ы получили приказы, и было неважно, увидят ли они цель, поскольку точность их не волновала. Они просто разбомбят это поле в клочья.
Майю увидела, как Рейем взмыл к строю флайеров, разрезая крыльями воздух. Рядом с ним летело нечто – та тень, которую Майю видела в начале, но теперь удалось разглядеть, что она похожа на человека. Вдвоем они схватили один из фьерданских флайеров и оторвали ему крылья. Равкианские шквальные отбросили обломки подальше, пытаясь защитить солдат внизу.
– Идем, – сказал Рейем, приземляясь рядом с ней. И обхватил ее поперек пояса. – Мне нужно вытащить тебя отсюда.
– Ступай, – поддержала Тамара.
– Бергин… – попытался Рейем, но Бергин лишь покачал головой. Он не оставит эту битву.
– Нет! – крикнула Майю. – Мы должны вытащить и Тамару с остальными.
– Забудь об этом, – сказал Толя. – Это наша битва. За каждого гриша.
– За каждого гриша, – повторил Бергин.
– Это самоубийство! – воскликнула Майю. – Их слишком много.
Тамара схватила короля за плечо.
– Николай, пусть кергуды унесут и тебя. Ты можешь выжить.
Но король лишь рассмеялся, и смех его, яростный и самую малость сумасшедший, ничуть не напоминал Исаака.
– Ни в коем случае, Тамара. Если здесь сегодня погибнет независимость Равки, я погибну вместе с ней.
До Майю донесся рев фьерданских двигателей. Они снова выровняли строй и заходили на очередной виток над полем.
– Они возвращаются!
Король взобрался на танк, а теневой монстр завис над ним. Он обернулся к кергудам.
– У вас нет причин помогать мне, но я все равно прошу о помощи. Битва проиграна, но если мы сможем разрушить строй бомбардировщиков, то дадим шанс выжить всем на этом поле – неважно, равкианцам или фьерданцам.
– Николай, – взмолился Толя. – Пожалуйста. Это безумие. Если демон умрет, ты тоже погибнешь.
Король усмехнулся.
– Воспитание, Толя. Если уж меня решили отправить в ад, надо непременно попрощаться перед уходом.
Его китель порвался, всю одежду покрывали пятна крови. Он никогда еще не был менее похожим на того юношу, что ухаживал за ней. И никогда еще он не был более похожим на короля.
– Это не ваша страна. У меня нет права вам приказывать, поэтому я прошу. Сражайтесь за меня. Сражайтесь за каждого гриша, за каждого солдата, за каждого ребенка, мечтающего снова увидеть свою мать, за каждого отца, который хочет засыпать без страха перед завтрашним днем, за каждого художника, плотника, каменщика и фермера, которым судьбой предписано намного больше, чем умереть с ружьем в руках. Сражайтесь за всех нас.
Солдаты, оставшиеся подле короля, ответили на его слова дружным ревом.
– За всех нас!
Теневой монстр, кружащий над головой короля, испустил пронзительный вой и взмыл в небо. «Он управляет этим существом», – осознала Майю. Это был демон короля.
Буревестник и Мотылек тоже рванули ввысь, в них еще оставалось что-то человеческое, а возможно, они просто жаждали битвы.
– Майю? – позвал Рейем.
Он бы бежал, если бы она сказала. Они могли бы спастись, вернуться домой, к родителям. Или попытаться спасти этих людей.
«Это расплата», – поняла она. Расплата за Исаака, за невинного юношу, который, возможно, любил ее и которого уже не вернуть.
– Вырви их сердца, – велела она брату.
– Обещаю.
И он исчез, взмыв ввысь по широкой дуге, в сопровождении Буревестника и Мотылька. Они присоединились к демону в небе, врезавшись в строй фьерданских бомбардировщиков, как стрела. Тело короля, стоявшего на башне танка, беспомощно осело на колени, словно тому вздумалось помолиться, а дух был поглощен атакой.
– Построиться! – рявкнула Тамара. – Защищаем короля.
Они окружили танк, глядя, как демон с кергудами рвутся навстречу столкновению.
– Мы станем свидетелями их гибели, – сказал Толя.
– Все оплакивают первый упавший лепесток, – тихо процитировала Майю. – Но кто вспомнит об остальных осыпавшихся цветах?
– Я буду петь для тебя, когда придет срок, – продолжила Тамара строфу.
Толя прижал руку к сердцу.
– Еще долго после того, как отцветет весна.
И лишь они понимали, что на самом деле означает для нее этот момент, эта потеря.
В глазах Толи стояли слезы.
– Пусть святые примут тебя, Николай, – сказал он. – Ты умираешь, как король.
Майю следила, как сокращается расстояние до столкновения – две сотни ярдов, одна. Она не могла позволить себе отвести взгляд.
– Прощай, брат, – прошептала она.
Воздух содрогнулся от рева. Громадная фигура пронеслась над полем и бросилась наперерез кергудам и фьерданским бомбардировщикам, заставив их разлететься в стороны. Серебряные молнии вспороли небо.
– Что за… – начала Тамара. Но слова застыли у нее на языке.
Все уставились на небо, и Майю чуть не закричала.
Она смотрела на дракона.
41. Нина
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не урони меня!
Если у Зои и был дар речи, она им не пользовалась.
Поскольку была драконом.
Драконом.
Минуту назад Нина чувствовала запах парема, коснувшийся ноздрей, и вот уже ее дергают назад и врезаются вместе с ней в стену, проламывая ту, как соломенную. Они падали, и ветер свистел в ушах. Нина зажмурилась, зная, что ее тело разобьется, когда они врежутся в воду, так же точно, как разбилось бы, окажись внизу камень. А затем… падение превратилось в полет.
Она услышала голос в голове, который сказал… что-то. Открой дверь.
Тело Зои, похоже, изменило положение, и Нина закричала, уверенная, что в любой момент может снова полететь в море. Руки судорожно искали, за что уцепиться, – и находили лишь блестящую черную чешую.
Что случилось с Апратом и его монахами? Как ей удастся вернуться назад к Ханне? Ни одна мысль в ее голове не держалась больше мгновения. Вся логика и здравый смысл растворились во взрывной смеси ужаса и восторга. Она летит. Она летит на спине дракона.
Они неслись над волнами, и Нина видела отражение дракона, мелькающее на воде. Он был громадным, с широчайшими крыльями, но все равно грациозным. Соленые брызги жалили ее щеки.
– Куда ты направляешься? – удалось выдохнуть Нине. – Куда несешь меня?
Но ответ вскоре пришел сам собой – вглубь страны, к месту сражения.
Нина ощутила запах битвы, еще не видя ее. Дым от бомбежки и артобстрела стелился над полем густой пеленой. До нее долетал стрекот флайеров и гул двигателей.
Эскадрилья, судя по всему, фьерданских бомбардировщиков окружила поле, затем выстроилась клином, стальным наконечником смертоносного копья. Она заметила, что навстречу вражеским судам что-то двигалось – маленькие, крылатые фигурки. Одна из них отличалась от прочих, походя на изорванную тень. Кергуды. Шуханские солдаты, созданные для того, чтобы преследовать и ловить гришей. Так почему они пытаются встать на пути у фьерданских флайеров?
И почему дракон несется прямо к ним?
– Зоя? – окликнула она. – Зоя, что ты…
Нина распласталась на Зоиной спине, когда они ринулись в бой. Она видела, как в разные стороны разлетаются кергуды. Слышала стрекот фьерданских пулеметов. Пуля оцарапала ее бедро, заставив вскрикнуть, но пулеметный огонь, похоже, ничуть не беспокоил Зою – точнее, ту, в кого Зоя превратилась.
Дракон взмыл в небо, перевернулся в воздухе и обрушился на бомбардировщики. Желудок Нины подскочил к горлу. Зоя убьет ее, если ее вырвет.
Дракон распахнул чудовищные челюсти, а внутри у него, казалось, зарождался ураган. Серебряная молния вырвалась из его глотки. Она вспорола воздух, поразив флайеры разрядами тока. Они вспыхнули и рухнули вниз, как раздавленные жуки. Ноздрей Нины коснулся свежий, чуть химический запах – озон.
Она крепче вжалась в драконью спину, чувствуя, как покалывает кожу чешуя, и понимая, что земля далеко, далеко внизу. Она видела несущуюся за ними по полю тень, накрывающую ряды равкианцев и фьерданцев, с одинаковым ужасом уставившихся вверх.
У Нины внезапно мелькнула мысль, что все это не по-настоящему, что, когда тот бедный, одурманенный сердцебит начал пытать ее, она не выдержала боли и умерла, и угасающий мозг создал этот дикий сюжет, чтобы укрыться от правды. Это казалось более вероятным, чем то, что ее друг и наставница внезапно превратилась в огромное чудовище из детских сказок.
Дракон выпустил очередную ветвь серебристых молний, создавая стену огня, и, когда они повернули на восток, Нина поняла зачем. Зоя отрезала фьерданцам путь к отступлению. Их войска оказались зажаты между стеной огня и солдатами Равки.
Фьерданские танки направили свои мощные орудия на дракона, и Нина ахнула, когда Зоя резко накренилась вправо, уходя от их снарядов. Затем сразу же пустила молнию, и разряд поразил военные машины Фьерды, расплавив дула и заставив экипажи искать укрытие.
Громадные крылья дракона били по воздуху. Громогласный рев сотрясал его тело, и Нина ощущала, как он проходит и сквозь нее тоже. Она видела тела солдат и гришей с масками на лицах. Видела последователей Беззвездного в рясах с вышитым на них солнечным диском в затмении. А еще, недалеко от отряда короля, строй черных мундиров, скопление дрюскелей с хлыстами и ружьями наготове, движущихся к королю Николаю.
Брума среди них она не заметила. Знал ли он, что Фьерда собирается бомбить поле боя вместе со своими же солдатами? Может быть, он даже сам отдал этот приказ.
Нина все так же крепко прижималась к шее Зои. Она не знала, смогут ли ее разглядеть с такого расстояния, но не собиралась никому давать такой возможности.
– Открыть огонь! – приказал командир дрюскелей. Но те стояли потрясенные, окаменевшие, задрав головы к небу и раскрыв рты.
Нину оглушило ощущение могущества. Так много месяцев она прожила в страхе и неопределенности, гадая, что станет с ее страной, собирая надежду по крупицам, не зная, удастся ли им с Ханной выжить. Святые, как же здорово было снова чувствовать себя сильной, наконец-то ничего не бояться. Одним мощным выдохом, единственной молнией Зоя могла бы уничтожить их всех – сотни фьерданских солдат и отряд охотников на ведьм, натасканных Брумом. И это будет сделано. Какой солдат тогда осмелится снова пойти против Равки, против гришей?