Вот только что же делать с собственной «красотой»?
Ладно, буду надеяться, что Самелиус меня отстоит.
В королевской гостиной и места не осталось для того, чтобы удобно расположиться — все поверхности были заняты разнообразными вышивками.
Королева с Распорядителем восторженно обсуждали талантливых девиц, король спокойно пил вино и просматривал разнообразную корреспонденцию, а вот Маг и принц были погружены в свои мысли. Впрочем, для них это было достаточно обыденным состоянием.
— Сынок, а ты не хочешь посмотреть на красоту, что создали невесты? Некоторые работы попросту великолепны!
— Я не понимаю ничего в красоте, матушка, оставляю выбор наиболее отстающих на твое усмотрение.
— Да? — лукаво улыбнулась Азалия — Прекрасно, значит на этот раз мы удалим шестерых и будет у нас двадцать две самые достойные претендентки. Жаль, конечно, что Гелларда…
— Что Гелларда? — принц резко встал со своего кресла.
— Совершенно не умеет вышивать, — королева с Распорядителем заговорщически переглянулись.
Вильям Первый подошел к матери, державшей пяльцы, и уставился на них со всей возможной внимательностью. К нему присоединился Верховный Маг:
— Замечательно!
— Чудесный рисунок!
— Какой фон…белый, — это принц.
— А линии… линиями, — вторил ему Маг.
Все это выглядело столь странно, что даже Фицхард Третий оторвался от своих писем, подошел к собравшимся, осмотрел творение строптивой девицы и, хмыкнув, вернулся к себе.
— Если она тебе нравится, Вильям, — спокойно сказал король — То просто скажи. В Храме ей это не поможет, зато пройти этот конкурс даже с такой кошмарной вышивкой получится легко.
— Мне она не… нравится. Я просто стараюсь быть объективным! Замечательная вышивка — может чуть хуже, чем у других, но это же не повод отчислять её, не так ли? А вы как думаете, господин Маг?
— Точно также, Ваше Высочество. Чудесная дев… вышивка.
— Так может, нам и остальных девиц оставить? — с легкой усмешкой спросила королева.
— Мне все равно, — потерял всякий интерес к разговору принц.
— На ваше усмотрение, — поклонился Азалии Самелиус и уселся в свое кресло.
Королева вздохнула и покачала головой:
— Бердан, оставляем двадцать три невесты. Сколько у нас времени до испытания в Храме?
— Трое суток, Ваше Величество.
— А давайте устроим завтра бал? Позовем придворных — пусть девушки отдохнут, а мы еще на них полюбуемся.
— Прекрасная идея, — Распорядитель обрадовался — А может, и вовсе сделаем маскарад?
— Да! — захлопала в ладоши королева — Это будет очень весело! Дорогой, ты согласен?
— Конечно, дорогая, — король кивнул и добродушно посмотрел на раскрасневшуюся жену.
— Самелиус, а ты что думаешь?
— Я… согласен — сказал Маг рассеяно, — знаете, устал что-то… Пойду — ка я спать….
Тяжело поднялся и вышел из кабинета.
— Вильям, а ты…
— А? — спросил еще более рассеянный принц — наверное, я тоже…
В этом момент в дверь гостиной постучали и зашел слуга:
— Ваше Высочество, вас просит о встрече Трануш Ардо, говорит это…
Но принц уже тоже вышел из кабинета.
Король, королева и Бердан переглянулись с недоумением:
— Кто-нибудь понимает, что вообще здесь происходит? — немного напряженно спросила королева.
— Нет. Но, почему-то, у меня такое ощущение, что и Вильям, и Самелиус так ведут себя вовсе не из-за отбора — нахмурился Король.
Луна, скрытая за тяжелыми, бархатными тучами сулила покровительство.
Я глянула в окно, помахала луне рукой и осторожно открыла дверь. Надеюсь, принц оставил свои привычки шарахаться по коридорам этого крыла.
Везде было тихо и сонно. Поминутно прислушиваясь, я добралась до условленного места. Верховный Маг был уже там.
— Не могу поверить, что я это делаю.
Я хмыкнула, но промолчала. Самелиус прижал печатку с королевским знаком и мы прошмыгнули в кабинет короля.
— Что мы все-таки ищем?
— Что угодно, что может пролить свет на всю эту историю.
Я довольно-таки привычно начала обшаривать полки, книги, возможные тайники, оставив рабочий стол напоследок. Маг сосредоточился на секретере. Спустя час он позвал меня:
— Ангелина… мне кажется, я нашел кое-что.
Я подошла к мужчине.
— Смотри. Это старая записка от… — он запнулся.
— От моего отца, — я кивнула — Говорите спокойно — я в состоянии себя сдерживать.
— Здесь перечислены некие заговорщики «Серебряной ветки». Я не знаю, что это и кто это такие, но…
— Но? — поторопила я мага.
— Но несколько имен мне знакомы, потому что мы их обсуждали с Рихардом еще тогда… в общем тогда, когда…
— Когда он погиб?
— Да.
— Список… — что-то было в этом и я пыталась уловить мысль. Ну конечно, список! Я пришла в возбуждение. — Мы составим с вами список подозреваемых. Включим туда всех, кто есть в этой записке. А также всех, кому могла быть выгодна та ситуация или кто хотел добиться власти. Мне нужно будет, чтобы вы хорошенько вспомнили еще приближенных в то время к королю…
— Это будет не так просто, Ангелина…
— Я знаю, как подстегнуть вашу память. Были же «Ежегодники благородных», не так ли? Где записывались назначения, участники встреч, дипломатических миссий и главных балов? Мы возьмем тот год и за год до этого, воспользуемся собственными воспоминаниями, этой запиской и определим круг лиц, которые находятся под подозрением.
Я, практически, улыбалась.
— А потом?
— А потом найдем способ их разоблачить, и это по меньшей мере, — голос мой прозвучал так жестко, что Маг вздрогнул.
— Что же случилось с нашим Ангелом…
— Не отвлекайтесь, Самелиус, — я вздохнула — Ночь не бесконечна.
— И все-таки, я думаю, что нам стоило рассказать королю…
— Нет. Вы обещали. Что не выдадите меня и… позволите потом уйти, когда…если я этого захочу.
— Но он сможет нам помочь!
— Или привлечет к нам внимание, а это слишком опасно.
— А Главный Страж?
Я достала чистый лист бумаги, магическое перо и аккуратно вывела единицу:
— А он первый в списке.
За ужином я не могла проглотить ни кусочка.
И не потому, что нам объявили об усилении мер безопасности: магический периметр был укреплен и теперь за территорию дворца без особого разрешения попасть не мог никто.
Как и залезть внутрь.
Уж не знаю, с чем было связаны эти меры, но меня они не слишком беспокоили или радовали. Уходить из дворца, пока, я не собиралась; в непредвиденном же случае Самелиус вполне смог бы обеспечить мне исчезновение. А вот врагам нашим защитный периметр помехой не был — все они находились во дворце или пройдут в него абсолютно законно.
И проблема была даже не в объявленном назавтра бале — маскараде. Ну попрыгаю я еще один вечер в маске среди придворных — это даже хорошо, смогу, быть может, разговорить кого-нибудь.
Моя потеря аппетита была связана непосредственно с Его Высочеством Кронпринцем Вильямом, который, пусть и сидел довольно далеко, но буравил меня взглядом весь вечер. Я уже несколько раз попросила Сурью осмотреть мое лицо на возможные загрязнения.
Ну чего он уставился?
Чувствовала я себя крайне неуютно.
Потому, как только ужин закончился, а невесты собрались группками и принялись вдохновенно обсуждать намечавшееся веселье, я кивнула куда-то в пространство и быстро вышла из зала.
Я уже подходила к своей комнате, как вдруг услышала сзади:
— Ешка!
— Да, — я обернулась и только потом поняла, что натворила.
В ступоре я смотрела на зло улыбающегося принца, который медленно и хищно двинулся в мою сторону.
Ох Пресветлая, что же будет?!
Я осторожно попятилась назад, надеясь укрыться в покоях, но меня схватили за локоть и просто втащили в нужную дверь.
Глаза Вильяма Первого сверкали бешенством:
— Как легко оказалось провести тебя… Хотя мне далеко до такой лгуньи, как ты! — принц грозно шипел и наступал на меня, пока я не уперлась в стену — Знаешь, Гелла — Ешка, я ведь сразу обратил внимание, как похожи ваши глаза, но лицо… лицо было совершенно другим! И только несколько дней назад, когда ты стояла в этом темном, закрытом платье, с растрепанными черными волосами, я понял, насколько знакома мне мимика и жесты… Тебя не существует, Ешка… Ни у одного егеря нет такого сына! Как ты это сделала? Говори!!
Он уже, практически, рычал, а я от неожиданности и страха просто не могла произнести и слова. Что если он все поймет про магию иллюзий? Тогда он поймет еще и…
— Откуда ты взяла артефакт иллюзии?! Украла? Признавайся!
Фух. Артефакт. Спасибо за подсказку, мой принц.
— Нет. Мне его передали в дар.
— Опять лжешь?! И ведь даже королевская магия не берет тебя! Может… — губы Вильяма хищно изогнулись, а я сглотнула — с помощью пыток я смогу понять, кто ты такая?!
Пытки? Он серьезно?
Ноги мои подкосились и я рухнула бы, если бы мужчина не придержал меня за плечи. Меня опутали серебристые магические нити — настолько плотно, что я чувствовала их телом.
— Я не лгала вам! И вы знаете сами, никто не может обойти королевскую магию правды!
— Но ты назвалась Ешкой!
— Да! Потому что много лет я притворялась парнем, чтобы выжить на улице! Притворялась настолько успешно, что сама поверила в это! Я была Ешкой, сыном егеря, — так назвал меня наш… предводитель. Каждый день я жила как Ешка, говорила как Ешка, думала как он… Потому нет ни слова неправды в том, чтобы им называться… — мой голос становился все тише. Я всхлипнула.
Хватка на плечах ослабла.
— Ты полна сюрпризов, — выражение потемневших глаз принца невозможно было понять — Гелларда… твое настоящее имя?
— Да.
— У тебя есть жених? Не я?
Я вздохнула:
— Нет…
— Зачем… зачем ты пришла во дворец?
— Служить Аламее.
— А на озеро? Зачем ты появилась тогда на озере?!
— Я уже говорила тебе — неожиданно даже для себя я перешла на «ты» — я хотела полюбоваться им… И все, что там происходило, все, что я тебе говорила — это все было правдой! — с вызовом объявила я наследнику, вспомнив, как отчитывала его.