— Зачем?
— У меня есть некоторые предположения, которые требуют подтверждения или опровержения, — уклончиво ответил я.
Дженни прикурила сигарету и посмотрела в сторону океана.
— С чего бы начать? — задумчиво произнесла она. — Ладно, давай начнем с того, что я нашла тебя спящим и, не захотев будить, пошла в лес. Честно говоря, ты просто поверг меня в шок своими откровениями. Я давно подозревала, что ты — это ТЫ, но все время сомневалась. Но как только ты сказал про возможность смены статуса у Фигуры, я тут же провела параллели и поняла, кто ты такой на самом деле.
Она печально улыбнулась и тряхнула гривой черных волос.
— Я побродила бесцельно по острову, потом решила найти тебя и довести разговор до конца. Но ты все еще спал. Будить тебя я не стала. Снова отправившись в лес, я попыталась восстановить в памяти все, Что знала о тебе. И вдруг обнаружила, что стою на маленькой поляне, где ты меня и нашел. Как из-под земли появился Белый Ферзь. Я помнила твои разговоры с Белыми Ферзями, помнила, что ты почему-то всегда избирал оборонительную тактику. Меня очень волновала сложившаяся у нас ситуация, поэтому, увидев перед собой Белого Ферзя, я, честно говоря, обрадовалась, поскольку появилась возможность выпустить пар. И я его выпустила.
— Как он к тебе обращался? — нетерпеливо спросил я. — Меня интересуют все детали.
Дженни усмехнулась.
— Понимаю. Да, ты прав, он принял меня за тебя, поскольку сразу же принялся говорить о людях, в обличье которых ты когда-то находился. Во время его монолога я смекнула, что он не знает, с кем разговаривает. Особенно после того, как он удивленно спросил, почему я на этот раз выступаю в виде женщины. А я, — Дженни оправила сбившийся воротник рубашки, — сказала ему, что люблю экспериментировать и сейчас примеряю на себя женское тело.
— Умница. — Я улыбнулся. — Что случилось дальше?
Она пожала плечами.
— Все как всегда. Он стал расхваливать Белых, твердил, что они несут в мир покой и порядок, тра-ля-ля. В общем, мне надоело слушать эту чепуху, и я перешла в наступление. Для начала я, как и ты в свое время, выложила все аргументы в защиту Черных, потом, используя добытую нами информацию, разложила по полочкам план Прорыва, даже дала ему понять, что знаю, кем на самом деле является Белый Король, с которым он воюет плечом к плечу. Мне кажется, я немного перестаралась и обрисовала ситуацию в таких мрачных для Белых тонах, что Ферзь чуть не прослезился. Я могу сказать только одно: против нас играет совершенно неопытный Ферзь, совсем молодой и совершенно не готовый к Прорыву. Иначе мне не удалось бы так быстро заставить его выслушивать мои доводы. Особенно я его ошарашила заявлением о том, что Белый Король уже играл на Доске Атл и что он когда-то звался Сетом, которому Гор, то есть как бы я, дал под зад и выкинул с Доски на пять тысяч лет. Ты бы видел его обалдевшую физиономию! Зрелище еще то.
Дженни улыбнулась, мечтательно поглядев на небо.
— Ферзь стал задавать вопросы, типа «А за что же вы воюете, и что получает тот, кто играет на вашей стороне?», и я уже обрадовалась, что он у меня в кармане, но тут кто-то вмешался и затянул его обратно в свое измерение.
— Белый Король… — кивнул я и создал сигарету. — Хорошо, что я чуть задержался. Они не знают, что я здесь.
— Ошибаешься, знают. Мало того, Ферзь начал разговор с утверждения, что Черный Король мне не поможет, что он слаб и силой, и умом…
Она засмеялась, увидев выражение моей физиономии.
— Шучу-шучу. Он просто несколько раз упоминал о тебе и особенно отметил, что Белым очень понравилось, как ты воевал с фантомом.
— Подонки, — беззлобно проронил я и затянулся.
— В общем, дела наши не так уж и плохи, — заключила моя Королева. — Белые не знают, с кем имеют дело, думают, что я — это ты, а ты — это я, то есть новичок. Так что у нас есть преимущество.
— Ага. — Я уставился на огонь.
Дженни искоса на меня посмотрела и бросила окурок в костер.
— О чем ты думаешь?
— Нам нужен артефакт и обязательно — Ключ, — пробормотал я. — Тогда мы точно выиграем партию, Но если допустить, что Ключ мы, скорее всего, найдем, то вот артефакт…
— За ним дело не станет, — внезапно заявила Дженни, чем повергла меня в несказанное удивление.
— Что?..
— Как только ты передал мне свою силу и знания, я отправилась на поиски твоего Жезла…
— И?.. — Я подался вперед, ожидая чуда.
— Не нашла.
Увидев мое разочарованное лицо, она тут же добавила:
— Но я нашла нечто получше. Подожди здесь. Она встала и побежала к глиссеру. Я проводил ее взглядом и только сейчас поймал себя на мысли, что на протяжении всего нашего путешествия чувствовал исходящий от сумки Дженни какой-то слабый ток, который я никак не мог определить и потому не придавал ему особого значения.
Да, у нее есть артефакт, и довольно мощный, — безделушки, вроде талисманов и оберегов, вообще не излучают ни малейших потоков Силы, пока их не разбудишь. Интересно, что же ей удалось найти?
Через минуту она вернулась, держа в руках свою сумку. Я с нетерпением потер руки, вновь почувствовав слабые потоки Силы. Дженни медленно расстегнула «молнию» и вытащила длинный сверток.
— Ты готов? — спросила она, хитро улыбаясь.
— Не то слово. Я жажду.
Моя Королева развернула сверток, и я онемел.
Она держала в руках предмет, который я потерял около полутора тысяч лет назад. Я все это время искал его и не мог найти, а ей это удалось.
Легенда, сказка и тем не менее реальный артефакт колоссальной силы. Меч метровой длины, скромно инкрустированный, но отполированный до блеска так, что языки пламени отражались на его лезвии, как в зеркале: создавалось впечатление, что клинок объят огнем. Меч Артоса, легендарный меч в камне, Экскалибур.
Я потерял дар речи минуты на две. Протянул к мечу руки, и Дженни тут же подала мне его. Знакомая шершавая кожа на рукояти, привычный вес оружия у меня в руках всколыхнули такую волну воспоминаний, что я чуть не заплакал от восторга.
Теперь у нас появился мощнейший козырь. В принципе, даже если мы не найдем Ключа, такого рода артефакт вполне может гарантировать нам победу. Я взмахнул мечом, и волшебная сталь рассекла воздух с пронзительным свистом.
Моя помощница, довольная произведенным на меня впечатлением, наблюдала за мной.
— Где? Как?.. — запинаясь, спросил я.
— Как это ни странно, в Шотландии, на самом севере, в озере Лох-Шин. Мне крупно повезло. В Англии я откопала древний фолиант с описанием Экскалибура, там же указывалось, что его следует искать на севере, под водой. Я просто поплавала по всем озерам Шотландии, тщательно изучая дно и распугивая своим видом туристов. Ха. По-моему, во время своих поисков я возродила легенды о Несси. В общем, в Шине, я сразу почувствовала слабый ток Силы под огромным валуном. У меня ушло два часа на то, чтобы сдвинуть камень, но я все-таки добыла Экскалибур
Умница. Сегодня она не перестает меня удивлять Возможно, она сильнее, чем был когда-то я, Мысль не очень приятная, но вполне обоснованная. Никакой ревности я не чувствовал. Нужно только радоваться такой помощнице. Отдав ей меч, я сказал:
— Береги его. Это один из самых мощных артефактов на Земле.
Дженни взяла Экскалибур и согласно кивнула.
— Итак, что же мы будем делать завтра? — спросила она.
— Завтра? О нет. Вопрос в том, что мы будем делать сегодня. — Я поднялся.
— Ты хочешь идти к месту Прорыва сейчас ?
— Точно. Бери Экскалибур, пистолеты оставь, сомневаюсь, что они пригодятся. Нам нужно найти Ключ. Если нам это удастся, у Белых не останется ни единого шанса, и Прорыв будет ликвидирован.
Я в который раз взвалил на себя снаряжение, и мы пошли по пляжу в ту сторону, где Дженни нашла вход.
— Ты ведь знаешь, что нужно делать? — спросил я.
— По крайней мере, помню, что ты делал в подобных случаях.
— Прекрасно, значит, тебе известно все необходимое.
Дойдя до места, я принялся готовиться к погружению.
— Создай фонарик, — сказала Дженни. — Я-то буду видеть в темноте, а тебе он точно понадобится.
Она права. Я знал, что могу видеть в темноте, но под водой свое «ночное зрение» еще не испытывал, поэтому быстренько соорудил мощный подводный фонарь и проверил, работает он или нет. Он работал.
— Пойдем.
Мы зашли в воду, моя Королева взяла ножны с Экскалибуром в зубы и начала трансформироваться. Я включил фонарик и нырнул.
Плавать под водой ночью совсем не то же самое, что днем. Ночью красота подводного мира стирается, остается лишь темнота, и с каждым метром погружения в глубину она становится все чернее, пока вокруг не остаются лишь мрачные бесконечные стены, вызывающие клаустрофобию. В темноте все чувства обостряются, малейшее движение на границе света фонаря заставляло меня невольно вздрагивать. Общая жуткая обстановка, вкупе с тревожными мыслями, сильно действовала на нервы.
Спускаясь в толще воды к голове Сета, я думал о том, что в этот Прорыв все дается нам как-то легко. Неужели Белые настолько тупые, чтобы затратить массу усилий, а потом попросту отдать нам победу на блюдечке с голубой каемочкой? Если бы я считал Белых слабыми, так бы и подумал, но проблема заключалась в том, что я знал — Белые сильны. Я чуял западню и не сомневался, что в ближайшее время нас с Дженни ждут неприятные сюрпризы.
Должен сказать, что нервозность, которая иногда владеет мной, каким-то странным образом притупляет восприятие. Когда я спокоен — чувствую опасность за версту и могу приготовиться к нападению загодя. Но когда мои нервы на пределе, когда все чувства разом обострены, внимание рассеивается, и я могу не заметить атакующего, даже когда он кусает меня за ногу.
Так случилось и на этот раз, причем не в переносном, а в буквальном смысле. Мы только миновали зону кораллов, я нервничал, держась за гребень Дженни, шаря лучом фонаря по гладкой поверхности стены, и не сразу сообразил, что кто-то дергает мою ногу.