Она поставила стакан и направилась к двери. Пришло время отправляться ко сну.
– Зоя, – окликнул Николай. – На войне тяжело помнить о том, кто ты есть. Давай не забывать о том человеческом, что в нас осталось.
Хотела ли она забыть? Каким это стало бы подарком. Никогда не чувствовать того, что чувствуют люди, никогда не знать горя. Тогда ей не было бы так тяжело уходить из этой комнаты. Закрыть дверь перед тем, что могло бы произойти.
Сказать «прощай».
Ранним утром следующего дня Зоя с Тамарой уселись решать, кого из солнечных солдат ей нужно будет взять с собой, и искать подходящее место для этой проклятой встречи. Сначала выбирали между бывшей военной базой и виноградником, пораженным тленом. Но база находилась неподалеку от города, а виноградник не подходил, потому что Зоя боялась везти Дарклинга в место, хоть как-то связанное с Каньоном. Возможно, этот страх был безосновательным, но она не хотела оставлять даже малейшего шанса тому, что эти мертвые земли могут как-то подстегнуть возвращение силы к Дарклингу. Наконец, остановились на заброшенном санатории между Крибирском и Балакиревом. От Керамзина туда можно было добраться за день – если предположить, что Алина согласится им помочь.
Как только Зоя свернула карту, Тамара положила руку ей на плечо.
– Это правильный выбор.
– А кажется ошибкой.
– Его можно победить, Зоя.
Даже если так и было, доказательств Зоя пока не видела. Даже смерти не удалось побороть Дарклинга.
– Может быть.
– Нам нужно что-то предпринять. Вчера вечером мне донесли, что пятно тлена возникло под Шурой. Оно раскинулось на десять квадратных миль.
– Десять? Значит, оно растет.
– У нас не осталось времени, – сказала Тамара.
Зоя потерла лицо рукой. На сколько же фронтов они смогут биться одновременно?
– Тебя не будет на свадьбе, – продолжила Тамара, и ее губы изогнулись в грустной полуулыбке. – Все изменится, когда ты вернешься.
Зое не хотелось об этом думать.
– Обещай мне, что будешь бдительной. Невозможно предсказать, что может выкинуть Макхи. Или принцесса Эри, если уж на то пошло.
– Это игра, – заявила Тамара и, усмехнувшись, щелкнула пальцами по рукояткам своих топоров. – Но я готова и к хорошей драке.
– Надеюсь, до этого не дойдет.
Тамара пожала плечами.
– Надежду я оставляю в сердце, а вот топор держу в руке.
Зое еще многое хотелось сказать, но все это сводилось к одной невыполнимой просьбе: будьте осторожны.
Зоя выслала вперед разведчиков, чтобы проверили местность вокруг санатория и убедились, что неподалеку есть ровная площадка, где можно посадить дирижабль. Другие приготовления могли подождать. Ей необходимо было поговорить с Женей и Давидом.
Она нашла их в мастерских субстанциалов. Когда Триумвират восстановил Малый дворец после нападения Дарклинга, эти помещения были расширены, чтобы отразить возросшее значение субстанциалов в военных действиях. У Давида был свой собственный кабинет и трое помощников, трактовавших и реализовывавших его планы. Он делил все свое время между этим кабинетом и лабораторией в поместье Крыгина, и Женя частенько работала рядом, перекраивая шпионов, помогая людям избавиться от шрамов, смешивая тонизирующие зелья и яды, если в этом была нужда.
Вот и сейчас Зоя обнаружила ее, уютно устроившуюся на диване у стола Давида, в круге света от его рабочей лампы, охватывающем их обоих. Туфли она скинула, а яркие, бронзовые кудри стянула в узел. В руке у нее было надкушенное яблоко, на коленях – книга, солнце, вышитое на закрывающей глаз повязке, поблескивало. Она походила на прекрасную лихую пиратку, сошедшую со страниц книги и принесшую капельку сверкающего хаоса в упорядоченный мир Давида.
– Что читаешь? – поинтересовалась Зоя, устраиваясь рядом с Жениными ногами в ярких чулках.
– Керчийская книга о распознавании ядов. Пришлось заказывать отдельный перевод на равкианский.
– Полезная?
– Посмотрим. Описанные случаи прелестно кровавы. Все остальное – большей частью нотации о вероломстве женщин и опасностях нашего времени, но можно почерпнуть несколько идей.
– Насчет ядов?
– И лекарств. Это зачастую одно и то же. Дело только в дозе. – Женя нахмурилась. – Что-то случилось?
– Дарклинг хочет видеть Алину.
Женя отложила яблоко в сторону.
– Разве мы теперь исполняем его желания?
– Он заявил, что знает, как остановить разрастание Каньона.
– И мы ему верим?
– Я не знаю. Он говорит, что нужно повторить обисбайю.
Беспокойство во взгляде Жени казалось Зое совершенно разумным.
– Тот обряд, что чуть не убил Николая.
– Он самый. Но чтобы провести его, потребуется снова вырастить древний терновый лес. По крайней мере, таковы его слова. Что ты об этом думаешь, Давид?
– Хм-м?
Женя захлопнула лежащую на коленях книгу.
– Зоя хотела узнать, стоит ли позволить нашему злейшему врагу попробовать еще раз убить короля, чтобы, возможно, успокоить Каньон. Может это сработать?
Давид отложил ручку и снова взял ее. Его пальцы были в чернильных пятнах.
– Возможно. – Он на мгновение задумался. – Каньон появился в результате неудачных экспериментов по воскрешению, когда Морозов пытался вернуть животных из мертвых, чтобы сделать из них усилители. Ему это удалось с оленем и морским хлыстом.
А затем и с собственным ребенком. Алина рассказала им эту историю, правду, прячущуюся за этими легендами. Илья Морозов, Костяной кузнец, намеревался сделать третий усилитель из жар-птицы. Вместо этого им оказалась его дочь, девочка, которую он воскресил из мертвых и напоил своей силой. Эта сила через ее потомков перешла к следопыту – Алининому следопыту, Мальену Оретцеву, – который тоже погиб и был воскрешен в песках Каньона.
– Вы помните Юрия? – спросила Зоя. – Дарклинг хочет использовать обряд, чтобы вытеснить из тела то, что еще осталось от монашка, и поглотить демона короля. Он полагает, что это поможет ему вернуть силу.
Своего рода теневая игра в наперстки. Зою выводила из себя сама мысль об этом.
Женя сжала кулаки, сминая ткань своего кафтана.
– И мы ему это позволим?
Зоя замялась. Ей хотелось дотронуться до Жени, утешающе обнять ее. Вместо этого она сказала:
– Ты же знаешь, что я бы ни за что не позволила подобному случиться. Николай уверен, что сможет предотвратить это.
– Риск слишком велик. Неужели это на самом деле остановит разрастание Каньона?
Давид уже некоторое время сидел, уставившись в пространство и постукивая пальцами по губам. Рот его уже был испачкан в чернилах.
– Это было бы своего рода возвращение к изначальному порядку вещей, но…
– Но? – уточнила Женя.
– Трудно сказать. Я читал заметки об исследовании, проведенном Толей и Юрием. Там в основном религия, сказки о святых и очень мало фактов. Но есть и некая закономерность, что-то, чего я не могу до конца понять.
– Что за закономерность? – спросила Зоя.
– Малая наука зиждется на принципах сдерживания силы в узде и укрепления связи гришей с основой творения в сердце мира. Каньон стал их нарушением, разрывом в ткани вселенной. Этот разрыв так до конца и не закрылся, и я не уверен, что обисбайи для этого будет достаточно. Но старые истории о святых и происхождении силы гришей связаны между собой.
Зоя скрестила руки на груди.
– Так, значит, все, что мне может сказать величайший ум Второй армии, это: «Полагаю, стоит попробовать»?
Давид задумался.
– Да.
Зоя не знала, зачем она снова и снова старается найти подтверждение.
– Если сведения Дарклинга верны, нам потребуется сильный фабрикатор, чтобы помочь вырастить терновый лес, когда мы добудем семена.
– Я могу попробовать, – сказал Давид. – Но это не совсем моя сфера. Нужно подумать насчет Леони Хилли.
Зоя знала, что Давид не станет изображать ложную скромность. И если он сказал, что Леони – лучший выбор, значит, имел в виду именно это. Странно было осознавать, что, не считая короля, она никому в мире больше так не доверяла, как людям, сидящим в этой комнате. Вместе их собрала Алина, решив, что каждый из них станет представлять свой орден гришей – субстанциалов, эфиреалов и корпориалов. Она поручила им реорганизовать Вторую армию, объединить обломки, оставленные Дарклингом после себя, и создать из них нечто сильное и боеспособное. И каким-то образом вместе им это удалось.
В те времена она проклинала Алину. Ей не хотелось работать с Женей и Давидом. Но ее амбиции – и уверенность, что она лучше всего подходит для этой работы, – не позволили ей отказаться от такой возможности. Она полагала, что заслуживает своей должности и что со временем ей удастся подчинить Женю с Давидом своей воле или заставить их отказаться от своих постов. Но вместо этого она научилась ценить их мнение и полагаться на их суждения. Снова и снова она ловила себя на мысли, что ей не приходится проходить через все это в одиночестве.
– Чего это ты так нахмурилась, Зоя? – спросила Женя, лукаво улыбнувшись.
– Нахмурилась?
Похоже, хмурилась она на саму себя. Стыдно было осознавать, как она ошибалась.
Женя вытащила платок из кармана, перегнулась через подлокотник и принялась оттирать рот Давида.
– Любовь моя, у тебя все лицо в чернилах.
– Это важно?
– Правильный ответ: «Моя прекрасная жена, очисти же его своими поцелуями».
– Спонтанность. – Давид задумчиво кивнул и вытащил блокнот, чтобы записать последние рекомендации. – В следующий раз буду готов.
– Технически позже уже наступило. Давай попробуем еще раз.
Как удобно им друг с другом. Как легко. Зоя подавила укол ревности. Некоторые люди предназначены для любви, а некоторые – для войны. Одно с другим не смешивается.
– Я напишу Алине, – предложила Женя. – Такие новости должны прийти от меня. Но… это значит, что тебя не будет на свадьбе?
– Мне жаль, – сказала Зоя, хоть это и было не совсем правдой. Ей хотелось бы присутствовать ради Жени, но большую часть жизни она обходила стороной подобные события, не будучи уверенной, что там ей место. Лучше всего ей было во время очередного важного задания, а не в украшенной розами церкви, где звучат клятвы в вечной любви.