Пилот сделал круг и снова повел корабль к крепости, нацелив систему наведения на одну из башен. Ионные орудия взревели вновь, но «Мистик» исполнил «бочку», уйдя с линии огня, и дал очередь из бортовых лазеров, на лету превратив башню в груду оплавленного металла.
Во время пролета сенсоры корабля не выявили никаких форм жизни, а это значило, что орудия, скорее всего, были элементом автоматической системы защиты, продолжавшей функционировать спустя без малого триста лет. Эта догадка подтвердилась через полминуты, когда Бейн выполнил тот же маневр и расправился со второй башней. Автоматическая система оказалась совершенно предсказуемой.
Ситх сделал еще два круга над цитаделью, проводя визуальный осмотр и сканирование сенсорами, дабы удостовериться, что других угроз нет. После этого он посадил корабль на голую землю невдалеке от входа.
Включив меч, Бейн выпрыгнул из кабины и осторожно пошел к черным вратам. Портал нависал над ним — гигантская взрывозащитная дверь без петель и ручки; панели управления тоже не было видно. Накопив Силу, владыка ситхов приложил ладонь к металлической поверхности. Дверь взорвалась с громким хлопком, который эхом отразился от стен длинного темного коридора, ведущего в крепость.
Бейн с опаской шагнул внутрь, остерегаясь ловушек и иных сюрпризов. Он чувствовал вокруг мощь темной стороны, но лично для себя никакой угрозы не ощутил и потому настороженно пошел вперед.
Освещая путь световым стержнем, ситх исследовал комнату за комнатой. Каждый шаг вздымал клубы пыли, скопившейся за сотни лет. Крепость была построена как военная база: пространство занимали казармы и столовые, где когда-то жили и кормились сторонники темной владычицы. Теперь все помещения пустовали. В коридорах не встретилось ни одного насекомого или грызуна, которые всегда кишат в заброшенных зданиях: их отпугивала то ли энергия темной стороны, наполнявшая воздух, то ли что-то еще.
Дальше пошли алхимические лаборатории. На длинных металлических столах стояли запечатанные колбы с жидкостями непонятных цветов. Вдоль стен выстроились пустые резервуары со змеевиками для перегонки и сепарации веществ. В одной комнате Бейн увидел сердца и мозги представителей десятка разных биологических видов, законсервированные на веки вечные в сосудах с прозрачной жидкостью. В другой лаборатории обнаружились записи и рисунки Белии, описывавшие ее попытки преобразить живых существ в механо-органические гибриды.
У этих документов Бейн задержался, бегло просмотрел их и продолжил свой путь. Он не смог разобрать загадочные каракули: чтобы понять суть экспериментов, необходимо было найти архив Белии, а если повезет, то и голокрон, в котором она хранила свои знания.
В дальней части цитадели оказалась узкая лестница, которая вела вниз, на подземные этажи. Хеттон не сумел раздобыть план крепости, но Бейн чувствовал мощь, которая проистекала откуда-то из-под ног. Не оставалось сомнений, что источник энергии темной стороны, витавшей, словно дым, во всех комнатах и коридорах крепости, был расположен в подвалах. Бейн знал, что именно там находилась святая святых Белии.
Он начал медленно спускаться. Внизу оказался длинный узкий коридор, упиравшийся в маленькую архаичную деревянную дверь. Из-под нее пробивался бледный флюоресцирующий свет. В отличие от верхних этажей в этой комнате еще работали генераторы — очередной знак того, что место имело особую важность.
Бейн подошел к двери и остановился. Он не мог определить, что ждало его по ту сторону; восприятие было перегружено неимоверной концентрацией энергии темной стороны. Сделав глубокий вдох, он осторожно толкнул дверь… и застыл в благоговейном ужасе.
Открывшаяся зала была огромной: как минимум пятидесяти метров в длину и не менее двадцати в ширину. В центре стоял пьедестал, на котором покоилась знакомого вида четырехгранная пирамида — голокрон Белии Дарзу. Но внимание Бейна привлек не он. В зале была собрана целая армия техночудищ.
Казалось, здесь были представлены все существующие расы — гуманоиды и животные из всех уголков Галактики, ставшие жертвами техновируса Белии. Некогда эти мутанты совмещали в себе металл и плоть, но живые ткани давным-давно разложились и отпали. Остались иссохшие клочья кожи и сухожилий, прикрепленных к костям, и все это держалось на штырях, проводах и покореженном металле.
У двуногих созданий руки были заменены плоскими зазубренными лезвиями, торчащими из локтевых суставов. Более крупные существа — например, технобанта у дальней стены и техноранкор близ пьедестала — стали танками: к их плечам приварили бластерные пушки, а шкуру заменила пластинчатая броня с шипами.
В материалах Хеттона Бейн вычитал, что техновирус поражал лобные доли мозга, превращая жертву в бездумный автомат, неспособный на высшие нервные функции, — страшная судьба для любого разумного существа. Твари, собранные в зале, пребывали в еще худшем состоянии. На протяжении сотен лет наногены техновируса поддерживали жизнь их мозга, но неизбежные процессы деградации сказались на двигательных функциях и превратили их в неуклюжие мумифицированные железяки.
Бейну подумалось, что эта армия, должно быть, некогда расхаживала по коридорам и комнатам крепости, охраняя ее от нападения и выполняя приказания своей хозяйки. После смерти Белии — ее отравили убийцы из ордена Мекроса, когда их альянс развалился[3], - эти существа бесцельно и тупо слонялись по замку. За десятки лет они понемногу прибрели в этот зал, привлеченные эманациями темной силы из голокрона: артефакт, в котором жил дух хозяйки, призвал их к себе. Повинуясь простому, примитивному инстинкту, они не могли ослушаться и один за другим шли сюда, пока все воинство техночудищ не собралось в одном помещении.
В зале царила зловещая тишина; голосовые связки несчастных созданий давным-давно рассыпались в прах. Слышалось только слабое жужжание механических суставов и шорох ржавого металла по каменному полу: недоумевающие техночудища медленно топтались по полу. Порой они с глухим звоном натыкались друг на друга, неуклюже толкаясь за место возле жуткого голокрона, стоявшего в центре. Однако, хотя артефакт явно их притягивал, ни один не осмеливался подойти к пьедесталу ближе чем на три метра. Так что они образовали широкий шевелящийся круг, словно армия живых мертвецов, ожидающих приказа, который уже никогда не поступит.
Бейн шагнул в залу, держа включенный меч перед собой. Техночудища не обратили на него внимания, их взоры были прикованы к голокрону. Ситх стал медленно пробираться сквозь толпу существ, силясь определить, сколько же их здесь. Пятьдесят? Сто? Сосчитать было невозможно: тела из ржавого металла и иссохшей кожи сливались в одну уродливую массу.
Подойдя к пьедесталу, окруженному морем техночудищ, Бейн остановился, гадая, что случится, если он заберет голокрон. Падут ли твари ниц перед новым господином или бросятся на него в слепой ярости, защищая святыню? Выяснить это можно было лишь одним путем.
Как только пальцы сомкнулись вокруг голокрона, послышался шум, заставивший ситха отдернуть руку. Этот шум напоминал стон давно умершего бога, встающего из могилы. Около сотни механических конечностей с сердитым гулом пришли в движение, и монстры как один бросились на пришельца.
Бейн совершил толчок Силой, от которого с десяток ближайших тварей рассыпались в пыль и на крохотные осколки искореженного металла. Остальные нахлынули как волна, своей массой повалив ситха на пол. Ноги топтали и пинали его тело, руки-клинки пытались колоть и кромсать. Но ни один удар не мог пробить хитиновую броню орбалисков.
Лежа на спине, Бейн рубил наотмашь мечом, отсекая конечности при каждом ударе. Не было ни криков боли, ни фонтанов крови: тела его врагов давно мумифицировались, плоть отвалилась сотни лет назад. Было слышно только кряхтение темного повелителя, грохот металла, падающего на пол, да иногда треск разрядов.
Даже впав в боевой раж, существа оставались медлительными и неуклюжими. Яростными ударами Бейн быстро расчистил вокруг себя достаточно места, чтобы подняться. Встав на ноги, он увидел перед собой стену врагов и испустил в них шквал молний. Разряды прошили тела, состоявшие в основном из металла. Наноагенты, оживлявшие их остовы, улетучились с дымом, после чего еще около десятка врагов рухнули на пол и остались лежать.
Вдруг что-то тяжелое ударило Бейна в спину — металлический ранкор отправил его в полет взмахом массивной клешни-дубины. Бейн приземлился лицом вниз на существо, бывшее когда-то человеком. Техночудище открыло пасть и выплюнуло ему прямо в глаза облако крохотных металлических спор.
Бейн вдохнул их, одновременно зарубив тварь косым ударом от плеча до бедра. Он чувствовал техновирус внутри своего тела, споры-наногены вгрызались в мозг, чтобы пожрать лобные доли и начать процесс превращения его в уродливого мутанта — ни человека, ни дроида.
Не успев призвать на помощь Силу, темный повелитель почувствовал прилив жара: орбалиски впрыснули в кровь химический состав, уничтоживший микроскопических захватчиков. Голову словно обожгло огнем — сердце закачивало едкую смесь через сонную артерию во все капилляры мозга, — но ситх чувствовал, как наногены практически мгновенно умирают от жара.
Используя боль в голове как катализатор гнева, Бейн прыгнул на ранкора и подрубил обе его металлические ноги. Лазерные пушки на плечах чудовища попытались выстрелить, но за более чем две сотни лет батареи полностью разрядились, и единственным результатом стал едва слышный щелчок. Туловище повалилось на пол, но когти продолжали рассекать воздух. Бейну пришлось отскочить, после чего он взмахнул клинком и отрубил обе руки на уровне плеч.
Расправившись с этим врагом, он с помощью Силы развалил еще двух набежавших технотварей, а потом что-то врезалось в его ногу. Бросив взгляд вниз, Бейн увидел вцепившиеся в сапог челюсти ранкора, которые пытались откусить его ступню. И снова орбалисковая броня защитила плоть, а ситх одним ударом отделил голову от тела. К его облегчению, ранкора это наконец успокоило.