Короткий круг — это дозор вокруг заставы. Можно сказать, что в пределах видимости. Спустя несколько минут услышал, как рокочет Мэдд, отдавая команду своим парням, и они, поднимая клубы пыли, двумя группами расходятся в разные стороны.
Вот теперь можем отдать повод оруженосцу и осмотреть заставу. Да, у меня появился оруженосец по имени Ларс Ливьер. Это молодой черноволосый парень лет шестнадцати с небольшим. По происхождению — южанин из Баргэса, чьи предки сто лет назад перебрались в Асперанорр. Не знаю причин этого переселения, да и спросить не у кого — родственники Ларса были убиты. Он невысок и худощав, но крепок. Кряжист — так будет точнее. Его мне посоветовал Ольгдир. Они выросли в одной деревне. Парень, если можно так сказать, с историей. Когда южане грабили рыбачью деревню, он убил троих из них гарпуном, которым охотился на морского зверя. Убил, а потом, когда его пытались взять живьем, чудом добрался до берега и бросился в море. Я помню ту скалу. Видел, когда мы морем шли в Мэш, чтобы установить там «конституционный порядок». Как Ласточкино гнездо в Крыму. Аккурат такая же «свечка». Ладно, это дела минувшие. У нас настоящее такое, что удавиться можно.
Заставу разгромили вчера утром. По крайней мере так утверждал Сигур. Убитые бойцы были разбросаны по всей территории. Точнее, то, что от них осталось. Я видел мертвые тела, и таким зрелищем меня не удивишь, но все равно стало немного не по себе. Представьте себе двор. Эдакий прямоугольник двадцать на тридцать метров. И вот по всей его площади разбросаны тела, разорванные на части. Такое ощущение, что их бросили в огромный блендер и не закрыли крышку. Мясо, огрызки тел, обглоданные кости. Ларс хотел отвести Найду в сторону, так даже она захрапела и пошла боком, обходя чью-то грудную клетку, лежащую на пути.
— Это сделали не люди, — послышался голос Мэдда. Я обернулся и увидел Стоука. Он уже отправил своих бойцов в дозор.
— Магистр! — Из-за угла дома показался Сигур. — Мы тут кое-что нашли. Думаю, на это стоит взглянуть.
Вот это тварь… Нет, даже не так. Это тварь!!! Если в Асперанорре и есть преисподняя, то это существо появилось именно оттуда. Земля не способна породить такое чудовище.
— Эстелькхорк, — поморщился Мэдд и зло плюнул на землю.
— Он самый, — кивнул Сигур. Он даже охрип от удивления.
Эстелькхорк — это местное название твари, которая напоминает нашу мифическую мантикору. Если перевести дословно — порождение ужаса.
Представьте себе тело снежного барса с львиной гривой грязно-белого цвета. И вместо морды искаженное человеческое лицо. Короткий мясистый нос с огромными ноздрями. Раскосые глаза с кошачьими зрачками и львиная пасть с торчащими оттуда клыками, как у саблезубого тигра. Один из клыков сломан. Представили? Тогда добавьте к этой картине мощные задние лапы и передние… Нет, передние — это не лапы. Это почти человеческие руки с сильными пальцами и острыми как бритва когтями. И ко всему этому — длинный хвост, покрытый ороговевшими пластинами и увенчанный изогнутым шипом. Как скорпионье жало. Из груди эстелькхорка торчал обломок двуручного меча. Кроме этого на теле виднелся еще добрый десяток ран. Такое ощущение, что его рубили на части. Рядом с тушей лежали тела двух бойцов. Относительно целые. Здоровые парни. Одному из них тварь снесла голову, а второму пробила грудь, разорвав стальную кирасу, как лист бумаги.
— Осторожнее… — предупредил Сигур, — этот шип ядовит.
— Да, мастер, — кивнул один из гномов и стал осторожно обследовать шип.
Судя по всему… Да, так и есть. У трехгранного острия виднелось небольшое отверстие, из которого сочилась вязкая жидкость. Темно-бурая, похожая на березовый деготь.
Пока они осматривали мантикору, я обошел разрушенную заставу. Нет, среди нападавших людей не было. Иначе оружие здесь не оставили бы. Это сделали несколько таких вот тварей. Ворвались, разнесли все в клочья, нажрались человеческого мяса и убрались к себе в логово.
— Тьфу! — плюнул один из бойцов и вылил на землю ведро с водой, которое достал из колодца.
Судя по расплескавшейся требухе, мы остались без питьевой воды. Останки одного из убитых попали в колодец.
— Здесь неподалеку есть ручей, — пробурчал его приятель.
Примерно через час вернулся посыльный из ближнего круга. Доложил, что обнаружили следы, ведущие на северо-запад, в сторону Навэр-рагса. Как вы знаете, «Хвост дракона» — это южная часть центрального горного хребта. Отсюда до городка Гуннэра не больше ста километров. При большом желании, даже учитывая горные дороги, можно дойти за два дня.
Следы, как и ожидалось, только звериные. Точнее, отпечатки лап двух эстелькхорков. Даже удивительно, что эти парни умудрились убить одну из тварей. Тут и с одной-то справиться непросто.
Пока парни из моего отряда и гномы Сигура убирали останки погибших, мы с Мэддом осмотрели один из жилых домов. Обычная постройка в стиле «баракко». В общем — барак обыкновенный. Бревенчатые, потемневшие от времени стены и фундамент из дикого камня. Внутри грубо вырубленные лежаки из теса, каменная печь и нехитрая утварь, которую можно встретить в любом доме Асперанорра. Десяток глиняных мисок, деревянные кружки и два или три котла из бронзы. На одной стене видны черные полосы, начерченные углем. Кто-то из бойцов дни считал? Судя по количеству отметин, их должны были сменить через месяц.
Останки сожгли. Сложили костер и предали тела огню. Вечерний ветер раздул пламя, вознес в небеса росчерки искр. Словно это души погибших воинов. Души, мелькнувшие на небосводе этого мира и теперь улетающие куда-то далеко. Туда, где никогда не заходит солнце и боги встречают павших бойцов улыбками.
Сигур, стоящий рядом со мной, что-то пробормотал. Да, конечно… Хоть эти парни и не были изгоями, но гномы уважительно относятся к погибшим в бою. И я вновь услышал эти древние слова, которыми провожают бойцов. Сигуру вторили его соплеменники, стоящие рядом. Не прошло и нескольких секунд, как вся площадь у костра звенела от этих тихих слов.
— Уходящих проводят братья…
— Чтобы их встретили боги и простили предки…
— Дождем, ветром, снегом и солнечным светом…
— Они вернутся из похода…
— Домой, где их ждут…
Из долины потянуло сыростью. Пройдет немного времени, и долину затянет туманом, словно эта земля устала от крови, убийств и смерти.
— И пусть боги будут к ним милостивы и щедры, — пророкотал Мэдд.
Позади заставы располагался небольшой луг с двумя копнами сена. Парни выкосили в свободное время. Вот туда мы наших лошадок и отправили. Под надежной охраной. Хотя если тут такие твари бродят, то сколько людей в караулы ни поставь, все равно мало будет.
С трудом, но разместились. Запах крови не исчез, но стал немного глуше. К нему прибавилась сладковатая вонь погребального костра, который догорал на близлежащем склоне.
Первая ночь прошла более-менее спокойно. По крайней мере никто нас на части не разорвал. Вокруг заставы мы развели около десятка костров, которые освещали приличный кусок территории. Так или иначе, но чувство опасности не покидало. Места здесь хоть и красивые, но опасные. Иногда это чувство просто захлестывало какой-то мутной волной страха, боли и злобы.
Стоук, видимо, чувствовал так же.
— Не надо снимать доспехи, Серж, — покачал головой Мэдд и осмотрелся вокруг.
— Ты так думаешь? — спросил я, плескаясь в ведре с водой, принесенном Ларсом. Долго отфыркивался и старательно отмывал с лица грязь и пыль. Конечно, после такой дороги это не очень поможет, и запашок от нас, как от стада бомжей, но мыться в местной бане не хотелось. Там крови столько, что, как ни чисти, не отмоешь. Завтра схожу на озеро.
— Уверен, — бурчит Стоук.
— Если не трудно — подай полотенце.
— Да, — кивнул он и поморщился. Вытащил из моей сумы полотенце, задумался и накрутил его на кулак. — Не нравится мне здесь…
— Мне тоже. Полотенце отдай. Ты его сейчас в тряпку превратишь.
26
— Серж! — сквозь сон услышал бурчание Сигура. — Серж!
— Что случилось? — Сон как рукой сняло.
— Мои парни на северном посту слышали подозрительный шум.
Я вышел во двор, и на меня навалилось напряжение. Кожей чувствовал: время застыло. Будто передо мной плясал кто-то невидимый. Плясал, кривляясь и размахивая свитком, на котором написан наш смертный приговор…
…Рядом со мной стоят Сигур, Мэдд и мой оруженосец. Чуть поодаль застыли Свэн и Гудивар. Перед воротами заставы, где мы развели десяток костров, уже собираются воины. Мы видим, как из рощи, расположенной на дальнем склоне, словно раскаленная лава вулкана, стекает нежить. Она ползет бесшумным и бесформенным пятном, освещаемая факелами и светом трех разноцветных лун. Летние ночи светлые…
— О боги… — шепчет Сигур и проводит рукой по лицу. — Это же армия дрэноров…
Он не прав. Это армия, состоящая из нескольких сотен живых мертвецов. Зомби, если вам будет угодно. Ходячие трупы, послушно выполняющие приказы тадд-мэрров. Безжалостные упыри, которые жаждут лишь одного — крови и мяса. Я слышал о них, но никогда не видел. Вот и сподобился… В ночном небе мелькает какая-то тень, но у меня нет времени, чтобы смотреть на звезды. Время не ждет, и парни молча занимают свои места.
Центр занимают два отряда. Мой и Мэдда. По бокам нас прикрывают отряды Свэна и Гудивара. Перед нами — гномы Сигура, вооруженные арбалетами. Когда подойдет время и дистанция уменьшится, они отступят назад и займут позиции на стенах — будут прикрывать наши спины. Внутри заставы нам не укрыться — задняя часть ограды полностью разрушена. По нашим рядам проносится тихий шелест голосов и короткий — как вздох — лязг стали. Словно включили механизм, рождающий смерть.
Я вижу несколько мантикор-эстелькхорков, которые идут чуть в стороне от мертвых. Медленно, как кошки, они крадутся, прижимаясь к каменистой земле. Еще немного, и рванут вперед. Сигур дает знак стрелкам, и гномы поднимают арбалеты, заряженные магическими болтами.