закрутился на месте подобно торнадо, клинок замелькал, рассекая, кромсая, рубя врагов на части.
Все четверо убийц пали в мгновение ока, хотя один из них исхитрился нанести удар силовой пикой, прежде чем его полоснули по горлу: меч вошел так глубоко, что едва не отсек голову. Для Бейна, движимого собственной яростью, смертоносный удар электрическим током был все равно что укус мошкары для ранкора.
И вновь он обратил внимание на человека в черном, застывшего на месте в предчувствии собственной погибели. Бейн медленно приблизился.
— Занна! — снова воззвал противник, выставив перед собой меч, точно амулет, который должен был защитить его от демонов. — Учитель! Помоги мне!
Рубанув клинком сверху вниз, Бейн отсек в локте руку предводителя, сжимавшую меч. Противник взвыл и упал на колени, однако секундой позже вой оборвался — меч темного владыки вошел ему в грудь под сердцем и вышел с обратной стороны, на полметра показавшись из лопатки.
Бейн рванул рукоять на себя и повернулся к ученице. Занна лишь стояла и смотрела, как безжизненное тело старика валится в грязь.
— Ты меня предала! — взревел темный владыка и прыгнул.
Занна с любопытством наблюдала за сражением, подмечая тактику и боевые приемы учителя, — когда-нибудь это знание ей пригодится. Как и ожидалось, Бейн с легкостью разделался с Хеттоном и его приспешниками — хотя ближе к началу битвы на короткий миг показалось, что темный владыка уязвим. Очевидно, орбалиски не до конца защищали его от воздействия электрического тока силовых пик — еще один важный момент, который стоило запомнить.
Когда бойня завершилась, учитель повернулся к ней. Она ожидала, что он потребует объяснений, но вместо этого он издал чудовищный рев и набросился на нее. Занна едва успела зажечь двойные клинки, чтобы встретить эту внезапную атаку.
Она приняла оборонительную стойку, как делала много раз прежде, во время тренировок. Но они больше не упражнялись, и учитель, подобно дикому зверю, обрушился на нее с невиданной доселе быстротой и свирепостью, которую подстегивали и подпитывали орбалиски. Он сыпал яростными ударами со всех возможных направлений — такими частыми и стремительными, словно одновременно управлялся с десятком световых мечей. Занна ушла в поспешное отступление, сдавая позиции под ошеломляющим натиском.
— Я вас не предавала, учитель! — взывала она, пытаясь образумить Бейна прежде, чем он раскроит ее надвое. — Я заманила Хеттона сюда, чтобы вы его прикончили.
Она поднырнула под косой замах и тут же схлопотала тяжелым сапогом под ребра. Девушка отлетела назад и едва не угодила под новый выпад клинка. Успев поставить блок, она подобралась, вскочила на ноги и поспешно отпрыгнула на десять метров.
— Учитель, да послушайте! — крикнула она с безопасного расстояния. — Пожелай я вас предать, почему же я не помогла им, когда они на ваааааааас!..
Занну смело с места мощным толчком невидимой энергии, и если бы не защитный заслон, который она инстинктивно выставила, от чистой силы удара у нее треснули бы кости.
Она снова поднялась и начала выписывать клинком замысловатую вереницу узоров, надеясь создать непроницаемую защиту. Но вместо того, чтобы пробиваться сквозь нее, Бейн подпрыгнул высоко в воздух и обрушился на ученицу сверху. Занна расторопно отвела в сторону его клинок, а вот увернуться от самого ситха не получилось: от удара локтем в подбородок голова у девушки запрокинулась, а тело вмиг обмякло. Обессилевшие пальцы выронили рукоять оружия, ноги подкосились, и ученица темного владыки повалилась на землю.
Долгую секунду она не видела ничего, кроме круговорота звезд. Наконец мир перед глазами прояснился, и девушка обнаружила, что над ней навис Дарт Бейн, занеся клинок для смертельного удара.
— Я старалась ради вас, учитель! — закричала она, невзирая на пульсирующую боль в челюсти. — Хотела добыть для вас разгадку, чтобы вы создали голокрон!
Бейн помедлил. До него постепенно стал доходить смысл ее слов, преодолевая завесу животного бешенства. Склонив голову, владыка уставился на застывшую на земле ученицу. Жажда крови понемногу сходила на нет.
— Ты старалась… ради меня? — с подозрением переспросил он.
Занна лихорадочно закивала, отчего у нее тут же закружилась голова.
— Хеттон узнал во мне истинного ситха. Нужно было как-то устранить его самого и его приспешников, чтобы сохранить в тайне наше существование.
— И ты привела их сюда, чтобы устроить мне западню, — с очевидным скепсисом бросил Бейн.
— Мне нужно было заслужить его доверие, — торопливо объяснила девушка и потянулась к складкам одежды за инфокартой, которую передал ей пожилой аристократ. — Я обманом выманила у него это, чтобы впоследствии отдать вам.
Занна протянула инфокарту учителю, поражаясь, как только устройство уцелело во время трепки, которую тот ей учинил. Забрав карту из ее рук, Бейн опустил меч и погасил клинок.
Коротко кивнув, он отступил на шаг и позволил ученице подняться. Занна обхватила пальцами рукоять упавшего меча и медленно встала на ноги. Перед глазами все плыло после знакомства подбородка с локтем учителя, и девушку слегка покачивало.
— Я не сомневалась, что вам достанет сил управиться с ними, учитель, — вымолвила Занна. — Потому и не пришла вам на помощь во время схватки.
— А если бы ты ошиблась? — тихим угрожающим голосом протянул Бейн. — Что, если бы им удалось меня прикончить?
— Значит, вы слабы и недостойны того, чтобы называться темным владыкой ситхов, — дерзко ответила ученица. — Значит, такую смерть вы заслужили.
— Именно. — Лицо Бейна осветилось хорошо знакомой мрачной ухмылкой, и Занна поняла, что учитель наконец одобряет ее поступок.
16
Зима еще была для Руусана в диковинку — и ее пришествие не сказать чтобы очень радовало местных обитателей. Прежде климат здесь был умеренным — во многом благодаря обширным лесам, преобладавшим на поверхности планеты. Но в ходе затяжного противостояния Армии Света и Братства Тьмы миллионы гектаров реликтовых лесонасаждений были выжжены дотла, и почти все северное полушарие обратилось в засушливую пустошь.
Одно только это не смогло бы привести к таким катастрофическим изменениям климата, но из-за ущерба, нанесенного окружающей среде, планета оказалась уязвима для опустошительного воздействия ментальной бомбы. После того как грозное оружие Каана пустили в ход, в Силе образовался незримый вихрь энергии темной и светлой сторон, навсегда изменивший погодные условия Руусана.