«Я не должен был бросать их». Снова Юрий. Теперь его присутствие было более настойчивым, словно возвращение облика Юрия сделало его голос сильнее – вместо одного комара целый рой.
– Юрий? – К нему подошел мощный мужчина с грудью колесом и бородой с проседью.
Александр порылся в памяти Юрия в поисках его имени и нашел его.
– Чернов!
Его тут же сдавили в мощных, хоть и излишне духовитых объятиях, чуть не оторвав от земли. По ощущениям походило на объятия с медвежьим ковриком, срочно нуждающимся в чистке.
– Мы боялись, что ты умер! – воскликнул Чернов. – Мы слышали, что ты отправился в путешествие с королем-отступником, и все – от тебя больше ни слова.
– Я вернулся.
Чернов нахмурился.
– Ты говоришь по-другому. И выглядишь тоже.
Александр знал, что оправдываться не стоит. Вместо этого он схватил Чернова за руку и посмотрел ему в глаза.
– А я и сам стал другим, Чернов. Сколько вас здесь?
– На последней перекличке было тридцать два верующих. Но мы приютили нескольких путешественников, которые пока не нашли пути к Беззвездному.
– Правда?
Разбазаривание ценных ресурсов.
– Да, – подтвердил Чернов. – Как ты и проповедовал. Все равны перед тьмой.
Ему пришлось взять себя в руки, чтобы не расхохотаться. Вместо этого он кивнул и с жаром повторил:
– Все равны перед тьмой.
Чернов провел его по лагерю, и по пути Александру то и дело приходилось отвечать на приветствия людей, считавших его старым другом. Если бы они только знали. По дороге он непринужденно расспрашивал Чернова о других местах, где есть последователи культа Беззвездного святого. По подсчетам Чернова, их паства разрослась почти до тысячи человек. Жалкая цифра, но ведь это было только начало.
– Мы решили двинуться на юг, туда, где потеплее, и подальше от северных границ. Не хотим оказаться под перекрестным огнем, когда грянет буря.
– А потом?
Чернов улыбнулся.
– А потом мы продолжим трудиться на благо возвеличивания имени Дарклинга и отстаивания его права называться святым. Как только короля Николая свергнут, Вадика Демидова коронуют, мы обратимся с прошением…
– Демидов будет фьерданской марионеткой.
– Какое нам дело до политики такого толка?
– Будет вам дело, когда гришей начнут отправлять на костер.
– Гришей?
Александру с трудом удалось скрыть свой гнев.
– Разве Дарклинг не был гришом?
– Он был святым. Это разные вещи. Что на тебя нашло, Юрий?
Александр улыбнулся, отступая.
– Прости. Я лишь хотел сказать, что мы могли бы найти новых последователей среди гришей.
Чернов хлопнул его по спине.
– Стоящая цель. Возьмемся, когда война закончится. – Он почти решил вырвать руку Чернова из сустава. Но вместо этого вернулся к своей теме: – А что насчет Апрата? Святоша вернется в Равку с Демидовым, ведь так? Он на всех углах протестовал против признания Дарклинга святым.
– Мы считаем, что со временем сможем привлечь его на свою сторону.
Все было не так. В этом Юрий и Александр были полностью солидарны. В свое время Юрий был одним из святых стражей Апрата. Он наблюдал за тем, как Апрат сначала переметнулся на сторону Алины, а потом и вовсе ушел в тень и, пока Алина с Дарклингом вели свою войну, отсиживался со своими сторонниками под землей. Беззвездные не должны выпрашивать милостыню из рук священника, каким бы влиянием он ни обладал на народ Равки.
– Солнце скоро сядет, – заметил Чернов, а пилигримы начали собираться вместе, глядя на запад. – Ты как раз успел к началу службы. Сегодня проповедует брат Азаров.
– Нет, – возразил Александр. – Сегодня проповедую я.
Чернов моргнул.
– Я… ну… Может, тебе лучше немного освоиться, заново познакомиться с…
Александр не стал слушать дальше. Он прошел прямо через толпу, слыша тихие восклицания «Юрий!» и «Брат Веденин!» от тех, кто еще не видел его в лагере. Прочие были незнакомцами, присоединившимися к Беззвездным уже после того, как Юрий покинул их ряды.
– Брат Азаров, – обратился Александр, подходя к юноше с соломенными волосами, собиравшемуся говорить. Всем своим видом он напоминал стакан прокисшего молока.
– Брат Веденин! Я так рад видеть вас снова. Ваших проповедей нам ужасно не хватало, но я начал пробовать себя на этом поприще.
– Чернов хочет вас срочно видеть по какому-то очень важному делу.
– Правда?
– Чистая. Очень срочно. Ступайте сейчас же.
Он обошел брата Азарова и занял то место, что подходило ему больше всего, – перед толпой почитателей.
Александр посмотрел на их лица, растерянные, но нетерпеливые, жаждущие, чтобы кто-нибудь дал им то, во что можно верить, зажег божественную искру. «Я разожгу в вас пожар. Я дам вам новое имя для огня».
Радость Юрия переполняла его. Мальчишка сам был неплохим проповедником. Ему было знакомо это ликование.
– Некоторые из вас знают меня, – начал он, и его голос летел над толпой, освещенной золотистым светом закатного солнца. Он слышал, что в ответ на незнакомый голос толпа заволновалась и забурлила. – Я уже не тот человек, что был раньше. Я совершил путешествие в Каньон, и там мне явился сам Беззвездный.
– Видение? – раздался голос Чернова посреди пораженных выкриков толпы. – Что ты увидел?
– Я узрел правду. Я увидел, чем мы можем лучше послужить делу Беззвездного святого. Тем, что не станем жить как трусы. – Встревоженный шепот пронесся над пилигримами. – Мы не пойдем на юг. Мы не станем прятаться от войны.
Чернов выступил вперед.
– Юрий, ты же это не всерьез. Нас никогда не заботили политики и их игры.
– Это не игра. Апрат предал Дарклинга. Он выступил против признания его святым. Он вступил в союз с врагами Равки. А вы готовы пресмыкаться, дрожа, словно жалкие твари без когтей и клыков.
– Для того, чтобы выжить!
– Для того, чтобы потом побежать на поклон к продажному священнику, когда тот присоединится к двору Демидова? Для того, чтобы снова молить его обратить на нас внимание, читая молитвы перед городскими воротами? Мы предназначены для большего. – Он посмотрел на тех, кто наблюдал за ним, злобно перешептываясь. – Нет сомнений, что некоторые из вас пополнили наши ряды лишь затем, чтобы избежать битвы. Вы не хотели браться за оружие, поэтому нацепили рясу и подхватили знамя Беззвездного. И я говорю вам сейчас – вы здесь не нужны!
– Юрий! – воскликнул Чернов. – Это не наш путь.
Александру хотелось разрубить его на месте, но время показывать свою истинную силу еще не пришло. Он прожил немало жизней, скрывая, насколько силен. Можно было подождать и еще немного.
Он простер руки над толпой.
– Вы боитесь. Я понимаю ваш страх. Вы не солдаты. Как и я. И все же Дарклинг говорил со мной. Он обещал, что вернется. Но только если мы выступим от его имени.
– И что вы предлагаете? – спросил брат Азаров, испуганно глядя на него.
– Мы пойдем на север. К границе.
– Навстречу войне? – взвизгнул Азаров, брызгая слюной.
Александр кивнул. Он не собирался тратить время, кочуя из деревни в деревню, привлекая ничтожное количество последователей балаганными фокусами. Нет, ему нужен был момент славы, что-то выдающееся с толпой свидетелей. Он бы инсценировал свое возвращение на поле боя, с тысячами равкианских и фьерданских солдат в качестве свидетелей. И там превращение Юрия из скромного монашка в избранного спасителя было бы полностью завершено. Там он бы научил мир тому, что есть благоговение.
Фьерданцы лучше вооружены и подготовлены, и когда юный король Николай потерпит неудачу, что непременно случится, тогда и только тогда Дарклинг вернется и покажет Равке, как выглядит истинная сила. Он спасет всех. Он сотворит для них чудо. И станет святым, защитником, отцом, королем.
– Юрий, – поморщился Чернов. – Ты просишь слишком многого.
– Я ничего не прошу, – возразил Александр, раскинув руки еще шире. – Это Беззвездный отдает нам приказ. – Из его ладоней заструились тени. Толпа закричала. – Вам решать, что вы ответите.
Он откинул голову назад, заставив тени волной взметнуться над людьми. Все попадали на колени. До него донеслись рыдания. А брат Азаров, скорее всего, потерял сознание.
– Вы побежите на юг или понесете знамена нашего святого на север? – потребовал он ответа у толпы. – Что вы скажете Беззвездному?
– На север! – раздались крики. – На север!
Они сбились в кучу, завыв, когда тени скрыли закатное солнце.
– Прости, что сомневался в тебе, – сказал Чернов, подходя, со слезами на глазах.
Александр улыбнулся и позволил теням рассеяться. Затем положил руку на плечо Чернова.
– Не нужно извинений, брат. Мы с тобой изменим этот мир.
27. Николай
Они отправились в Кеттердам на борту «Баклана», громадного дирижабля, способного доставить весь груз титания в Равку – если предположить, что они смогут до него добраться. Но нельзя было подлететь к городу на равкианском судне, поэтому им пришлось посадить дирижабль на острове контрабандистов у керчийского побережья. Адрик со своими шквальными должны были спрятать его в тумане, пока Зоя с Николаем отправятся на «Волка волн», самый известный из кораблей корсара Штурмхонда.
Множество людей успело побывать в роли Штурмхонда с тех пор, как Николай придумал для себя эту личину. Это помогало поддерживать легенду корсара и его влияние, пока сам Николай сидел на троне. И, само собой, существовало немало того, что корсар без определенного подданства мог легко сделать, в отличие от короля, связанного правилами дипломатии. Дар Штурмхонда устраивать, прорывать блокады и приобретать украденное, не единожды сослужил Равке добрую службу. Было приятно снова надеть знакомый бирюзовый камзол и повесить на бедра перевязь с пистолетами Штурмхонда.
Зоя ждала его на мостике «Волка волн». На ней, как и на прочих матросах, были штаны и рубаха из грубого полотна, а волосы были убраны в косы, но ей, похоже, было не по себе без привычного