Я затянулся, довольный своим открытием. Завышенное самомнение, скажете вы. Ничего подобного объективная реальность, отвечу я. И буду абсолютно прав!
Пыжась от собственной значимости, я взглянул на Дженни, надеясь, что мои самодовольные флюиды ее разбудили и у нее появится возможность наблюдать мое сияющее от счастья лицо. Я жестоко ошибался; Дженни по-прежнему спала, мои флюиды ее абсолютно не беспокоили. Это несколько поколебало мою веру в собственную идеальность, но не совсем разрушило ее.
И тут что-то меня насторожило. Что-то внутри меня вдруг вскрикнуло, и мне стало страшно. Я здорово испугался, поскольку внезапно понял, что все-таки изменился и меняюсь с каждой минутой все больше и больше. Я становился… самодовольнее, что ли?
Это привело меня в ужас. Я задумался о своем новом статусе. Гениальность в стратегии, колоссальные внутренние силы меня, конечно же, радовали… Но стать напыжившимся снобом только из-за смены статуса — такая перспектива совсем не веселила. Что же делать?
Обратного хода нет. Я — Король, и, видимо, положение обязывает. Только теперь мне стало понятно, почему от Королей все время веяло такой самоуверенностью — они не пускали пыль в глаза, они действительно думали, что круче их только горы. Будучи Ферзем, я смеялся над Королями, над их странной и ничем не обоснованной уверенностью в себе. Но теперь, когда сам стал одним из них… Черт возьми, бедные Короли! И я тут же впал в жалость к самому себе. Вообще такие перепады настроения мне несвойственны. В былые времена я никогда так не метался из одного состояния в другое. Возможно, все мои переживания связаны с переходным периодом, нечто вроде того, что происходит с бабочкой: сначала личинка, затем кокон, в котором совершается скрытая трансформация, а потом кокон треснет и — вуаля! — бабочка. Я хихикнул, сравнив себя с бабочкой. Нашел сравнение! Ничего себе!
Посмеявшись над собой, я расслабился. Мир вновь заблестел радужными красками. Самоирония лечит.
Он сидел на краю пропасти, глядя с вершины горы Фикион на долину. Воздух дрожал, пронизанный жаром, исходящим от раскаленных солнцем камней. Он ждал и знал, что дождется. Ра еще не успел подняться к небесному Нилу, как Он услышал сзади мягкую поступь.
— Я ждал тебя, Фикс, — сказал Он не оборачиваясь.
— А я не ждала тебя, незнакомец, — ответил Ему мелодичный женский голос.
Он обернулся. Над Ним стояла Фикс, хищница, с головой и грудью женщины, телом льва и крыльями птицы.
Лицо ее прекрасно, львиное тело с лоснящейся бурой шерстью завораживает своей мощью. Только не совсем уместная для львиного тела грудь, также покрытая шерстью, да слабые на вид крылья, которые в будущем, несомненно, атрофируются, несколько портили ее красоту. Фикс внимательно смотрела на Него, и Он невольно усмехнулся.
— О твоей красоте слагают легенды, Фикс, я рад, что эти легенды не обманывают.
— Довольно льстивых речей, — оборвала его Фикс. — Зачем ты пришел и кто ты?
— Кто я — неважно. Зачем я пришел?.. Поговорить.
— Разве ты не знаешь, что обо мне ходят и другие легенды?
— О да. Я слышал их. Ты хищница и пожираешь всякого, кто осмелится приблизиться к Фикиону. Жители Беотии в ужасе, многие покинули этот край.
— И зная это, ты пришел сюда?
— Да.
— Ты лишился рассудка?
— Напротив, мой рассудок при мне. Именно поэтому я здесь.
— Ты говоришь загадками, незнакомец.
— Загадками? — усмехнулся Он. — Меня забавляет, что ты вдруг вспомнила о загадках.
— Я не понимаю тебя.
Он поднялся. Фикс огромна, и, даже выпрямившись, Ему все равно пришлось поднять голову, чтобы заглянуть в янтарные глаза хищницы,
— Ты последняя из своего племени, Фикс, — сказал Он. — Самцов уже нет, ты обречена остаться без потомства.
Лицо Фикс исказилось, губы приподнялись, обнажив угрожающего вида клыки. Его это не смутило, и Он продолжал:
— Совсем скоро ты исчезнешь, и о тебе не останется никакой памяти, кроме расплывчатых историй о каком-то неведомом льве, жившем на горе Фикион. Я не могу предложить тебе самца. Я предлагаю тебе другой вариант.
— Вариант? — Фикс повторила незнакомое слово.
— Другой путь, способный даровать тебе вечную людскую память.
— Кто ты, незнакомец?
— Пойдя этим путем, ты навеки останешься в истории этого мира. Может быть, под другим именем, но в этом ли суть? Тебя будут помнить.
— Я спросила, кто ты?
Он усмехнулся.
— Я пришел издалека. Называй меня оракулом.
Фикс села и задумчиво склонила голову.
— Что за путь ты предлагаешь мне, оракул?
— Есть город Фивы. Я хочу, чтобы ты отправилась туда, загадывая каждому встречному загадку.
— Что за загадку?
— Кто из живых существ ходит утром на четырех ногах, днем — на двух и вечером — на трех?
Фикс широко открыла глаза.
— И кто же это?
— Подумай, — сказал Он, улыбнувшись.
Фикс задумалась. Она сохраняла неподвижность, только львиный хвост беспокойно бил по щебню. Наконец она вздохнула и сказала:
— Я не знаю, оракул. Кто это?
— Человек, — сказал Он, — Младенец, ползающий на рассвете жизни, мужчина, крепко стоящий на двух ногах, и старец на закате жизни, пользующийся палкой для ходьбы. С теми, кто не сможет ответить, — мы хищница и знаешь, ЧТО нужно делать. В Фивах созови городскую знать и задай им эту загадку. Тебе не сможет ответить никто. Знай, что, совершив это, ты навсегда останешься в людской памяти.
— Но что будет, если кто-нибудь отгадает ее?
Он на мгновение задумался.
— Поступи, как тебе подскажет рассудок, — Ответил Он и вновь улыбнулся.
Фикс прищурилась.
— А какая выгода в этом тебе?
— Никакой. Меня раздражает поведение Креолта, царя Фив, его двор погряз в распутстве и безделье. Это немного подстегнет его. Удели особое внимание его сыну.
— Я не верю тебе. Должно быть, за твоими словами кроется что-то большее. Ты недоговариваешь.
— Ну хорошо. Считай, что это эксперимент, который позабавит меня.
— Экс… Что?
Он вздохнул и сложил руки на груди.
— Фикс, отправляйся в путь. Поверь мне, я не лукавлю с тобой. Если ты хочешь, чтобы о тебе и обо всем вашем племени помнили и впредь продолжали слагать легенды, — ступай в Фивы. Немедленно!
Фикс задумчиво посмотрела на Него, и стало ясно, что она решает — убить ли незнакомца одним ударом мощной лапы или сделать то, что он предложил. В первом случае она ничего не теряет… Как, впрочем, и во втором.
Она повела слабыми крыльями и улыбнулась. У нее очень приятная улыбка.
— Будь по-твоему, оракул. Прощай.
Она пошла к тропе, а Он долго смотрел ей вслед огромными желтыми глазами, печально качая соколиной головой.
— Прощай, Фикс, — наконец тихо сказал Он. — Надеюсь, что ты не скоро умрешь.
Он взглянул на долину и усмехнулся. Что ж, долгий путь из страны фараонов оказался ненапрасным — Сфинкс найден. Осталось найти Эдипа.
Следующим утром, когда впереди показался остров, я сбавил ход и окликнул Дженни. Она в этот момент чистила «глок» — оружие, к которому и я в свое время испытывал слабость. Она подошла ко мне и встала рядом, жадно разглядывая творение Белых.
— Итак, — сказал я, — вот и Клетка. Есть какие-нибудь мысли?
— Да, — ответила Дженни, по-прежнему рассматривая остров. — Как же мы с этим Прорывом справимся?
Я улыбнулся. В точности — мои мысли.
— Понятия не имею. Но справиться мы обязательно должны.
Дженни посмотрела мне в глаза и молча отправилась на корму, собирать сумки.
Я же внезапно почувствовал нечто непонятное. Какой-то едва различимый источник Силы, очень слабые потоки энергии, исходящие от моей помощницы, которая стояла у борта, копаясь в сумке. Интересно. Какое-то странное ощущение, Как будто… Да нет, ерунда…
Я тряхнул головой и повел глиссер на самом малом ходу к острову. Он оказался не очень большим — казалось, его можно обойти минут за двадцать. Пышная тропическая растительность покрывала центр острова — довольно высокую гору правильной конусообразной формы. Наверняка конкретное место Прорыва связано именно с горой — Источник расположен либо на одном из склонов, либо, что наиболее вероятно, внутри горы.
За пятьдесят метров до пляжа цвет воды из темно-фиолетового внезапно перешел в лазурно-голубой — дно уходило вниз отвесно, и я решил, что Белые расположили остров на гигантской платформе. Я вновь ощутил почти забытое чувство прохождения барьера обычное ощущение, когда выходишь к месту Прорыва. Дженни либо не почувствовала Ограду, либо не показала виду.
Через минуту нос глиссера уперся в мелкий белый песок пляжа. Я заглушил мотор и огляделся, обострив все свои чувства. Ничего. Ни малейшего намека на угрозу,
— Все тихо, — сказал я Дженни, которая уже стояла рядом, держа в руке огромную сумку.
Дженни вместо ответа легко забралась на нос глиссера и спрыгнула на мягкий песок. Достав носовой якорь, я тоже спрыгнул на пляж и двинулся к лесу, разматывая на ходу трос. Дженни шла рядом, осматриваясь по сторонам.
— Ни одной чайки, — сказала она.
— Птицы чуют Клетку, — пояснил я. — Сегодня вечером произведем расчеты, уточним, когда будет Прорыв. Я думаю, у нас есть еще день. Потом счет пойдет на часы.
— На острове есть Белые?
— Не думаю. По крайней мере, я не чувствую никакой угрозы. А ты?
— Я тоже.
— Значит, скорее всего, второй Страж где-то прячется… Вряд ли в ближайшее время нас ждут серьезные схватки. Нужно как можно быстрее найти Источник Прорыва. Хотя, зная Белых, могу предположить, что мы изрядно попотеем: они обожают путать следы, ставить обманки…
— Анатолий, ты забыл, что я — Ферзь. Я знаю все, что ты мне говоришь.
Я чуть было не ляпнул: «Конечно, ведь у тебя моя память», но вовремя одумался. Дойдя до ближайшей пальмы, я обвязал тросом ствол и глубоко вонзил якорь в землю, зацепив два зубца за выпирающий корень. Дженни спряталась в тени и, бросив сумку на песок, села рядом. Я же пошел обратно к глиссеру, глядя на наши следы на песке.