Пробраться через толпу джедаев было непросто, но юноша был невысок и строен. В свои девятнадцать лет он еще не сильно возмужал и выглядел по меньшей мере на два года моложе: тело хрупкое, кожа нежная, светло-русые волосы до плеч скручены в тугую косичку, как и положено юному джедаю, еще не закончившему обучение. Досадно, когда тебя принимают за мальчишку — но сейчас, протискиваясь через толчею, он только радовался своей юркости.
— Лорд Валентайн! — позвал Джохан, подобравшись поближе. Он повысил голос, пытаясь перекричать общий гвалт: — Лорд Валентайн!
Фарфалла обернулся, выискивая обладателя голоса среди стены тел и лиц, а когда юноша наконец показался, узнал его и кивнул:
— Падаван Джохан.
— Я хочу полететь со спасательной бригадой, — выпалил юный джедай. — Отправьте меня на планету!
— Увы, не могу, — сочувственно покачал головой предводитель.
— Почему? — требовательно нахмурился падаван. — По-вашему, я слишком молод?
— Не в этом… — начал было Фарфалла, но Джохан перебил его:
— Я не мальчишка! Мне девятнадцать лет — уж всяко больше, чем этим двоим!
С этими словами он махнул рукой в направлении ближайшей спасательной команды. Бригаду возглавлял мужчина средних лет с короткой бородкой, с ним была женщина чуть старше двадцати и двое совсем подростков.
— Остерегайся гнева, — сурово остерег его Фарфалла.
Джохан едва не огрызнулся, но вовремя прикусил язык и кивнул. Незачем выходить из себя: это не поможет убедить лорда Валентайна.
— Твой возраст здесь ни при чем, — пояснил полководец, когда убедился, что юноша совладал с эмоциями. — Добрая треть нашего войска моложе тебя.
А ведь это правда, понял Джохан. Джедаи несли в руусанской кампании такие огромные потери, что Армии Света приходилось с каждым разом принимать в ряды все более юных новобранцев. Дело явно не в возрасте — должно быть какое-то другое объяснение. Но на сей раз Джохан не стал допытываться, почему его не пускают: куда полезнее будет проявить терпение, чем докучать полководцу градом досужих вопросов.
— Приглядись внимательнее, кого я отправляю на планету, — посоветовал Фарфалла. — Это отважные добровольцы, наши бесценные союзники в войне против ситхов. Но никто из них не наделен Силой.
Джохан удивился и бросил еще один взгляд на передовой отряд, который уже заканчивал сборы. Присмотревшись к темнокожей женщине с короткой черной стрижкой, падаван понял, что однажды уже встречался с ней.
Звали ее Иртанна — она служила в республиканской армии, а к их войску присоединилась чуть больше стандартного года назад. Остальных Джохан поначалу не узнал, но потом заметил сходство между бородатым мужчиной и двумя подростками. Это были коренные жители Руусана. Мужчину звали Бордон — этот фермер успел сбежать во время последнего наступления ситхов, опередив армию Каана. Мальчики были его сыновьями, хотя их имен Джохан так и не вспомнил.
- Мы не знаем, насколько масштабные последствия вызвала ментальная бомба, — снова заговорил Фарфалла. — Джедая или падавана может задеть, а то и убить какими-нибудь отголосками взрыва. Вот почему тебе нельзя лететь.
Джохан кивнул. Все понятно: Валентайн решил подстраховаться. Но ведь иногда осторожность бывает и излишней…
— На поверхности есть и другие опасности, — заметил падаван. — Мы же не знаем, все ли ситхи погибли. Кто-то мог и уцелеть.
Фарфалла покачал головой:
— Каан подчинил своих последователей какими-то чарами, какой-то неведомой силой. Они стали его покорными рабами. Когда он вел ситхов в пещеру, за ним шли по доброй воле. Повелитель убедил всех, что они переживут взрыв, если объединят свои силы… но он ошибался.
— А как же солдаты? — не сдавался Джохан. За ситхов, как и за джедаев, сражались в том числе и бойцы, не наделенные Силой: Братству Тьмы присягали простые солдаты и наемники. — Мы не всех переловили, — напомнил падаван. — Некоторые бежали с поля боя. И до сих пор остаются на планете.
— Тут-то он и пригодится. — Женщина похлопала по бластеру у себя на бедре. Она одарила Джохана свирепой улыбкой: на темном лице белоснежные зубы сверкнули особенно ярко.
— Иртанна себя в обиду не даст, — согласился Фарфалла. — Она повидала больше сражений, чем мы с тобой на пару.
— Прошу вас, лорд Валентайн, — взмолился Джохан, рухнув на одно колено. Жест вышел глупым и напыщенным, но падаван был в отчаянии. Он понимал, что Фарфалла прав, но какая разница? Сейчас юношу не заботила ни логика, ни здравый смысл, ни даже гибельные последствия взрыва. Он просто не мог отсиживаться в стороне! — Пожалуйста! Он же был моим учителем…
Фарфалла протянул ладонь и легонько притронулся ко лбу Джохана.
— Когда Хот тебя отослал, он предупреждал, что тебе будет сложно с этим смириться, — мягко заметил полководец. — Но твой наставник был мудрым человеком. Он знал, какой путь будет тебе во благо. Я тоже знаю — уж доверься моим словам, даже если не до конца их понимаешь.
Отняв руку, новый предводитель Армии Света взял Джохана под локоть и помог ему подняться.
— Твой учитель принес великую жертву, чтобы всех нас спасти, — промолвил Фарфалла. — Теперь поддаваться чувствам и попусту рисковать жизнью значит не уважать его подвиг. Понимаешь?
Джохан кивнул — так примерный падаван склоняется перед мудростью почтенного мастера-джедая.
— Замечательно. — Фарфалла отвернулся и обратил взор к другой спасательной бригаде. — Если так хочешь заняться полезным делом, помоги Иртанне с погрузкой.
Джохан кивнул снова, хотя Фарфалла этого уже не видел. Полководец умчался хлопотать по другим делам, к которым его обязывало положение.
Падаван без лишних слов помог загрузить в челнок последнюю партию припасов: походные пайки и водяные капсулы; аптечки — на тот случай, если им попадутся раненые; электробинокли и датчики — для разведки и для поисков; световые стержни — чтобы ночь не застигла их врасплох. Само собой, взяли и запасные энергоячейки для бластеров: каждый был вооружен на случай стычки с выжившими солдатами из армии Каана.
— Спасибо, — выдохнула Иртанна, когда они закончили.
Стараясь выглядеть непринужденно, Джохан украдкой огляделся по сторонам. Фарфаллы нигде не было видно.
— Ты поведешь или я? — поинтересовался падаван. Вопрос был простой, но при этих словах Джохан дотронулся до ее разума Силой. Он постарался внедрить свою мысль как можно мягче, чтобы не причинить женщине никакого вреда.
Ее глаза на мгновение остекленели, а на лице промелькнуло озадаченное выражение.
— Э-э… Наверное, лучше мне. Можешь сесть в кресло второго пилота.
— Ты тоже летишь? — удивился Бордон. В голосе немолодого отца слышалось сомнение.
— Конечно, — дружелюбно улыбнулся Джохан. — Вы же слышали, как мне велели помочь с погрузкой. Зачем же меня к вам отряжать, если я не полечу?
Как и прежде, юноша подкрепил свои слова легким толчком Силы, добавив к полуправде мысленный приказ. В другой раз Джохан с гневом отверг бы саму мысль о том, чтобы манипулировать разумом друзей и союзников, но сейчас падаван твердо верил: уж с ним-то горе-спасатели точно не пропадут.
— И то верно, — отозвался Бордон после короткой заминки. — Оно и к лучшему.
— Джедай в команде не помешает, — согласилась Иртанна. — Мало ли что.
«Влиять на разум с помощью Силы всегда проще, если собеседник сам хочет, чтобы его убедили», — отметил Джохан. И все же, забираясь в челнок, он почувствовал мимолетный укол совести.
«Это лишь потому, что ты ослушался Фарфаллу, — заверил себя падаван. — Поступаешь ты правильно».
— Всем пристегнуться! — скомандовала Иртанна, пытаясь перекричать шипение, с которым закрывался шлюз.
Двигатели вспыхнули, ожили, и челнок поднялся с посадочной платформы.
— Домой, на Руусан. Если от дома там еще что-то осталось… — хмуро буркнул Бордон, когда они выплыли через шлюз грузового отсека и вошли в верхние слои атмосферы.
3
Дарт Бейн почувствовал их задолго до того, как увидел.
Невежды, не постигшие премудростей Силы, считали ее лишь оружием или инструментом. Они могли незримым ударом сразить в бою врага; могли, подняв в воздух тяжелый предмет, призвать его в протянутую ладонь или метнуть через всю комнату. Но для познавших истинное могущество это были всего лишь балаганные фокусы.
Сила была частью всего живого, а все живое — частью Силы. Ее нити тянулись к зверям и букашкам, к деревьям и травам. Сквозь Силу струились первозданные стихии жизни и смерти, отзываясь рябью в самой ткани бытия.
Даже сквозь приступы режущей боли, от которых голова раскалывалась на части, Бейн чувствовал эту рябь. Шепот Силы пронизывал пространство и даже время, даруя ему мимолетные отголоски изменчивого будущего. Поэтому, еще не дойдя двух километров до лагеря, где раньше стояла армия Каана, повелитель ситхов понял: там кто-то есть.
Всего их было восемь, причем все люди — шестеро мужчин и две женщины. Видно, в последней битве уцелела горстка наемников, которые помогали Братству ради наживы и ради возможности поквитаться с Республикой. Скорее всего, они бежали с поля боя, когда Каан отправился в недра планеты готовить погибель джедаям. Вот какова цена верности, если покупаешь ее за деньги… Теперь, подобно жукам-кровососам, глодающим гнилое мясо с туши банты, головорезы сползлись поискать, чем можно поживиться в заброшенном лагере ситхов.
— Там кто-то есть, — минуту спустя шепнула Занна. Она не так остро чувствовала колебания Силы, поэтому не сразу заметила опасность — но все-таки заметила, хотя пока еще не начала обучение. Способная девочка.
— Жди здесь, — велел Бейн, жестом остановив ученицу. Она благоразумно повиновалась.
Даже не удостоив ее взглядом, ситх сорвался с места. Свой бег он ускорил Силой: земля стремительно проносилась под ногами, сливаясь в размытое пятно. Боль в голове стихла, уступив место предвкушению битвы и пьянящему ощущению скорости.
Через минуту впереди показался лагерь ситхов. Силуэты злополучных наемников были как на ладони — грабители спорили между собой, решая, что брать. Шестеро мародеров сгрудились на прогалине между шатрами, деля добычу. Еще двое стояли в карауле у кромки лагеря. Впр