Если бы я могла…
Чувствуя, как камень теплеет у меня на груди, знаменуя открытость и честность моего партнера, я улыбнулась уже свободнее. С одной стороны, я и рада была бы сразу найти того, кто мог оказаться виновным. С другой — страшилась этого. Да и граф был мне симпатичен; он был пятым из мужчин, с кем, под разными предлогами, мне удалось побеседовать. Безрезультатно, если не считать того, что теперь в списке будет четырнадцать имен. Я усмехнулась, подумав, что неизвестно еще, какой список быстрее сократится практически до нуля — мой или невест? Самелиус уже кидал на меня многозначительные взгляды и я поняла, что начинаю привлекать ненужное внимание. Потому, после танца, вернулась к закускам и темной нише, которую облюбовала еще в предыдущее пребывание в этой зале.
Вполне возможно, что и зря. Потому как это место прекрасно было известно еще одному участнику бала.
— Пастушка? — голос звучал иронично.
— Страж Леса? — вернула я принцу пустую иронию.
— Ты выглядишь так невинно…
— Почему же выгляжу, — я пожала плечами и попыталась выбраться из своего угла, но не тут то было. Вильям Первый перегородил мне дорогу.
— Потому что невинности в тебе ни на каплю, — прошипело Его Высочество.
— И это говорит человек, преступно сорвавший мой первый в жизни поцелуй?! — с меня довольно было его намеков. Я снова сделала шаг и снова уперлась в препятствие. Принц сжал мои плечи.
— Я и подумать не мог… Точнее, я… Извиняться не буду за это! И Гелла… Ты просто выводишь меня из себя! Почему ты кокетничаешь со всеми этими мужчинами? — голос его был взволнованным и злым.
— Тебе следует отпустить меня, пока никто не решил, что я и с тобой… кокетничаю, — мне удалось проговорить это вполне спокойно — Я не делаю ничего предосудительного. Мы на балу и просто обязаны быть… милыми с другими лордами.
— С другими — нет. — жестко, наотмашь хлестнул словами принц, но плечи отпустил — Ты — моя невеста!
— Одна из невест, — яд все-таки окрасил мой холодный тон и я досадливо поморщилась.
Принц сверкнул глазами, отступил и ушел, бросив напоследок фразу, от которой что-то перевернулось у меня внутри:
— Спасибо что напомнила.
Глава 18
Трануш Ардо сразу узнал своего друга, пусть тот был в маскарадном костюме, и с улыбкой двинулся в его сторону.
Но тот, как будто, не замечал ничего. Ни кланяющихся придворных, ни протискивающихся к нему очаровательных девиц в нарядах разной степени откровенности, ни хороших знакомых, что обращались к нему с вопросами. Вильям Первый целеустремленно и, в то же время, невидяще прошагал через весь бальный зал и скрылся за балконной портьерой, оставив немало народа в недоумении.
Впрочем, о недоумении можно было только догадываться, поскольку все присутствующие были в масках.
Трануш подумал немного и также переместился в сторону балкона.
Он вышел на свежий воздух как раз в тот момент, когда наследный принц со всей силы врезал кулаком по стене, уткнулся в нее лбом и застонал.
— Вил? — в голосе молодого мужчины была обеспокоенность и недоумение.
Принц поднял голову и будто только сейчас осознал, где он находится. Усталым жестом он потер виски:
— Скажи, как жить, если все никак не можешь получить того, что страстно желаешь годами?
— Вил…
Но принц отвернулся и подошел к перилам:
— Я думал я оставил прошлое в прошлом… Но когда вижу эту девчонку, даже когда она мальчишка, каким-то непостижимым образом я в это прошлое возвращаюсь…
— Ты… хорошо себя чувствуешь? Какая девчонка? Какой мальчишка?
— Не важно, Тран… Скажи, вот я заслуживаю счастья? Любви? По-настоящему? Или я такой дурной человек, что ни одна девушка не захочет быть со мной — именно со мной, а не с моим титулом?
— Кто-то… отказывает тебе? — догадался друг.
Наследник горько хмыкнул:
— Единственная, в ком я, кажется, заинтересован.
— И она не невеста?
— Невеста.
— Так в чем же проблема? Неважно, что она думает…
— Важно, понимаешь? Именно это и важно…
— Хорошо, пусть какая-то девушка не желает пока стать твоей женой — хотя, поводов для этого нет, уж поверь своему другу — так что тебе мешает завоевать её? Не мне тебя учить, как это делать — с учетом твоего опыта…
— Весь мой опыт исчезает, когда я вижу её или начинаю говорить с ней…Мне одновременно хочется пришибить эту нахалку и поцеловать. Разве это нормально?
Тран спрятал улыбку.
— Как раз это и нормально. Покажешь мне её?
— Нет, — буркнул принц.
— Хорошо. Вил… Пусть сейчас ты сам не знаешь, чего хочешь, но если кто-то из претенденток вызывает у тебя столь сильные чувства… Не сдавайся.
— А толку то? — в глазах принца появилась настоящая боль — Я могу делать всё, что угодно, но знаешь, что самое ужасное? Что на самом деле выводит меня из себя? Что делает бессмысленным все мои чувства, желания? Что бы я не решил, это не имеет большого значения…
— Почему?
— Потому что не я делаю окончательный выбор…
— Четырнадцать.
— Тринадцать.
Я недоуменно подняла бровь и посмотрела на Самелиуса. Потом поняла, что под маской мои брови не видны и переспросила:
— Почему?
— Случайно стал свидетелем разговора — даже не пришлось ни о чем спрашивать, но Зарий Ардо непричастен к произошедшему.
— Уверены?
— Да. И я знаю точно, как сократить список еще на одно имя. Я практически в нем уверен — но мы не можем полагаться на уверенность….
— И кого мы сможем проверить?
— Верховного Жреца.
Я придвинулась к Самелиусу еще ближе и огляделась — не подслушивает ли кто. Но все были заняты своими делами. То есть напивались как какие-то простолюдины. Что делают с людьми маски и мнимая уверенность, что они не будут узнаны! Смех и разговоры в зале становились все громче и визгливей, а объятия — фривольней.
— Завтра невест ждет общение наедине со Жрецом — такая подготовка к испытанию в Храме. Хоть это и против правил, но я расскажу тебе, что тебе предстоит. Во время разговора Жрец, как бы это сказать, сольет свое сознание с твоим…
— Что?! — прохрипела я — Он прочтет мои мысли и прошлое?!
— Нет, не совсем. Он как бы ощутит себя тобой, такой, какая ты есть. Способной стать королевой или неспособной…
— Ничего не понимаю… Это связано с камнем Истины?
— Нет.
— С магической силой?
— Да нет же! Это связано с твоей личностью. Это делается ради безопасности. Потому как девушкам внутренне слабым, не готовым принять на себя ответственность за судьбу государства — они даже сами могут это не понимать! — испытание в Храме может навредить.
— Теперь я понимаю, конечно, больше, но… как это слияние вообще связано с заветом Пресветлой? Самелиус, вы знаете меня — я же помню их наизусть, и там и слова нет о всех тех… непотребствах, что творились во время Отбора…
— Выбор Королевы идет столько веков, что мы сталкивались с самыми разными ситуациями… И Маги, Жрецы и Распорядители в итоге выработали целый перечень мер и рекомендаций, благодаря которым Отбор становится достаточно безопасным и верным действом. Раньше ведь, что ни испытание, то невеста гибла…
— Я и не знала…
— Давно это было, давно…
— Хорошо, но как мне поможет это… слияние?
— Обычно, невесты его не чувствуют, но я нарисую на тебе особую руну… И ты сможешь ощутить слияние обоюдно.
— И что я пойму?
— Могла ли та личность, что находится перед тобой, убить твоих родителей.
Я вздохнула, кивнула и вознамерилась отойти, но мне помешала королева.
— Дорогой Самелиус, о чем вы тут шепчетесь с этим юным созданием? — спросила Азалия с улыбкой.
Я присела в реверансе, скромно потупила глаза, как полагается «созданию», и даже отошла чуть в сторону, предоставив Магу возможность ответить самому. Пока они беседовали, я осмотривала зал. Чуть напряглась, увидев Вильяма, окруженного возбужденными девицами, но постаралась тут же отвести взгляд, который так и норовил приклеиться к золотым кудрям и губам, что так ярко и нежно…
Потрясла головой. Идиотка. О чем я думаю?
Нужно как можно быстрее найти убийцу — или убийц — и исчезнуть, убраться из всего этого великолепия; хоть на край Подоборья, хоть на край всех миров! Потому как остаться и год за годом видеть принца и его жену…
«А ведь это ты можешь стать королевой».
Эта мысль настолько меня ошеломила, что я застыла, потеряв всякую способность к движению и разговору. Действительно, осталось всего лишь три испытания…
Но стать королевой? Согласно воле Богини? Не иметь ни свободы выбора — сейчас — ни свободы жизни — в дальнейшем? Жить рядом с теми людьми, что своими действиями уничтожили мою семью, а своим бездействием — мою жизнь?
Нет. Я даже закусила губу, чтобы не произнести это слово вслух.
Я не смогу. Не смогу забыть прошлое. Я хочу лишь исправить его — и, вздохнуть, наконец спокойно. И начать жить своей собственной жизнью.
Выйти замуж…
Я снова посмотрела на принца.
Волнение и неясное томление отпустило меня. Я здесь потому, что Пресветлая направила меня узнать правду. А Вильям найдет свое счастье с другой девушкой.
Вечером в Храм вошли всего девятнадцать претенденток.
Как и предполагал Самелиус, Верховный Жрец не имел никакого отношения к моему прошлому. Я четко поняла это, когда ощутила слияние. Не мог этот человек строить козни. Очень необычное чувство — быть, одновременно, собой и не собой. Я едва не выдала свое волнение, замерев на несколько секунд, но потом расслабилась и продолжила говорить о всякой ерунде.
Тринадцать имен.
И первое из финальных испытаний.
Невесты должны были провести в Храме всю ночь. Что при этом там будет происходить не знал никто. Но одеты мы были довольно странно — в плотные рубашки до пят из грубой шерсти. Волосы у всех были распущены — у меня, правда, распускать было нечего — а ноги босы. Мы должны были предстать перед Богиней такими, какие есть, в том числе и внешне.