«Обещай, что вернешься к нам».
– Не могу.
«Тогда обещай, что будешь осторожной».
– И этого тоже обещать не могу.
«Испорченная девчонка».
Но она все равно собиралась отпустить Нину. Нина Зеник была солдатом. Зоя хорошо ее обучила. И у нее было право самой выбирать свой путь.
«Забирайся на спину и держись крепче», – велела Зоя.
Нина рассмеялась.
– Вот это я могу.
Зоя изогнула шею, чтобы взглянуть на свою пассажирку. Ее лицо сияло, щеки разрумянились. Она больше не выглядела той убитой девушкой, которую Зоя помнила. Она лучилась счастьем и нетерпением, окружавшими ее золотым ореолом.
Зоя вырвалась из пещеры и позволила шквалу Нининого восторга нести ее над морем.
На подлете к «Левиафану» она окружила их обеих туманом, но на борту базы царил такой хаос, что прятаться не было особой необходимости. Она видела, как причаливают и отчаливают понтоны и лодки, как солдаты, офицеры, санитары и врачи уплывают и прибывают с берега. На поле боя воцарилось временное затишье, но Зоя понимала, что до мира еще далеко.
Снова прощаться с Ниной было нелегко, но Зоя не собиралась вставать у нее на пути. Если та на самом деле полагала, что сможет и дальше работать под прикрытием как Мила Яндерсдат, значит, у них в стане врага будет ценный сотрудник, имеющий доступ к важным для Равки сведениям. Но было и кое-что еще. Зоя ощущала, как сильно Нину тянет к… кому-то полному жизни, яркому, как новое солнце, золотисто-медному. Похоже, эта девчонка не в силах устоять перед фьерданцами. Зоя задумалась, стоит ли ей предупредить Нину о том, что влюбляться, работая под прикрытием, крайне опасно. Но с ее стороны глупо было бы рассчитывать на то, что это поможет сдержать Нинины эмоции.
– Должна предупредить, – заговорила Нина, когда они опустились на воду невдалеке от одного из причалов. – Передай королю, что мы не можем рассчитывать на принца Расмуса. Ханна все еще питает надежды на его счет, но он не тот, кем мы его считали. Совсем не тот.
Одним союзником меньше. Принц позволил традиционной для его страны ненависти выбирать за него путь.
«Я создам шумиху, чтобы ты могла незаметно слиться с людьми на базе».
Нина усмехнулась.
– Особого труда это не составит.
Зоя пихнула Нину мордой. Этот жест был более дружеским, чем все, что она когда-либо позволяла себе в человеческом теле.
«Постарайся беречь себя».
Нина положила руку на Зоин чешуйчатый бок. Затем на короткий миг прижалась щекой к Зоиной голове.
– Спасибо, – шепнула она и скрылась из виду в многолюдье базы.
Зоя задумалась, удастся ли ей еще раз увидеть Нину Зеник.
Она поднялась над волнами, чтобы тут же штопором нырнуть вниз, а затем вырваться из тумана, по дуге пролетая над базой. Снизу до нее долетали крики людей, она ощущала ледяные волны их ужаса и с наслаждением окуналась в них. Страх был языком, который понимали абсолютно везде. Она втянула в себя воздух и выпустила сноп ветвистых молний, затем круто накренилась влево и направилась в сторону берега, паря на громадных крыльях и чувствуя животом соленые брызги, стоило чуть снизиться над водой. Она все еще ощущала силу Нининой решимости, ровное биение ее отважного сердца.
«Когда ты связан со всем миром, нет предела твоим познаниям».
И, видимо, шквалу чужих эмоций. А это здорово ее изматывало. Она была Зоей, и рыцарем, известным как Юрис, и драконом, которого он когда-то убил.
Она пролетела над полем боя, проследив за отступлением фьерданцев. Тяжело было видеть все эти тела, лежащие на земле, ощущать скорбь, переполнявшую солдат, когда они заботились о своих раненых и оплакивали своих мертвых. Но она не заметила ни следа Беззвездного или его последователей. Дарклинг первым преклонил колени, но она по-прежнему не питала иллюзий по поводу того, что он внезапно решил перейти на их сторону. Он еще не сдался, и она представления не имела о его дальнейших намерениях. Его присутствие на поле боя разрывало цепи страха, паутину жизни, напоминая о вечности, лежащей впереди.
Зоя повернула к городку Пачесьяны, где находился штаб армии Равки. Показался солдатский палаточный городок, а за ним и шатер командования. Она понимала, что нужно постараться приземлиться на очень маленьком пространстве, но навалившаяся усталость была сильнее, чем ожидалось. Она сделала слишком много и слишком быстро. Внезапно пришло ощущение, что контроль над драконьей формой ускользает от нее, и вот она уже не летит, а падает.
Порыв ветра подхватил ее, смягчив падение. Когда она упала на землю, столкновение вышло мягким, но настолько внезапным, что вышибло из нее дух. Какая-то часть ее жаждала поддаться усталости и скользнуть в беспамятство.
Она почувствовала, как кто-то обнял ее, приподнимая голову.
– Зоя?
Голос Николая. Голос короля. Голос талантливого, изобретательного мальчишки, брошенного в компании книг и изобретений, вечно слонявшегося по дворцу в одиночестве. Его боль и тревога затопили ее.
– Пожалуйста, – шептал он. – Пожалуйста.
И тут сознание дракона отступило, оставив ее разум благословенно свободным от всех мыслей, кроме ее собственных. Зоя заставила себя открыть глаза. У Николая была разбита губа. Волосы покрывала сажа. Но он был жив и в этот, такой короткий, момент обнимал ее. Ей захотелось свернуться калачиком в его руках и заплакать. Хотелось хоть часок полежать рядом, наслаждаясь ощущением безопасности. Но нужно было так много ему сказать, и ждать она не хотела.
Зоя с ощутимым трудом села.
– Фьерданцы?
– Осторожнее, – попросил он, продолжая поддерживать ее. – Надя смягчила твое падение, слава святым, но ты все равно сильно ударилась о землю.
– Фьерданцы, – повторила она. – Они отступают?
– У нас перемирие.
Зоя заметила Толю, хмурившего свои густые брови, Тамару, покусывающую губу, Надю с защитными очками на шее, Леони, крепко сжимающую ладонь Адрика, Женю, с прижатой ко рту рукой. Облегчение затопило ее, и внезапно захотелось всех их обнять. Вместо этого она сказала:
– Мы не получим поддержки от фьерданского принца. Нина, похоже, переоценила свое влияние.
– Я бы так не сказала, – задумчиво протянула Тамара. – Две армии только что провозгласили тебя святой.
– На самом деле Дарклинг провозгласил тебя святой, – уточнил Николай.
– Возможно, этому поспособствовало превращение в дракона, – добавил Толя.
– Ты давно знала, что так умеешь? – поинтересовалась Женя. – Поверить не могу, что ты мне не сказала.
Зоя покачала головой. Ей было невероятно холодно, словно теперь, когда драконий огонь внутри нее угас, она не сможет согреться до тех пор, пока он не вспыхнет снова.
– На поле были кергуды, – вспомнила она. – Они летали рядом с демоном Николая.
– Все в порядке, – заверил ее Толя, опустившись на корточки. – Они сражались на нашей стороне. Но им пришлось на время исчезнуть. Им нельзя рисковать, вызывая вопросы.
– Они не существуют, – пояснила Тамара. – По крайней мере, согласно словам королевы Шухана.
– Ты вернулась, – сказала Зоя.
Тамара подмигнула ей.
– Думаешь, я могу пропустить хорошую драку?
Она протянула Зое руку, помогая подняться на ноги.
Глаза Николая расширились от удивления.
– На тебе совершенно потрясающая броня.
Зоя посмотрела на себя. Грубые крестьянские одежды исчезли. Вместо них ее тело покрывал облегающий костюм из туники и штанов, сделанный из металлических черных чешуек, отливающих синим в лучах солнца. Она узнала эту броню. Именно такую носил Юрис в человеческой ипостаси, и сидела она как вторая кожа. Ее тщеславие было удовлетворено произведенным эффектом, но, черт возьми, этой броне лучше бы оказаться съемной.
Леони склонила голову набок.
– Она удобная?
– Она тяжелая, – буркнула Зоя, вытягивая руку, чтобы фабрикатор смогла пощупать материал.
– Она произведет сильное впечатление в Ос Керво, – заявил Николай. – Фьерда предложила переговоры.
– Вадик Демидов тоже в Ос Керво, – сказал Толя. – Фьерданцы сейчас отступили, но, похоже, решили сменить тактику.
Тамара с отвращением фыркнула.
– Они не смогли победить нас на поле боя и решили продвигать вопрос с наследованием. Они созвали совет из самых знатных равкианцев.
Зоя не могла поверить услышанному.
– Нашу знать? У них нет права командовать нашим народом.
– Мы можем остановить их, – поддержала Женя. – Мы распустим совет.
Николай натянул пару кожаных перчаток тонкой выделки. За то время, что прошло с момента объявления перемирия, он успел переодеться в безукоризненный военный мундир.
– Напротив, – возразил он. – Я приказал послать за ними дирижабли. Они прибудут через несколько часов.
– Во имя всех святых, зачем? – воскликнула Зоя. Если этот человек может усложнить ситуацию, он так и делает.
– Затем, что чем дольше мы позволяем им плести интриги и строить заговоры, тем хуже для нас. Прямо сейчас Западная Равка благодарна нам и в гневе на фьерданцев за их предательство. Женя, посмотри, пожалуйста, мою рассеченную губу и сделай так, чтобы я выглядел добропорядочным монархом, а не разбойником с большой дороги. Бастард я или нет, если у меня и есть шанс сохранить трон, то вот он.
Повисло неловкое молчание.
Его нарушила Тамара, щелкнувшая языком.
– Незаконнорожденность – меньшее, о чем тебе следует беспокоиться.
– Они теперь знают, что живет в тебе, – поддержала ее Зоя. Ее не было всего несколько дней, и все успело полететь к чертям. Он выпустил монстра прямо на поле боя. Он показал всей Равке королевского демона.
– Точно, – согласился Николай. – Но они также знают и что живет в тебе, Санкта-Зоя.
– Не называй меня так.
– Неплохо звучит, – подначила Тамара.
– Дева Драконьего Пламени? – предложила свой вариант Надя.
– Сладкое чешуйчатое возмездие? – сказала Женя.
Зоя повернулась к ним спиной и промаршировала к шатру.