— Вииииллиии — протянула королева громче — я задала тебе вопрос!
— Какой? — отреагировал, наконец, принц.
— Понравилась ли тебе кто-то из потенциальных невест сегодня?
— Нет — ответ прозвучал практически грубо. Распорядитель Бедран закатил глаза, Главный Маг покачал головой, но их Величеств такой ответ не смутил.
— Прям совсем никто? Ты пригласил первой на танец Фьялу…
— Ты меня об этом попросила
— …танцевал с многими девушками…
— Они воспользовались случаем и пригласили меня.
— …и с Геллардой вы так мило смотрелись…
Пауза. И максимально холодный ответ:
— Она грубая, самодовольная и…
— И?
— Ничего.
— Хорошо — легко согласилась королева — Дорогой, ты узнал что-то о семье Торас?
Принц напрягся. Кажется, им удалось, наконец, полностью завладеть его вниманием.
— Я отправил туда своих людей — покачал головой Король — но поездка, сама понимаешь, может занять всю неделю. И если девушка вылетит за это время с отбора…
Королева равнодушно пожала плечами и спокойно произнесла:
— Значит, так тому и быть.
Вильям Первый резко поднялся и вышел из кабинета.
Когда часы во дворце пробили четыре утра, я встала. Самое время. Все, кто праздновал и гулял допоздна, заснули; любители же подняться пораньше все еще видят яркие сны. Впрочем, вряд ли во дворце такие обнаружатся — только слугам полагалось просыпаться с лучами солнца и приветствовать Пресветлую.
Надела старое платье, висящее на мне мешком и вышла из комнаты, в которой была удостоена чести пожить несколько дней. Новая спальня располагалась в гостевом крыле. До центральной башни, где были все важные помещения дворца — залы, гостиные, покои магов — совсем недалеко. Я быстро пробежалась по коридорам, избегая сонных стражников и, наконец, оказалась возле нужной двери.
Примерилась и поставила вновь созданную печатку в углубление.
Дверь с тихим щелчком открылась.
Кабинет Верховного Мага был огромным. И на всех поверхностях лежали книги, свитки и стопки бумаг. Из кабинета вело несколько дверей — в ванну и маленькую комнату для отдыха двери легко открывались; но вот в ту, что охраняла, по — видимому, личную лабораторию Самелиуса, хода не было. Магическая печать и замысловатый замок делали невозможным проникновение; что ж, вполне логично, мало ли над какими зельями трудился маг.
Я полюбовалась прекрасными картинами и статуями, что в изобилии украшали комнату — хозяин кабинета слыл большим любителем путешествовать и тратить золотые, потому привозил из своих поездок, в том числе из других миров, самые разные предметы искусства. Но времени на их подробное изучение не было.
Первым делом я просмотрела бумаги, что лежали в секретере и ящике стола и ничего важного там не нашла: сплошь рецепты и пространные рассуждения на тему магии. Может быть, есть какое- нибудь тайное отделение?
Я приподняла все рамы в поисках углублениях в стенах, заглянула за столы и статуи, еще раз проверила ящики секретера. Удача улыбнулась мне, когда я вытащила нижний ящик — там обнаружилось еще одно отделение с большой коробкой из плотной бумаги.
Осторожно достала эту коробку и сняла крышку.
Что это?
Какие-то амулеты, письма, несколько открыток и миниатюр, записки на разных языках… Кажется, я нашла что-то личное и мне стало немного стыдно — все — таки я пришла сюда по делу и вовсе и не планировала лезть в частную жизнь мага.
Я уж было собралась вернуть коробку на место, как одно письмо привлекло мое внимание. Чуть дрогнувшими руками развернула единственный лист бумаги:
«Дорогой Самелиус, благодарю тебя за участие. Нет, нам не нужно пока ничего, всего вдоволь. Виды здесь бесподобные, ты знал? Мы гуляем целыми днями и даже уже купались в речке, что оказалась неподалеку от нашего временного пристанища. Беспокойство снедает меня, Самелиус, и предчувствие чего-то необратимого. Знак за знаком я вижу беду и молюсь Пресветлой, чтобы она обошла нас стороной. Рихард пишет, что все в порядке, но я то знаю, что это не так. Ах нет, я не пытаюсь вызнать у тебя подробности — понимаю, вам запрещено говорить об этом. Я лишь прошу тебя защитить наших близких, сделать все возможное, чтобы не случилось страшного. Впрочем, я уверена, ты и так делаешь все возможное.
Твой добрый друг Летиция»
Слезы стояли у меня в глазах, когда я дочитала это письмо.
Я судорожно вздохнула и нахмурилась. Всё это требовало времени на обдумывание.
Просмотрела коробку внимательнее — вдруг будут еще письма, подобные этому — но ничего не нашла.
Аккуратно сложила все на место, прикрыла крышку и поставила коробку туда, где она и была. Вроде бы ничего не говорило о моем визите. Прислушалась к происходящему в коридорах, выглянула осторожно из кабинета — пусто. С помощью печатки я снова закрыла дверь, бегом добралась до гостевого крыла и уже спокойным, размеренным шагом, пошла в сторону своих покоев.
Спать расхотелось. Единственное, что мне сейчас надо — это налить крепкого чая и спокойно поразмышлять, что же делать дальше.
Ну, может еще поплакать.
Я так задумалась, что, завернув за угол, даже не поняла, что уперлась во что-то, чего здесь стоять не должно. Испуганно подняла голову и замерла. Кажется, это уже было, не далее как несколько дней назад.
Принц.
Стоит и смотрит на меня чуть смущенно. С чего бы это? Ах да, его застали под утро в крыле, где живут невесты. Я неожиданно напряглась — и к кому это он, интересно, ходил? Неужели не все девушки столь наивны, как хотят казаться? Тоже мне, благородный наследник!
— Ваше Высочество — голос мой звучал тихо и максимально ядовито
— Гелла…
— Удивительно встретить вас здесь. Веселая ночь? — не сдержалась я от укола Принц нахмурился:
— Я просто… гулял.
— В гостевом крыле? В пять утра? Впрочем, это не мое дело — я покачала головой и собралась уходить.
— А что здесь делаешь ты? — остановил меня принц, грубо схватив за руку.
— Живу, между прочим — я попыталась освободить пальцы, но ничего не вышло. Держали меня крепко.
— В пять утра? В коридоре? — его голос мог быть не менее ядовитым.
— Не спалось и решила пройтись. И помогло — теперь я ужасно хочу спать — я демонстративно зевнула.
— Мне тоже не спалось Гелла — довольно спокойно сказал принц — Послушай… Я не ходил ни к кому из девушек… Я просто вышел прогуляться и…
— Я же сказала, меня это не касается!
— То есть, тебе все равно? — голос его звучал угрожающе. Вильям Первый вдруг сделал шаг в мою сторону, вынуждая меня отступить к стене.
— Конечно — пропищала я, испугавшись его мощи — Я уже говорила — я не хочу за вас замуж, поэтому не важно, навещаете ли вы кого-то по ночам. У меня есть жених, а вы мне безразличны…
— Безразличен? — голос стал тусклым, но вот на лице появилось какое-то упрямое выражение, которое я не смогла распознать. Он навис надо мной, вынуждая опереться о стену и задрать голову вверх.
— Д-да… Совсем совсем…
— Да не навещал я здесь никого! — сердито прошипел принц и впился в мой рот поцелуем.
Шок.
Я, конечно, знала, что происходит между мужчиной и женщиной наедине — а иногда и не наедине — но никогда не предполагала, что мой первый поцелуй будет таким.
Жестким. Болезненным. Глубоким.
Его твердые и, одновременно, мягкие губы давили на мои, вынуждая открыть рот. Его язык бесстыдно проникал внутрь; его зубы прикусывали нежную плоть, вырывая у меня рваные вздохи. Принц застонал, прижался ко мне еще сильнее, обхватил своими руками мой затылок и продолжил терзать мой рот, вызывая неведомые до того ощущения и жаркую волну, которая плеснула в районе поясницы.
Я захотела обнять его, запустить пальцы в его золотистые кудри, столь мягкие на вид, захотела, чтобы он сжал меня еще сильнее, опустил на кровать и…
Эта мысль меня отрезвила.
Я вскрикнула и что есть силы оттолкнула Вильяма Первого. Тот тяжело дышал и выглядел ошеломленным, но никак не виноватым за свое поведение.
Я хмуро посмотрела на мужчину.
Он подобрался, а лицо приняло бесстрастное выражение. Но перед тем, как развернуться и уйти, он произнес слова, что клеймом отпечатались в моей голове:
— Имей в виду, так будет каждый раз, когда ты будешь говорить мне, что я тебе абсолютно безразличен.
Глава 13
Невест осталось сорок две.
Нас осталось сорок две — вот как следовало говорить. Трое выбыли после бала по причине того, что никто не захотел их пригласить на танец в первый час — «мятый товар», как, посмеиваясь, говаривали подоборские купцы. А одна за то же время успела обручиться. Я фыркнула и поморщилась. Ну и как можно узнать и полюбить кого-то за несколько часов? Или Пресветлая ей нашептала верный путь?
Может она и мне нашепчет?
В мыслях царила полная сумятица. Заместо того, чтобы думать о важных делах, я лишь раз за разом вспоминала произошедшее между мной и принцем. Наш поцелуй выбил из меня всю рассудительность и уверенность в себе, к тому же я совсем не понимала, зачем он это сделал. Нет, я не была наивной, я вполне осознавал разницу в воспитании и поведении мужчины и женщины, а принц Вильям слыл, пусть и не повесой, но человеком весьма сведущим в отношениях с противоположным полом. И он ведь должен был понимать, что целовать свою невесту означало давать ей ложную надежду на исключительность. А может в этом и была его задумка? Может, он так поступал с каждой невестой?
От этой мысли что-то сжималось в груди.
Я понимала, что сложившаяся ситуация не стоит стольких переживаний. Но переживала. Потому покраснела, когда, придя на испытание, увидела Вильяма.
Тот на меня не смотрел — он вообще ни на кого не смотрел — зато большая часть претенденток чуть ли не кинулись к нему, расточая комплименты и восторги по поводу его замечательности. Хотя наследник замечательным не выглядел — скорее отстраненным.
Целовал их или нет?
Неожиданно, его холодность по отношению к окружающим, отрезвила меня. Я поняла, что все эти мысли до добра не доведут — значит, пора отбросить их в сторону. Как я и привыкла поступать со всем, что мешает мне выживать. Для него это был просто очередной поцелуй — и точка. Что бы он ни делал, ко мне, моим задачам и чувствам это отношения не имело, а потому мне стоило перестать терзать себя вопросами. Я вздохнула, оправила новое, темное и весьма удобное платье без излишних вырезов — у меня теперь все платья были новые — и приготовилась слушать Распорядителя и Маг