голову руками.
11. Зоя
Николай с Зоей молчали, спускаясь вниз по лестнице, погруженной в унылый сумрак по сравнению с залитой светом тюрьмой Дарклинга.
Снаружи царила луна, низко висящая над горизонтом, и ее свет разбавлял темноту ночи голубыми пятнами. Белый гравий дорожки, ведущей к Большому дворцу, сиял ярко, как россыпь звезд. Они не проронили ни слова, пока не добрались до гостиной Николая и не закрыли дверь.
– Он забавный, – сказал Николай, наливая бренди в стакан. – Я и забыл, какой он забавный.
Она взяла предложенный ей стакан.
– Алина должна решить сама.
– Ты знаешь, какое решение она примет, когда узнает, что на кону.
Зоя сделала большой глоток и двинулась прямиком к камину. Она поставила стакан на полку сверху. Тепло огня дарило уют, и зверь внутри нее словно бы вздохнул от удовольствия.
– Нельзя снова заставлять ее геройствовать.
– Он хочет разговора, а не реванша.
– Ты в этом уверен?
– Ты носишь часы, что я подарил.
Зоя посмотрела на маленького серебряного дракона.
– Лучше бы ты дал мне повышение.
– Нам это не по карману.
– Тогда блестящую медаль. Или симпатичное поместье.
– Как только война закончится, сама выберешь.
Зоя снова пригубила бренди.
– Выбираю дачу под Удовой.
– Это же дом моих предков!
– Что, уже берешь назад свое предложение?
– Конечно, нет. В ней жарковато летом и адски холодно зимой. Тебе оно надо?
– Мне нравится вид.
– Да из этой дачи всего вида, что разрушенная мельница и замшелый городишко.
– Я знаю, – сказала она. Она могла остановиться на этом. И должна была. Но почему-то продолжила: – Я там выросла.
Николай изо всех сил постарался скрыть удивление, но Зоя слишком хорошо его знала. Она никогда прежде не заговаривала о своем детстве.
– О? – выдал он слишком беспечно. – Так у тебя там семья?
– Не знаю, – призналась она. – Я не разговаривала с родителями с тех пор, как они пытались продать меня знатному богачу, едва мне исполнилось девять. – Она никогда никому не рассказывала, что произошло в тот день. Она позволила прежней жизни, семье и всем прочим потерям кануть в прошлое. Но в последнее время все труднее становилось держать все в себе, словно оставаться самой собой было тяжело, если никто не знал, кто ты на самом деле.
Николай поставил свой стакан.
– Это не… не… Законы запрещают…
– А кто следит за их исполнением? – мягко спросила Зоя. – Богачи. Которые делают, что пожелают. С властью к человеку не приходит мудрость.
– И я тому пример.
– Ты частенько ведешь себя, как настоящий идиот. Но ты хороший человек, Николай. И хороший король. Я бы не стала служить другому.
– Мне не нравится это слово.
– Служить? Это честное слово. Ты – король, которого я выбрала. – Она сделала еще один глоток и повернулась к огню. Было легче рассказывать о своих тревогах пламени. – В прошлый раз, когда мы пробовали провести обисбайю, ты почти умер. Ты не можешь снова подвергать себя такой опасности. Даже ради Равки.
– Дарклинг тоже будет уязвим. И сейчас самое время попытаться. Мы не знаем, вернутся ли к нему силы и когда это случится, и я не собираюсь позволить ему уничтожить Юрия.
– Вместо этого ты намерен выдворить Дарклинга.
– Но ведь это он захватчик. А монашек все еще там. Ты сама видела.
Зоя смотрела, как пляшут языки пламени, рассыпая искры.
– Ты не должен его недооценивать.
Как многие другие. Как она сама.
– Зоя.
– Что?
– Зоя, взгляни на меня.
Зоя обернулась и ахнула. Руки сами взлетели в боевую позицию, стакан выскользнул из пальцев и разбился об пол.
Николай стоял рядом со столом.
А рядом с ним стоял демон. Казалось, что он парит над полом – пятно тьмы в форме ее короля, с черными, дымом завивающимися на концах крыльями.
– Это… Как?
– Монстр – это я, и я – монстр. Если Дарклинг прав и все это не очередная уловка, обисбайя может быть именно тем, что поможет нам раз и навсегда разобраться с Каньоном. Демон сможет выбраться из меня и навсегда слиться с тьмой.
Демон зашипел, и Зоя отступила назад, едва не угодив ногой в огонь.
– Но это мой демон, а не Дарклинга, – продолжал Николай. Он протянул ей руку, покрытую шрамами под перчаткой. – Не бойся.
Она чувствовала мольбу в его голосе так ясно, словно услышала ее из его уст. Не отворачивайся от меня. Только не ты. Открылось ли в ней снова драконье видение? Или она просто приняла это за отражение собственных желаний? Никому другому она не могла бы позволить увидеть свою слабость, свой страх. Своего зверя.
Зоя встретила взгляд Николая.
– Ты можешь его контролировать?
– Могу.
Она шагнула вперед, затем еще раз, заставляя себя пересечь комнату, пока не остановилась перед ними обоими. Ее разум кричал, что нужно бежать от неправильности, которую она видит, от этой твари, созданной из ничего и стоящей рядом с ее королем.
– Может быть, обисбайя сработает, – сказал Николай, и взгляд его ореховых глаз был спокоен. – Но что, если нет? Что, если демон навсегда останется со мной? И часть меня всегда будет связана с Дарклингом, с его темной силой? Останусь ли я твоим королем? Или ты будешь бояться меня? Начнешь ли ненавидеть меня, как ненавидишь его?
Ответа на это у нее не было. Она всегда предполагала, что рано или поздно они как-нибудь найдут способ избавить Николая от этой твари. Возможно, поэтому она и хотела попробовать обисбайю снова, несмотря на огромную угрозу его жизни. Не ради того, чтобы уничтожить Каньон, а потому, что ей была ненавистна сама мысль о том, что часть силы Дарклинга живет внутри короля.
Теневая тварь подняла лапу, и Зоя сжала кулаки, решительно настроенная стоять до конца. Края фигуры демона расплывались, напоминая густой туман. Его длинные пальцы оканчивались когтями.
Он потянулся к ней, и Зоя усилием воли заставила себя остаться на месте. Он провел костяшками по ее щеке, и она рвано вздохнула. Его прикосновение было холодным. Он был плотным. Имел форму.
Сила. Древняя сущность внутри нее узнала эту тьму, саму основу вселенной. Это был и Николай, и в то же время нет.
– Ты бы все равно остался моим королем, – сказала она, следя, как демон ведет пальцами от щеки к горлу. – Я знаю, кто ты.
Кто сейчас прикасался к ней – монстр или ее король? И была ли теперь разница? В молчании комнаты было слышно потрескивание пламени, тишина ночного дворца окутывала их, заворачивая в плотное покрывало.
Демон подцепил когтями ленту в ее волосах и потянул. Развязавшись, она скользнула на пол. Медленно он убрал лапу. Почудилось ли ей его сожаление?
Существо снова растворилось в теле Николая, словно тень, слившаяся с фигурой хозяина.
У Зои вырвался прерывистый вздох.
– Думаю, мне не помешает еще стаканчик. – Николай протянул ей свой, и она опрокинула в себя остатки бренди. Он пристально следил за ней. Она видела, как он сгибал пальцы, словно сам касался ее. – Как давно ты умеешь… вот так?
– С Каньона.
– Еще, – попросила Зоя, протягивая стакан. Он наполнил его. Она разом опустошила. – И ты правда считаешь, что стоит попытаться найти этих монахов, чтобы вырастить терновый лес?
– Правда.
– Я не знаю, – сказала Зоя. – Эта задумка с Алиной. Мне кажется, он тянет время. Или у него какой-то другой план.
– Я уверен, что так и есть. Но нам нужно найти способ остановить распространение этой заразы. Если бы фьерданцы не дышали нам в спину, если бы не надвигалась эта свадьба, мы бы попытались справиться с этим явлением сами. Мы бы натравили на эту дрянь всех ученых во главе с Давидом. Но Давид не должен отвлекаться от работы над тем, как нам выиграть войну. Поэтому сейчас нам нужен Дарклинг, как я когда-то и подозревал.
– Алина отдала свою силу, чтобы победить его. Скорее всего, она захочет убить нас обоих с особой жестокостью за то, что мы умудрились его вернуть.
Николай грустно усмехнулся.
– Хуже всего то, что я сомневаюсь, что она попалась бы на его уловку. Как только бы она взглянула на Елизавету, сразу бы пошла обратно. Сироты, знаешь ли. Сама проницательность.
Зоя подумывала над еще одним стаканом бренди, но ей не хотелось завтра мучиться похмельем.
– Мы не можем привезти ее сюда, особенно с учетом всех прибывающих гостей. И даже речи быть не может о том, чтобы подпустить его к Керамзину.
– Нам понадобится безопасное место. Уединенное. Со множеством солнечных солдат вокруг.
– Недостаточно. Если Алина согласится, я отвезу его к ней сама. Я найду то, что поможет нам вырастить терновый лес.
Николай помедлил, положив руку на бутылку.
– Свадьба меньше чем через две недели. Я… Ты нужна мне здесь.
Зоя изучала свой пустой стакан, поворачивая его то в одну, то в другую сторону.
– Было бы лучше, если бы я отсутствовала. Слухи о нас… Нет сомнений, что они дошли до королевы Макхи. И мое присутствие все только усложнит. – Но это была лишь часть правды. – Кроме того, кому еще ты можешь доверить отправиться с ним? Сдержать его, если что-то пойдет не так.
– Я мог бы поехать с тобой. Хотя бы часть пути.
– Нет. Нам нужен король, а не искатель приключений. Твоя работа здесь. С принцессой Эри. Поговори с ней. Укрепи связь между вами. Нам необходимо ее доверие.
– Ты говоришь так, словно завоевать ее доверие легко.
– Ее раны могут стать хорошим подспорьем. Преданно сиди у ее постели. Рассказывай истории или попроси Толю выбрать какие-нибудь стихи.
Николай покачал головой.
– Святые свидетели, ты совершенно бессердечна. Она чуть не сгорела заживо.
– Я знаю. Но тем не менее тебе следует прислушаться. Дарклинг всегда знал, как использовать окружающих его людей.
– А мы должны быть такими же, как он?
Зоя хрипло рассмеялась.
– Король с демоном внутри. Монах с Дарклингом внутри. Генерал с драконом внутри. Мы теперь все монстры, Николай.