– Я не мог, – ответил старик Потапыч. – Ты бы стал меня отговаривать, и я поддался бы на твои уговоры.
– Но зачем? Скажи мне: зачем?
В петушиной голове не укладывалось, как так можно, пребывая в здравом уме, добровольно отказаться от трубки, их кормилицы и палочки-выручалочки.
– Понимаешь, это было нечестно, – попробовал объяснить хозяин. – Обладая таким преимуществом, как моя чудесная трубка, очень просто учить других, мол, живите честно и справедливо. Надо было с ними сравняться, сотню лет пожить, как они, испытать на собственной коже все удары и уколы судьбы. И потом, чем дольше я жил, тем сильнее убеждался на опыте – никакой монокуляр не поможет переделать человека и человечество, если люди не приложат усилие и не попробуют это сделать сами. Никакими на свете пряниками в царство справедливости не заманишь. Точно так же, как на чужих костях не построишь справедливое будущее.
– И когда ты убедился в обратном, нахлебавшись супа из топора, то вернулся сюда за трубкой.
– Нет, не так – не ради себя. Я подумал – почему бы и нет? Ведь бывают же особые обстоятельства – например, осада или блокада, – когда чудо просто необходимо, чтобы человек выжил. Поэтому я за ней и вернулся…
Хозяин опустил голову. Потом резко ее поднял.
– Слушай, цыпа, – старик Потапыч подозрительно посмотрел на птицу, – скажи честно, как ты меня нашел? Существует лишь единственный способ отыскать меня в подсолнечном мире – это мой чудесный монокуляр. Неужели ты его отыскал?
– Ну, вообще-то, – просиял петушок, – есть еще и паспортные столы. Но ты, хозяин, угадал правильно. Да, мне помогла твоя трубка, – его улыбка моментально погасла, – которой у меня больше нет.
– О великое созвездие Ориона! – воскликнул старик Потапыч. – Найти мой драгоценный монокуляр, чтобы сразу же его потерять!
– Я ее не терял, хозяин. Ее у меня отобрали силой, – тихим голосом сказал петушок.
– Кто же этот грубиян и мерзавец, посмевший ее у тебя отнять?!
– Некто Лобов, хам и эксплуататор, он работает сантехником в жилконторе. Я на этого несчастного Лобова десять лет уже пашу, как бульдозер.
– Уж не та ли это язва с ногами, приходившая нынче утром к моим соседям? – произнес старик Потапыч задумчиво. – В чем он ходит? Не в клеенчатой куртке? Не в болотных сапогах с отворотами?
– Да, хозяин. Это Лобов и есть. Пусть проверят, раз он к вам приходил, не пропало ли чего из цветных металлов.
Но Потапыч, голову задрав к потолку, сделался безмолвнее сфинкса и никак не прореагировал на совет
Прикасаясь к петушиному оперенью, длинные дневные лучи, залетающие в комнату из окошка, превращались в многоцветную радугу, и комнату, где они сидели, опеленывал световой кокон. Наверное, так выглядит мир, если смотришь на него легким взглядом какого-нибудь счастливого насекомого, проникшего сквозь пар одуванчика в самую его сердцевину.
Молчание продлилось недолго.
– Отнял! – вдруг вскричал старик. – Но это же означает, что…
– Вот именно! – сказал петушок.
– …что этот прощелыга и кровосос…
– Еще бы! – подтвердил петушок.
– …при помощи моей всевидящей трубки…
– …сделается богатым, как Березовский, и всесильным, как международная наркомафия, – подытожила за него умная птица.
Старик Потапыч подергал руками голову, но та сидела на шее крепко.
– Что же делать? – попросил он совета.
– Как «что делать»? – удивился петух. – И это меня спрашивает счастливец, перед которым снимало шапки население туманности Ориона и созвездий Тельца и Ящерицы! Который рассчитывал накормить небесными хлебами и рыбами голодные народы Земли! Которому простыми словами, написанными на драгоценном монокуляре, объяснили, что нужно делать, если вдруг его чудесным прибором завладеет какой-нибудь негодяй…
– Стоп! Я знаю! – сказал хозяин. И добавил повеселевшим голосом: – Правило левой ноги…
– И правило золотого сердца! – с облегчением выдохнул петушок. – Наконец-то! А я уж было подумал, не применить ли мне мой фирменный метод по оживлению работы памяти. – И он крылышком погладил свой клюв.
– Но, позволь, – хозяин задумался. – А особая защитная кладь, походным саквояжем именуемая? Где она? Хотя… Ну хитрюга! – Старик Потапыч всплеснул руками. – Как это я сразу не догадался. Признавайся, саквояж у тебя?
– Ну, вообще-то, говоря фигурально… – Чересчур уж петушку не хотелось признаваться во вчерашнем проступке – краже у мальчишки трубы, – ведь если он расскажет про саквояж, то придется раскалываться и дальше. Поэтому он мялся и делал вид, что поправляет непослушное перышко.
Когда же он наконец решился покаяться в субботнем грехе, в тяжелой тишине коридора невесело прошелестели шаги. Столько грусти, мало того – отчаяния, было в этих шелестящих шагах, что два сердца, человечье и петушиное, закричали и рванулись на помощь.
Первым выбежал в коридор Потапыч.
У старинного ампирного шкафа, прислоняясь к его обшарпанной стенке, тихо плакал Андрюша Пряников.
В руке Андрюша держал записку, в которой скорыми, спешащими буквами почерком Андрюшиной мамы сообщалось, что родители будут поздно. У знакомых «горят» билеты, и родители ушли на концерт.
– Будь мужчиной, – старик Потапыч строгим голосом обратился к мальчику. – Что за слезы в мирное время? Ну, подумаешь, ушли на концерт. Не на фронт же, в самом-то деле.
– Это он, – шепнул петушок из-за тыквенной головы хозяина. – Тот мальчишка, у которого я… – Птица на секунду замешкалась, подыскивая нейтральное выражение, заменяющее слово «украл». – Нашел твою чудесную трубку.
Старик Потапыч обалдело нахмурился.
– Как «нашел»? Почему «нашел»? – Он тряхнул своей головой-тыквой.
– Друг… Серега… – выдавил из себя Андрюша. – Если я им… не принесу трубу… они зажарят его… в камере морозильника.
Сосед Потапыч полез в карман, вынул чистую носовую тряпочку и промокнул ему заплаканные глаза.
– Не посмеют, – сказал он мальчику. – А теперь рассказывай все как есть.
И Андрюша ему все рассказал – и про найденную и потерянную трубу, и про встречу с человеком на улице, и про утренний визит в «Лавку древностей».
Глава 17. Звездный час Пирлипатова
К милиции Эрдель Терьерович Пирлипатов относился вполне терпимо. С милицией всегда можно было договориться в отличие от некоторых особо упертых граждан, не желающих расставаться со своей убогой жилплощадью.
Вот и в этот раз, услышав сообщение Локтя о недавнем происшествии на Фонтанке, он тут же позвонил кому следует. А именно, знакомому из районного милицейского управления, который в свободное от работы время коллекционировал личные вещи преступных авторитетов прошлого, а также исторические предметы отечественного криминального быта. Пообещав ему соломенную шляпу Мишки Япончика, в которой тот ходил во времена золотого детства, хозяин «Лавки древностей» через каких-нибудь пятнадцать минут уже держал в своих дрожащих руках ту самую бесценную трубку, которую так давно искал.
Сбылась заветная мечта Пирлипатова. Настал его звездный час.
Он мерил тишину кабинета бодрой поступью любимого кресла и нарушал ее звонкой песней, льющейся из глубин души, – тут же поглощаемой, впрочем, надежной звукоизоляцией стен.
– Теперь уж я им всем покажу! Всех их заткну за пояс! Билл Гейтс, где ты там? Тю-тю-тю! Ну а вы, макаронный король Спагетти, не страдаете еще от изжоги? А ты, супер-пупер-миллионер Онасис? Как тебе ворочается в гробу?
Сзади робко позвонили в звоночек.
На экране монитора охраны появился озабоченный Коготь. Его жеванное жизнью лицо искажалось, будто в комнате смеха: то вытягивалось, как морда у птеродактиля, то ссыхалось, как лягушачья кожа.
Пирлипатов недовольно поморщился.
– Ну чего? – поинтересовался он в микрофон.
– Тот пацан, ну который заперт! Может, нам его немножко того? В смысле, малость усыпить, чтоб не дергался. Он же там всю мебель перекурочит. Шар ваш там, опять же, коллекционный. Тот, что был из Англии присланный.
«К черту все – и шар, и мальчишку! – весело подумал Эрдель Терьерович. – Нет, мальчишку лучше бы отпустить. Трубка-то теперь у меня. Впрочем, пусть до вечера посидит. Пусть чуток хлебнет неба в клеточку».
– Ну вас в ухо! – фыкнул Когтю хозяин. – Вам бы только живодерство да душегубство! Перебьетесь со своим «усыпить». Все, отставить, пошел на место!
Коготь тут же исчез с экрана, слившись с бледной коридорной стеной.
Что же это, интересно, за шар, о котором упомянул Коготь? «Тот, что был из Англии присланный»?
Дело в том, что на одном из аукционов – то ли «Сотби», то ли «Кристи», неважно – был выставлен на торги аппарат, на котором на заре космонавтики мистер Кейвор с мистером Бедфордом отправились в полет на Луну. Подробности этого путешествия изложены в известном романе, и мы их здесь касаться не будем. Тем более что любой желающий найдет этот роман в Интернете.
Пирлипатов, как открыл каталог со стартовыми ценами на товары, так сказал сам себе: «Беру!» Он подумал: труба трубой, когда она еще к нему попадет, а аппарат из вещества кейворита – верный шанс достичь далеких планет, где в лесу растут денежные деревья и где горы из золота и брильянтов.
И купил – оплатил доставку, и теперь исторический аппарат находился здесь, в «Лавке древностей», в одном из множества ее помещений.
И так уж почему-то произошло, что туда же посадили заложником Андрюшиного друга Сережу.
Пирлипатов играл с трубой, как играет ученик чародея с позаимствованной тайком от учителя могущественной волшебной палочкой. Он предчувствовал долгожданный миг, когда сокровища небесные и земные потекут в его счастливые руки. Чтобы это наконец-то произошло, оставалось совсем немного.
Глава 18. Правило левой ноги…
– Надо действовать! – воскликнули не сговариваясь петушок и старик Потапыч, выслушав Андрюшин рассказ. Затем каждый уставился друг на друга в ожидании конкретного пре