– Вы не понимаете. Он убьет их. – Он убьет их всех, и Зоя не сможет его остановить. – Мы можем найти место, где на время спрячем сирот. Мы можем…
Алина положила руки на Зоины плечи.
– Зоя. Остановись.
– Мы не станем сдергивать детей с места, – поддержал Мал. – Они и так достаточно настрадались.
– Тогда я направлю к вам отряд солдат Первой армии и Заклинателей.
Мал громко вздохнул.
– У вас нет лишних солдат, к тому же они с ним все равно не справятся. Только детей напугают.
– Пусть они испугаются, зато будут в безопасности.
– Безопасности нет, – сказала Алина спокойно. – И не было. Не в моей жизни. Но я верю в то, что сказала. Именно вы с Николаем можете все изменить.
– Как он это сделал? Что там произошло?
– Он воткнул это в наши руки.
Мал разжал пальцы. На его ладони лежал длинный окровавленный шип.
Кусочек тернового леса. Дарклинг, должно быть, спрятал его где-то в одежде Юрия. Он хранил его со времени неудачной обисбайи и их битвы в Каньоне, дожидаясь своего часа.
– Ему нужна была наша кровь, – сказала Алина.
Солнечная святая и следопыт – еще один потомок Морозова. Двое людей, которым почти удалось прикончить его. «Только наша собственная сила может уничтожить нас, и даже это не гарантирует успех». Он все это время насмехался над ними, давая им подсказки, раскрывающие его план. «Я так понимаю, мы связаны кровным родством».
Паника набросилась на Зою, как рвущий душу, дышащий в лицо зверь.
– Я позволила ему уйти. Я подвела всех нас.
– Пока нет, – возразил Мал. – Если, конечно, ты не надумала сдаться.
Алина улыбнулась и слегка встряхнула подругу.
– Я выбрала тебя в командиры не за то, что ты бежишь от битвы.
Зоя вырвалась и прижала ладони к глазам.
– Проклятье, как вам удается сохранять такое спокойствие?
Алина рассмеялась.
– Я далека от спокойствия.
– Точно, до сих пор трясусь от ужаса, – поддержал Мал.
– Он не показался вам каким-то другим? – спросила Алина.
Мал пожал плечами.
– Как по мне, нет. Такой же мрачный и невыносимый.
– Как зовут того паренька? Монаха?
– Юрий Веденин, – ответила Зоя. – Я и подумать не могла, что этот тощий коротышка может принести столько проблем.
– Могу поспорить, когда-то ты и про меня говорила то же самое.
Зоя нахмурилась.
– Ты бы выиграла спор.
– В письме Жени говорилось, что, по вашему мнению, Юрий все еще внутри него. Думаю, вы правы. Дарклинг показался мне другим, немного не в себе.
Мал выгнул бровь.
– Хочешь сказать, он когда-то был в себе?
– Не совсем, – согласилась Алина. – Так вечность влияет на человека.
Перевязанной рукой она погладила Зою по щеке, и та застыла, внезапно ощутив, что она снова с тетей, на их кухоньке в Новокрибирске. «Я могла бы остаться здесь, – как-то сказала Зоя. – Я могла бы остаться с тобой и никогда не возвращаться. – Но тетушка лишь погладила Зою по волосам и сказала: – Только не моя храбрая девочка. Ты из тех, у кого сердце бьется сильнее, чем у остальных».
– Зоя, – позвала Алина, возвращая ее в настоящее, в это проклятое место, к ее страхам. – Ты не одна. А его можно победить.
– Он бессмертный.
– Тогда почему он вздрогнул, когда ты призвала бурю?
– Я ничего не сделала!
– Он видит в тебе что-то, что его пугает. Всегда видел. Почему, как ты думаешь, он так старался заставить нас сомневаться в себе? Он боится того, чем мы могли бы стать.
«Мы – дракон. Мы не складываем крылья, чтобы принять смерть». Какая-то частичка ее страха вдруг растворилась.
– Зоя, ты же знаешь, что мы всегда рядом, если будем нужны тебе.
– Но твоя сила…
– Я все еще могу держать в руках ружье. Я была солдатом до того, как стала святой.
«Она мне нравится. Бесстрашная». Шепот Юриса, как эхо Зоиных собственных мыслей о девочке-сироте, которую она когда-то ненавидела и презирала. Смех дракона прокатился по ней волной. «Потери сделали ее решительнее. Если бы только я мог сказать то же самое о тебе».
Зоя вздохнула.
– Это все, конечно, прекрасно, – сказала она. – Но что я скажу королю?
18. Николай
Обед вышел долгим, но веселым, а повар Николая превзошел себя, подав семь различных блюд в желе. Макхи со свитой отбыла, как только начались танцы – и был подписан договор. Станет ли она ему следовать, зависело теперь лишь от Тамары, Эри и Майю.
– Вы могли бы задержаться, – предложил Николай, когда были поданы лошади и экипаж, готовые доставить королеву на дирижабль.
– Сегодня вечером я сделала все, что могла, – ответила Макхи. – Даже выдержала чудовищный обед. А теперь мне пора возвращаться, чтобы оценить ущерб, который успела нанести моя сестра.
Перед тем как забраться в экипаж, Макхи подала знак Николаю, очевидно желая сказать ему пару слов в отсутствие своих министров.
– Кое-что произошло в Амрат Ене. Появилось какое-то пятно. Такие же случаи были рядом с Безом и Пааром.
– Его называют Киликлава, вампир. То же случалось и в Равке.
– Я знаю. Но я подумала, не могли ли эти явления быть прикрытием для испытаний какого-нибудь нового оружия Равки.
– Это не оружие, – сказал Николай. – По крайней мере, не то, которым мы могли бы управлять. Пятна тлена поразили уже Блуждающий остров, Фьерду и Новый Зем.
Она замолчала, обдумывая его слова.
– Тени, мертвая земля, остающиеся на месте пятна. Все это напоминает Каньон.
– Так и есть.
– Ходят разговоры о возвращении Дарклинга, ставшего Беззвездным святым.
– Я слышал эти разговоры.
– А что вы станете делать, если он все-таки нашел способ вернуться?
Если бы только Николай знал. Но он сомневался, что слова «привяжу его к большому терновому кусту и наконец-то отправлю в ад навсегда» смогут вызвать доверие.
– Сначала мне надо справиться с волком у дверей. А потом посмотрим, что за чудовища прячутся в темноте.
– Вы сообщите мне обо всем, что узнаете.
– Сообщу.
– И если вы выясните, кто повинен… – Ее голос прервался, и Николай понял, что от этого тлена пострадала не только земля. Для королевы это было очень личным делом. – Я сама накажу его.
Но кто был виновен? Каньон создал Дарклинг, но и Николай с Зоей, и Юрий сыграли немалую роль в его возвращении. Как же сказала Зоя? «Мы все теперь монстры».
Николай мог сказать только полуправду.
– Если все прояснится, вы будете вольны совершить возмездие.
– Жду с нетерпением. – Макхи забралась в экипаж. – Вас, возможно, удивит, как долго я могу хранить обиду.
– Жаль, что вы не встретились с генералом Назяленской. Думаю, у вас двоих нашлось бы предостаточно тем для разговоров.
Дверца экипажа закрылась, в облаке пыли и перестуке подков делегация шуханцев отбыла.
Николай вернулся в бальную залу, где музыканты как раз заиграли веселую мелодию. Королева Макхи осталась на прием только из-за того, что ее заподозрили бы в слабости, сбеги она сразу после подписания мирного договора.
Странно было пить, есть и провозглашать тосты в отсутствие Тамары, зная, что она в опасности, что, если все пойдет не так, она может никогда не вернуться в Равку. Надя пожелала Жене с Давидом всего наилучшего и ушла пораньше, поскольку слишком беспокоилась за любимую женщину, чтобы спокойно наслаждаться праздником. Толя заявил, что смирился с тем, что они с сестрой оказались разделены, но Николай видел печаль на его лице. Несмотря на устрашающие размеры, именно Толя был более скромным из двух близнецов – убийца, который мог бы стать ученым, повернись судьба по-другому.
– Куда делся Давид? – спросил Николай, когда Женя, улыбающаяся и раскрасневшаяся от танцев, рухнула в кресло и жадно глотнула вина из бокала. В золотом наряде, с повязкой, вышитой рубинами, она, казалось, излучала сияние.
– Мы танцевали, и в середине танца он пробормотал что-то про носовые конусы и испарился. Это было так романтично.
– Давид танцевал?
– Знаю! Он шепотом считал шаги и наступал мне на ноги чаще, чем на пол. – Ее улыбка освещала всю залу. – Я никогда еще так не веселилась. И подумать только, на моей свадьбе была королева.
– И король, – напомнил Николай с притворным возмущением.
Она отмахнулась от него.
– Тобой никого не удивишь. Платье у нее было просто божественное.
– Я почти уверен, что она хотела всех нас поубивать.
– Так обычно на свадьбах и бывает. Когда можно надеяться услышать что-нибудь от Тамары?
– Мы получили сообщение об их прибытии и встрече с министрами Макхи.
Кто мог знать, что ждет их впереди? Надежда на союз. Шанс заключить мир.
К полуночи веселье начало угасать, знать, спотыкаясь и пошатываясь, разбрелась к своим экипажам, гриши смеющейся и поющей вереницей потянулись к Малому дворцу. Свечи погасили, и Николай отправился в свои апартаменты, чтобы просмотреть почту, полученную с дневным курьером. Больше всего на свете ему хотелось завалиться в кровать, посчитав прошедший день успешным, но его планы пока только начали осуществляться, и дел предстояло еще слишком много.
В гостиной было слишком пусто и тихо. Он привык проводить это время с Зоей за обсуждением дневных событий. Когда они сталкивались с очередной проблемой вдвоем, все выглядело не таким уж сложным, и сегодня он ощутил это как никогда ясно. И дело даже не в том, что они шагнули в неизвестность своей аферой со свадьбой и попытками привлечь шуханцев на свою сторону. Демон сегодня почти вырвался на свободу. Николай чуть не потерял контроль и до сих пор не был уверен, чем это было вызвано и может ли повториться вновь. Ему удалось приструнить проклятую тварь, но, судя по ощущениям, придется всю ночь держать руку на поводке. Он почти боялся засыпать. Возможно, безопаснее будет этого не делать.
Он позвонил, чтобы принесли чаю. И собрался провести всю ночь за работой.