– Ловушку подстроила сама королева, – вмешалась Тамара.
– Ты смеешь…
Эри выступила вперед.
– Я все объясню. Если только вы дадите мне такую возможность. Именно для этого Тамара и сопроводила меня сюда.
«Мы пропали», – подумала Майю. У Эри не было ни капли авторитета Макхи или ее величия.
Министр Нагх фыркнул.
– И что получит с этого предательница?
– Возможность посмотреть на двух старых пердунов в храме, – пробормотала Тамара.
– Что ты сказала? – рявкнул министр.
Тамара натянула на лицо искусственную улыбку.
– Я сказала, возможность посмотреть, как воцарится мир между нами.
– Пожалуйста, – взмолилась Эри. – Как принцесса Табан я прошу вас выслушать меня.
Министры обменялись взглядами и чуть склонили головы. Они не могли ей отказать, но и не собирались поддаваться.
– Дорогие друзья, – начала принцесса, используя формальное обращение, – история моя печальна, но я надеюсь донести ее до вас.
Эри говорила не как политик. Она рассказывала свою историю в стиле величайших поэтов. Казалось, будто из ее уст полилась музыка, словно она взяла в руки хатуур и наигрывает печальную балладу, каждый новый куплет которой повествует об очередной трагедии: коварный план убийства короля, провальное покушение, предательство сестры. Нет, в Эри не было огня Макхи. В ней была нежность, мягкость, которая так не нравилась Майю. Но теперь ей на ум невольно приходили мысли о легендарных генералах, создававших видимость ослабленного фланга, чтобы заманить врага в ловушку. Майю наблюдала, как выражения лиц министров меняются с крайнего недоверия на ошеломление, затем на ярость и, наконец, отражают всепоглощающий страх. Потому что, окажись история Эри правдой, у них не останется выбора, кроме как бросить вызов Макхи.
У Майю от волнения перехватило горло. Ее собственная история вплеталась в рассказ Эри тихим фоном, мотивом, столь гармоничным, что он был едва различим. Чем стала для нее необходимость надеть чужие одежды, примерить чужую корону, поверить, что влюблена в короля, быть вынужденной выбирать между смешным, нежным парнем, с которым, по ее мнению, у нее не было шансов, и братом, отнятым у нее королевой Макхи.
А еще это была история Исаака. Человека, отдавшего свое сердце предательнице и расставшегося с жизнью ради своего короля. У Майю не было права горевать по нему. Она выбрала Рейема. Она вонзила нож в сердце Исаака. Иногда ей хотелось, чтобы в последний момент рука не дрогнула и она сейчас тоже была бы мертва. Но кто тогда стал бы сражаться за Рейема? Ей необходимо было найти брата, чтобы все эти жертвы не были напрасными.
Майю подтвердила ее рассказ своим свидетельством, когда принцесса Эри попросила ее об этом. Собственные слова казались ей нескладными, речь грубой и простоватой на фоне ораторского дара Эри. И все же для стража Тавгарада выступить против королевы было не таким уж и малым делом. Затем Тамара показала министрам письмо, отправленное Макхи, а Майю растолковала, какое сообщение скрывалось в его строках.
Затем министры отошли посовещаться, а Майю, Тамара и принцесса Эри остались ждать. Следующий шаг, сделанный министрами, позволил бы им понять все, что нужно.
Министр Нагх и министр Цзиун медленно обернулись. Затем преклонили головы и опустились на колени перед принцессой.
– Мы подвели вас. Мы должны были защитить вас от происков вашей сестры.
– Но это я должна просить у вас прощения, – возразила Эри. – Поделившись своей историей, я подвергла вас серьезному риску. Теперь мы все в опасности.
– Вы можете все исправить, – вмешалась Тамара. – В этот самый момент королева Макхи может возвращаться в столицу. Заберите Эри во дворец и возьмите под свою защиту.
– Мы это можем, – согласился Нагх, пока они поднимались. – Конечно, мы это можем. Молим лишь о милосердии, когда вы станете королевой.
– Мне не нужна корона, – сказала Эри. – Лишь справедливость и мир.
«Я должна бы почувствовать облегчение», – подумала Майю. Она всегда считала принцессу бесполезной, неспособной сражаться неженкой, любящей попивать чай, наигрывая свои песенки, и мечтать о спокойной жизни.
Она думала, что обаяние и нежность Эри – это ее слабости. Теперь ей пришлось задуматься. Может быть, принцесса всегда была тонким дипломатом, использующим незаметное воздействие обходительности и вежливости в качестве оружия там, где Макхи больше полагалась на силу и хитрость? Какой же лидер нужен был Шухану?
Но для следующего шага требовались не только чувственные речи. Во многом дворец был для них сейчас самым опасным местом. Там они окажутся в окружении стражи, Тавгарадов и шпионов Макхи. Но именно там им необходимо было оказаться. Недостаточно было просто встретиться с министрами. Расследование должно было проводиться публично, и принцесса Эри оказалась бы в безопасности, только если бы все узнали, что она вернулась на родную землю, и Макхи лишилась бы возможности втайне строить против нее козни.
– Вам лучше вернуться во дворец ночью, – предложил министр Нагх. – Под покровом темноты.
– Да, – согласилась Эри. – Мы присоединимся к вам у садовой калитки через два часа.
Министры отбыли, многословно заверив принцессу в своей преданности. Но Тамара и Эри, похоже, не собирались следовать за ними.
– Мы сегодня никуда не пойдем, да? – спросила Майю.
Эри покачала головой.
– Мы не можем отправиться во дворец, прячась во тьме, как преступники.
– Вы не верите, что министры помогут нам?
Тамара чуть заметно пожала плечами.
– Цзиун и Нагх, похоже, довольно честные и правильные, но нам нужна защита получше, чем обещания политиков.
С этим Майю была полностью согласна. Она уже устала полагаться на слово чести королев, королей и прочих правителей.
– А что, если Макхи будет ждать нашего прибытия?
Тамара сверкнула злой усмешкой.
– Мы на это и рассчитываем.
Рассвет пришел и погас, а они все так же оставались в храме, потому что ждали появления людей на рынке, окружающем храмовые поля. Шуханский дирижабль с гришами давно улетел.
Эри переоделась в новые шелка, а когда вернулась, Тамара протянула ей сверток, обернутый тканью.
– Он у тебя, – выдохнула Эри с заметным облегчением.
Тамара размотала ткань.
– Хатуур? – недоверчиво спросила Майю. – А я надеялась, что там оружие.
– Это и есть оружие, – сказала Эри. – Красота во всех проявлениях – это оружие.
Тамара фыркнула от смеха.
– Вы говорите как Зоя.
Эри, очевидно, это сравнение пришлось не по вкусу.
– Она – сплошное неистовство, как и моя сестра. Нет, хатуур – это нечто гораздо большее.
– Вы готовы? – спросила Тамара. – Как только мы начнем, пути назад не будет.
Эри положила пальцы на струны хатуура. Какое-то время она молчала, настраивая инструмент, позволяя нотам взлетать в воздух и тут же гаснуть.
– Я еще никогда не была так напугана, – призналась она. – Мне казалось, что можно вообразить, будто все это – просто представление, но это не так, правда?
– Правда, – подтвердила Тамара. – Все по-настоящему.
Майю хотелось кричать. Они на самом деле собирались идти во дворец в открытую, посреди белого дня. Как могла Тамара позволить принцессе совершить такую глупость? Им ни за что не добраться до дворца. Королева Макхи подошлет убийцу, который разделается с ними, не успеют они оказаться в черте города. Но Майю была солдатом, а солдат учили повиноваться.
– Я никогда не хотела стать героем какой-нибудь истории, – призналась Эри, уставившись на чуть изогнутый гриф хатуура. – Я хотела лишь петь о них песни. Герой должен думать о вероятности войны, о жизнях, брошенных на чашу весов, о женщинах, сгоревших заживо по приказу жестокой королевы. Но я понимаю, что больше всего меня волнует моя собственная жизнь.
Тамара похлопала по своим топорам.
– Это лишь означает, что вы хотите выжить, принцесса. И здесь нечего стыдиться.
Эри прижала пальцы к струнам.
– Что ж. Начнем.
Она спустилась по ступеням храма прямо на утренний рынок. В ту же секунду покупатели прекратили торговаться, удивляясь тому, что Эри Кир-Табан, Небеснорожденная, вернулась к ним. Майю знала, что принцесса не в первый раз играет на храмовых полях, но все думали, что она в Равке, принимает ухаживания и готовится к браку с равкианским королем.
Принцесса плыла по рыночной площади в облаке шелка цвета молодой листвы, с убранными назад волосами и хризантемой, воткнутой за левым ухом. Она играла, и люди шли следом, прихватив детей, хлопая и приплясывая. Песню Эри выбрала не случайную – «Цветочная дева». «Она – наше солнце, и с ней возвратилась весна».
Когда они вошли в город, люди высыпали из домов с колокольчиками и барабанами в руках, чтобы подыграть принцессе. Они бросали цветы ей под ноги.
– Они и в самом деле любят ее, – произнесла Тамара в изумлении.
– Мы слышали, вы ездили на встречу с варварами! – крикнул кто-то.
– Думали, вы станете женой Короля шрамов!
– Но теперь, как видите, я вернулась, я не замужем и счастлива снова быть с вами, – откликнулась Эри, и люди разразились приветственными криками.
Они прошествовали по мосту, и Эри завела новую песню, ликующую и патриотичную, военный гимн Шухана. Боевую песню.
Королева Макхи ждала их на широком дворцовом балконе, выходящем на реку.
– Сестра! – воскликнула она, распахивая объятия. – Как это похоже на тебя – прибыть таким необычным способом.
Не присматриваясь, невозможно было разглядеть, что зубы королевы сжаты, а глаза, скользнувшие с Эри на Майю и назад, чуть прищурены.
– Разве мы не рады видеть возращение нашей сестры? – крикнула она толпе, и люди взорвались приветственными криками. – Разве не счастливы, что она в безопасности и добром здравии? Так пусть этот день станет днем пиров и поздравлений!
Макхи хлопнула в ладоши, и на площадь хлынули дворцовые слуги, раздающие пирожные с изюмом и золотые монеты.