– Не я придумывала традиции, – пробормотала Лантея и развела руками. – Но испытания меня не пугают. В конце концов, к ним я морально и физически готовилась с детства… Есть кое-что другое, волнующее меня гораздо больше.
– И что это?
– Испытания – это лишь временная отсрочка, которая нужна матери, чтобы настроить против меня городское собрание. Пока я буду ползать по пустыням, копошась в песке, как скарабей, она убедит всех, что мои слова о прекрасном мире за пределами пустынь – это лишь фантазия.
– Но ведь я живое подтверждение всем твоим словам!
– Вот именно, – проговорила девушка и одарила спутника серьезным взглядом. – Я не смогу взять тебя с собой на испытания. А пока меня не будет, велика вероятность, что тебя захотят быстро и незаметно устранить. Как единственное подтверждение моего рассказа.
В этот момент стеклянные двери библиотеки со стуком распахнулись, впустив в помещение слабый поток прохладного воздуха и прервав беседовавших спутников. Через порог уверенно шагнул единственный сын матриарха и, заметив за столом свою сестру, сразу же устремился к ней.
– Лантея! Так и знал, что найду тебя именно здесь. – Манс широко улыбнулся и приветственно кивнул Ашарху, будто они были давно знакомы.
– Во дворце сотни комнат и залов. Как ты узнал, что я буду именно в библиотеке? – с подозрением поинтересовалась девушка, поворачиваясь к вошедшему.
– Ты всегда пряталась здесь в детстве от матери и сестры, когда они обижали тебя.
– Откуда ты знаешь? – с удивлением спросила Лантея, не ожидавшая такого ответа.
– Они каждый раз отправляли меня на твои поиски, – признался Манс, склонив голову набок, и грустная улыбка тронула его губы. – Но я так и не раскрыл им, что твое убежище было среди книг.
Сестра судорожно сглотнула, последние слова брата ее насторожили.
– То, что произошло сегодня на городских слушаниях – это заранее подготовленное выступление, – негромко добавил юноша, вставая во главе стола, за которым сидели профессор и девушка. – Надеюсь, ты понимаешь это.
– Глупо было бы предполагать, что моя мать позволит проронить мне хоть слово перед общественностью, учитывая мои намерения, – буркнула Лантея и скрестила руки на груди.
– И что ты теперь намерена делать? Без успешного прохождения обоих испытаний достучаться до членов собрания больше никак не выйдет…
– Значит, я пройду оба испытания, – твердо проговорила она.
– В твои силах я не сомневаюсь, сестра. Но что будет с чужаком?
Юноша перевел взгляд серых глаз на молчавшего профессора, который, не подозревая о чем шла беседа между родственниками, мог лишь беспомощно наблюдать за происходившим.
– Манс, это не твоего ума дело, – несколько грубо ответила Лантея.
– Все еще мне не доверяешь? – разочарованно выдохнул брат. – Носишь мой нож на поясе, но до сих пор боишься, что мои намерения враждебны?
– Не пойми меня неправильно, но…
– Я никогда не причинил бы зло тебе или тем, кто тебе дорог, сестра, – прервал девушку Манс и склонился ближе к ее лицу, прожигая серьезным взглядом серых глаз. – У тебя сейчас нет лишнего времени и нет никакой возможности обратить всю эту ситуацию в свою пользу.
– На что ты намекаешь? – спросила Лантея и немного отстранилась.
Неопределенно хмыкнув, юноша развернулся и, громко щелкая бусинами костяных четок, принялся ходить кругами вокруг стола.
– Если ты уйдешь на испытания, то чужак останется без защиты, – произнес он. – Я правильно понимаю?
– Допустим.
– А для твоих целей этот чужеземец весьма важен. Чем непременно воспользуются мать и Мериона, – Манс не спрашивал, он утверждал, прекрасно понимая, насколько прав.
Лантея явственно замялась, заерзав на неудобной каменной лавке. Если даже ее юный брат понимал всю сложившуюся ситуацию с невероятной ясностью, то предположения девушки с каждой минутой обрастали все большей правдоподобностью.
– Ты не можешь отрицать тот факт, что чужак не проживет и дня в Бархане без защиты. И пока ты будешь отсутствовать на испытаниях, за ним некому будет приглядывать, – настойчиво продолжал Манс, в который раз проходя мимо сестры, пребывавшей в глубокой задумчивости.
– Озвучь уже свою мысль, брат, – сдалась Лантея.
Замерев на месте, юноша повернулся к ней. На его серьезном лице не было написано ничего, кроме мрачной решимости. Крепко сжав пальцами свои костяные четки, обвязанные вокруг запястья, он заговорил:
– Я отдал тебе власть над собой, подарил верность, облеченную в форму клинка. Почему же тогда, моя мудрая сестра, ты не хочешь воспользоваться своим оружием, чтобы защитить то, что так дорого твоему сердцу?..
Лантея молчала, поджав губы и не смотря на брата. Она размышляла над его словами и пыталась просчитать все возможные риски, а их было немало.
– Если ты сама не примешь такое решения, то это сделаю я, – настаивал Манс. – Пока ты будешь завоевывать милость богини, чужак останется под моей защитой!..
– И ты отважишься так открыто пойти против матери, если она вдруг решит избавиться от него?! – неожиданно вскрикнула девушка. – Подумай, брат! Хватит ли тебе самообладания поднять руку на главу твоей семьи, на правительницу твоего города?
– Если это поможет тебе в достижении цели, то да.
– Она сотрет тебя в пыль! Растопчет и не заметит…
– Это неважно. Важно то, что я послужу на благо достойной цели!
Лантея в ярости ударила кулаками по столу, из-за чего профессор вздрогнул, не понимая причины ее гнева. Несколько мгновений она сидела без движения, играя желваками, а после одним резким движением поднялась с лавки и приблизилась к брату, нервно щелкавшему бусинами своих четок.
– Пусть будет так, – чеканя слова, проговорила она.
– Ты согласна, чтобы я присмотрел за чужаком? – переспросил юноша, а в его глазах мелькнул детский восторг.
– Ты защитишь Ашарха, пока я буду проходить испытания, – растягивая звуки, произнесла сосредоточенная девушка. – Он не знает ни изегона, ни местных законов. И, похоже, у меня совершенно не остается выбора. Сейчас я могу доверить его лишь тебе… Ведь ты не подведешь меня, брат?
– Я сделаю все, что требуется! – взволнованно заверил Манс. – Клянусь богиней, я буду с ним днем и ночью и не пожалею собственной жизни, чтобы его защитить! Ты можешь рассчитывать на меня! Сестра!.. Спасибо!
Лантея, удовлетворенная услышанным ответом, кивнула. Пока что, это было единственное, что она могла сделать. Смутное доверие к брату, рискнувшему оставить в залог преданности собственную жизнь, все еще тревожило ее, но интуиция девушку никогда не подводила. И теперь ее внутренний голос уверял, что на Манса можно было положиться, пусть и с оговорками.
Не теряя времени, Лантея попросила лучившегося радостью юношу сходить в центральную часть дворца и позвать одну из прислужниц, чтобы девушка могла уладить все вопросы, связанные с подготовкой к ее первому испытанию. Как только брат покинул библиотеку и за ним захлопнулись стеклянные двери, хетай-ра вернулась за стол к профессору и быстро начала говорить.
– Это мой младший брат Манс. Он приходил, чтобы предложить свою помощь. И мне пришлось ее принять… Молчи и слушай! – воскликнула девушка, заметив, что преподаватель собирался что-то сказать. – Я сама понимаю, как все это подозрительно выглядит. Мать не наивна, она должна осознавать, что мне не с кем будет оставить тебя в Бархане, поэтому вполне могла подослать моего брата. Но у меня также есть основания, чтобы рискнуть и поверить его словам… Тем более что за столь краткий срок – это самый лучший вариант, что я могу найти. Так как мне придется выйти на первое испытание уже послезавтра утром, чтобы не терять времени.
Лантея замолчала, переводя дыхание. Ашарх, разрывавшийся от терзавших его вопросов, все же решил подождать, пока хетай-ра закончит свою речь.
– Я не исключаю такого варианта, что не смогу выжить на испытаниях. Поэтому, если меня не будет больше двух недель, то тебе придется бежать из Бархана своими силами, иначе тебя ждет верная смерть. Если она, конечно, не настигнет тебя в ближайшее время, – не очень оптимистично добавила девушка. – Брат обещал помогать тебе. Но, Аш, не верь своим глазам и ушам, мы с тобой в сердце змеиного логова, здесь доверие – яд на клыках сильнейших. Если ты поймешь, что тебе угрожает опасность, то беги в любое открытое мольбище, там никто не посмеет совершить убийство…
Торопливо сняв с пояса один из своих костяных ножей, хетай-ра протянула его спутнику.
– Есть и другой вариант. Возьми этот нож. Он смазан сильным ядом. Один порез убьет за считанные мгновения того, кто посягнет на твою жизнь. Будь то посланник моей матери или мой собственный брат. Я только прошу тебя… Не сомневайся.
Обескураженный всем услышанным, Ашарх неуверенно протянул руку и забрал ножны с клинком.
– Прости меня… Я втянула тебя во все это. А теперь твоя жизнь находится в опасности, и я даже не смогу быть рядом и защитить тебя, – прошептала девушка, едва уловимо дотронувшись до запястья мужчины.
– Ты сделала все, что могла. Теперь просто пройди эти испытания, а я пока постараюсь выжить, – серьезно проговорил профессор, пряча оружие под одеждами.
Через пару минут в библиотеку вернулся Манс, по-прежнему пышущий довольством, а за ним послушно следовала одна из прислужниц дворца, потупив взгляд. Лантея отвела ее в сторону и потратила какое-то время отдавая приказы, связанные со своим скорейшим уходом из города, и надиктовывая короткие послания для канцлера и матриарха, а после нетерпеливым жестом отправила служанку выполнять поручения.
Присоединившись вскоре к мужчинам, молча сидевшим за столом напротив друг друга, девушка серьезно задумалась над тем, как ей можно было наладить контакт между братом и профессором, учитывая, что языки друг друга они совершенно не понимали.
– Я боюсь, что изучить основы изегона за несколько дней мне не удастся при всем желании, – поделился своими размышлениями с Лантеей Ашарх.