Они убедились, что Тамара с кергудами уехали задолго до прибытия шуханской делегации. Зоя понимала, что никогда не сможет быть спокойной в их присутствии, но все равно была им благодарна. Их создавали специально для охоты на гришей, а это значило, что они лучше, чем кто бы то ни было, подходят и для спасения гришей. Саранча, Скарабей, Буревестник и Мотылек согласились присоединиться к Бергину, фьерданскому гришу, в поисках секретных лабораторий Ярла Брума. Команду возглавляла Тамара.
Наследный принц Фьерды дал разрешение на тайную операцию. Кстати, он тоже присутствовал на коронации – вместе с женщиной, недавно ставшей его невестой, – Милой Яндерсдат. На ней был наряд из кремового шелка с декольте такого размера, что иначе как вызывающим его назвать было нельзя, и ожерельем из опалов с орех величиной.
– Фьерда тебе к лицу, – шепнула Зоя Нине, когда им удалось на несколько секунд остаться вдвоем на выходе из часовни.
– Еда все-таки ужасная, но мы справляемся.
– Твой принц совсем не такой, каким я его представляла по докладам разведки. Намного добрее и ничуть не спесив.
– Он – все, чего Фьерда или я можем пожелать от правителя.
Зое не надо было пользоваться драконьим зрением, чтобы услышать глубочайшую убежденность в словах Нины.
– Назад в эту забытую святыми страну ты отправишься с подарком.
– С шеф-поваром и двумя фунтами ирисок?
– С цветком. Он из моего сада.
– Твоего… сада? Зоя Назяленская любит покопаться в земле?
– Испорченная девчонка, – вздохнула Зоя. – Я надеюсь, у тебя он расцветет. Надеюсь, что и ты тоже расцветешь.
Она знала, что Нина к ним не вернется. По крайней мере, не в ближайшее время. Зое будет не хватать ярких цветов георгинов летом, но, возможно, им будет лучше в другой почве.
Среди прочих почетных гостей в часовне присутствовала и группа сулийцев, одетых в шелка. На некоторых были маски шакалов. Другие заплели волосы в косы, украсив цветами. Их усадили рядом с Николаем в передней части зала, вместе с просто одетым парнем и девушкой, прячущей снежно-белые волосы под расшитой бисером шалью.
В зале было немало призраков, душ, которые никогда не обретут покой. И они вместе с ней вступали на эту новую тропу – Лилиана, Давид, Исаак, Хэршоу, Мари, Пажа, Федор, Сергей. Список был длинным и становился все длиннее.
«Ты не можешь спасти их всех».
Нет, но она может постараться стать хорошей королевой. Маленькая девочка всегда будет жить внутри нее, испуганная и злая, и Зоя никогда на забудет о ней и о том, каково это, чувствовать себя одинокой и беспомощной, пусть теперь она больше не одна. У нее есть ее солдаты, ее гриши, ее друзья, ее принц, а теперь, полагала она, ко всему этому добавились еще и ее подданные.
Зоя-из-потерянного-города. Зоя-из-сада. Зоя, истекающая кровью на снегу.
– Встань, Зоя, королева Равки, – провозгласил священник, – носящая корону дракона.
Зоя встала. Взяла в руки скипетр. Слушала приветственные крики людей, под которые разворачивалось ее знамя с драконом, выполненное в цветах Равки – голубом и золотом. Задача, стоящая перед ней, казалась непосильной.
Ничего из этого не было предопределено, ничего не было предсказано. Не существовало пророчеств о короле-демоне, о королеве-драконе, об одноглазой портной, о близнецах-сердцебитах. Они были просто людьми, которые ввязались в бой и сумели выжить.
Но, возможно, в этом-то и была суть: выжить, посметь остаться в живых, зажечь собственный свет, когда вся надежда угасла.
«За тех, кто выжил, – шепнула Зоя тихонько, пока вокруг все опускались на колени и скандировали ее имя. – И за тех, кого больше нет».
Оставшееся утро слилось в вихрь приветствий и поздравлений, пожеланий на будущее и даже нескольких завуалированных угроз от керчийцев. В тронном зале, битком набитом гостями, было чудовищно жарко, и ее тяжелый бархатный наряд ничуть не облегчал ситуацию, но при помощи Николая и Жени Зоя неплохо со всем этим справлялась.
И все же кое-что не давало ей покоя.
– Женя, не могла бы ты найти Алину, прежде чем они со следопытом опять исчезнут? Мне нужно поговорить с вами обеими. Ждите меня в покоях короля.
Женя запечатлела поцелуй на ее щеке.
– В твоих покоях.
Николай возник рядом с Зоей, стоило Жене раствориться в толпе.
– Я бы хотел кое с кем тебя познакомить.
Рядом с ним стояла девушка-сулийка, невысокая, с волосами, собранными в толстую косу.
Она присела в реверансе с грациозностью танцовщицы.
– Королева Зоя, для меня это огромная честь.
На мгновение задержав на девушке изучающий взгляд, Зоя заметила ножи, спрятанные в рукавах и за поясом ее вышитой куртки.
– Капитан Гафа, – сказала она тихо, так, чтобы голос ее был неразличим в шумной зале.
Инеж улыбнулась.
– Вы знаете мое имя.
Зоя кинула взгляд в ту часть зала, где столпились сановники из Керчии.
– Вас многие ищут.
Глаза девушки яростно сверкнули.
– Пусть лучше помолятся, чтобы не найти ненароком.
– Если вам что-нибудь нужно…
– Она это получит, – заверил Николай, с достоинством поклонившись.
– Я мечтала попасть сюда, – призналась Инеж, – пройтись по тем же залам, где ступала нога Солнечной святой.
– Тогда, пожалуй, стоит показать вам и Малый дворец, где она училась использовать свою силу.
Улыбка Инеж стала еще шире.
– Bhashe.
– Merema, – ответила Зоя по-сулийски. – Не за что.
Между бровей Инеж появилась морщинка. Ее темные глаза впились в кого-то, движущегося сквозь толпу.
– Та девушка, – начала она, – в шали. Ее волосы…
– Друзья из деревни, – быстро вставил Николай. – А теперь позвольте познакомить вас с моей сестрой Линнеей. Она с удовольствием послушает рассказ о новых пушках, которые вы используете.
Зоя тоже не отказалась бы пойти с ними и послушать разговоры о кораблях и мореплавании, и о чем там еще говорят корсары и пираты, но Толя уже тащил ее прочь, на встречу с группой каэльских аристократов. Следом пошли земенцы, влиятельные купцы Западной Равки, фьерданские аристократы и князь Крыгин в ярчайшем мандариновом камзоле и с золотой булавкой для шейного платка в виде дракона с куском бирюзы в лапах.
Она не знала, сколько времени прошло и со сколькими людьми она встретилась до того, как Женя наконец-то возникла в одной из дверей зала.
Она извинилась и поспешно двинулась по одному из множества дворцовых переходов к покоям Николая – проклятье, к ее покоям. Женя и Алина уже ждали ее в гостиной, устроившись на пару у открытого окна и наслаждаясь благословенно прохладным воздухом после духоты тронного зала.
– Что ж, – заметила Алина, отставив в сторону стакан с квасом, стоило Зое закрыть дверь. – Она действительно неплохо на тебе смотрится.
– А что, были какие-то сомнения?
Женя рассмеялась.
– Я же тебе говорила – все та же Зоя.
– Ты там выглядела такой безмятежной, – словно оправдываясь, сказала Алина.
– Сплошное притворство, – заверила ее Зоя. – По большей части я думала, как бы не упасть в обморок. Это платье весит больше меня самой.
– Красота требует жертв, – без малейшей жалости заявила Женя.
Алина кивнула.
– Главный вопрос в том, как ты собираешься превзойти этот наряд на королевской свадьбе.
– Не спешите, – сказала Зоя. – Николай еще не сделал предложение.
– Разве можно его в этом винить? – заметила Женя. – Ему не особо везет с предложениями.
Алина фыркнула.
– Может, ему стоило предложить мне стать родоначальницей новой династии, а не какой-то там крошечный изумруд.
– Бедняга, – сочувственно протянула Зоя. – Но я и впрямь собираюсь использовать свою руку как приманку для любого подходящего дипломата, торговца или аристократа, пока мы заключаем новые торговые соглашения и договоры.
Женя закатила глаза.
– Очень романтично.
– Не могу же я просто взять и перестать быть генералом, – сказала Зоя. – Это отличный стратегический ход.
Их с Николаем романтика никогда не включала в себя букеты цветов и пылкие признания в любви. Она жила в том спокойствии, что они находили друг в друге, в часах тишины, которые они собирали один за другим.
– Но вы все равно поженитесь, – настойчиво заявила Женя.
– Не могу не заметить, – вставила Алина. – Хитрый лис отдал трон, но все-таки умудрился остаться королем.
– Принцем, – поправила Женя. – Принцем-консортом. Или он твой генерал?
Зое в самом деле было все равно, какой титул он станет носить. Он принадлежал ей, и это все, что имело значение. Ее взгляд задержался на набросках, которые она обнаружила на своем столе сегодня утром. Это оказались чертежи потрясающего строения, придуманного Николаем, чтобы защитить ее сад. Чертежи были перевязаны ее синей бархатной лентой и сопровождались запиской, гласившей: «Я всегда буду стремиться подарить тебе лето». За Зоей ухаживали многие богатые и влиятельные мужчины, которые предлагали ей драгоценности, дворцы, а однажды даже купчую на алмазные прииски. Но это было совсем другое сокровище, то, которое она уже и не надеялась найти.
Она снова повернулась к Жене и Алине, облокотившись на свой стол. Хотелось присесть и вытянуть ноги, но она слишком нервничала из-за предстоящего разговора.
– Тебе известно, что мы делали в горах.
– Да, – подтвердила Алина. – Вы спасли мир и приговорили самого злостного врага Равки к целой вечности пыток.
– Очень плодотворный поход, – заметила Женя.
Зоя побарабанила пальцами по столу.
– Я… Мне снятся кошмары о монастыре и терновом лесе.
Коснувшись древнего дерева, она почувствовала боль Дарклинга. И теперь дракон не позволял ей об этом забыть.
– Что происходит в твоих кошмарах? – спросила Алина.
– Я становлюсь им.
Женя пожевала губу.
– Тебя пытают?
– Хуже… У меня есть все, чего он хотел. Корона. Сила. Я – завоевательница городов, императрица, убийца. – В этих снах она стояла на палубе корабля, глядя на прекрасный город перед собой. Она вскидывала руки, и Каньон черной волной несся вперед, поглощая Новокрибирск. Каждую ночь она просыпалась вся в поту, а в ушах звучали тетушкины крики. – Я не уверена, что мы можем просто оставить его там.