— Ты действовала так, как и должно.
Вернее, так, как действовал бы человек, привычный к подобным убийственным случайностям, человек, не оценивающий высоко ни свою собственную смерть, ни чужую жизнь. В исполнении юной девицы поступок ветерана выглядит странным, почти нелепым, но он достиг намеченной цели, стало быть, уместен, как ничто другое. И всё-таки не могу не полюбопытствовать:
— Скажи, было страшно?
— Немного. — Девушка запнулась, прежде чем ответить, но не удовольствовалась одним словом, а затараторила дальше, подтверждая моё предположение, что произошедшее было-таки для неё потрясением: — Наверное. Хотя... Помню, я не испугалась, а разозлилась, когда увидела, как ты падаешь, и увидела ту стрелу. Я бы убила его, если бы он попробовал улизнуть. Попыталась бы. Но не ушла бы, мне ведь некуда уходить.
И это очень грустно, девочка. Родная семья стала тягостным бременем, круга друзей не выросло, друзья ведь не ведьмины грибы, оставалась одна только надежда обрести цель в служении, а кто-то очень постарался лишить тебя и этой цели. Но теперь ты знала врага в лицо и не собиралась отступать, ведь даже мучительная и бессмысленная смерть в таком случае предпочтительнее бегства. Именно по той наивной, но веской причине, что, сбежав, вернуться уже не сможешь.
— Всё хорошо.
Я поднялся, бросил стрелу на труп убийцы и заправил рубашку под ремень.
— Всё хорошо.
Роллена печально посмотрела на алеющее кровью остриё.
— Я бессердечная, да?
— Ты лучшая девушка на свете.
Васильковые глаза мигнули.
— Правда?
— Чистейшая.
Она спрятала стилет в ножны на бедре, беззастенчиво, а может быть, всего лишь доверчиво поднимая широкую юбку.
— Я могу тебе верить?
— Ты вольна делать, что пожелаешь.
Расплывчатое предложение оказалось недостаточным, и девушка настойчиво переспросила:
— Я могу верить?
Пришлось ответить прямо:
— Можешь.
— Почему?
— Потому что напарники не лгут друг другу.
Роллена прижалась ко мне, но не стала прятать лицо в воротник моей рубашки, а наоборот, подняла голову.
— Ой, убили! Человека убили!
Заглянувшая в проулок горожанка увидела лежащее посередине него тело и, истошно завопив, снова исчезла из вида.
Сестра Королевского мага поморщилась, коснувшись оглушённого громкими звуками уха.
— Что будем делать?
— Думаю, ждать. На крик всегда приходит патруль городской стражи.
— А потом?
— Сдадим мертвеца дознавателям Опоры, потому что я тоже очень хочу узнать, кто желал моей смерти.
— Он сможет рассказать?
— Кто знает... Но спросить надо. Обязательно.
По камням мостовой зацокали подкованные каблуки стражников.
— У нас ещё много дел.
— Да, очень много. И это так приятно сознавать, — мечтательно улыбнулась девушка.
— Ну что, любовники, может, оторвётесь друг от друга и объясните, что здесь стряслось? — спросил командир патруля, отряхивая капельки эля с окладистой бороды.
— Мы не любовники, — скучным тоном ответила Роллена и, сделав задумчивую паузу, повторила: — Мы не любовники.
Она отстранилась, посмотрев на меня взглядом, который правильнее всего было бы назвать сияющим, если бы васильки могли светиться, как пламя свечи.
— Мы напарники.
— Ну неужели, неужели нельзя было подождать с покойниками хотя бы до утра? А ещё лучше, до завтрашнего полудня, когда моя вахта благополучно закончится? — причитал дежурный смотритель приёмного покоя Опоры, роясь в кипе бумаг и ежеминутно приглаживая ладонью волосы, которые и без подобного вмешательства казались приклеенными к черепу.
Мы с Ролленой переглянулись, бесстрастно пожимая плечами: мол, так получилось. Отвечать на устный вопрос телодвижением всегда считалось признаком пренебрежительного отношения к собеседнику, но особенно дуве Йериса раздражало то, что ни в выражении моих глаз, ни в васильковом взгляде сестры Королевского мага вина за содеянное даже не ночевала.
Патруль стражи, с нескрываемым интересом выслушав клёкот орла, взлетевшего над запястьем Роллены, согласился препроводить неопознанный труп сразу во владения Опоры, минуя все возможные объяснения с городскими властями. Пока один из солдат отлавливал пару дюжих горожан, чтобы использовать их в качестве носильщиков, я и командир ещё раз осмотрели место несостоявшегося душегубства, но кроме двух стрел, одна из которых долетела почти до конца переулка, других следов, оставленных убийцей, не обнаружили. Стрелы сами по себе не дали нам ничего, поскольку даже не были увиты чарами, повышающими шанс удачного попадания, а прочими качествами не отличались от своих многочисленных сестричек, на развес продающихся в любой Оружейной лавке. Арбалет, из которого они были выпущены и который оставался при убийце, также не обладал никакими особыми приметами. Осматривать тело стражник отказался, сославшись на то, что может ненароком уничтожить какую-нибудь важную улику. Я не стал настаивать на продолжении оказания взаимопомощи, поскольку изо всех вещей, находящихся на мёртвом теле, меня больше всего занимало кольцо, ставшее орудием самоубийства, а командир патруля всего лишь равнодушно скользнул по нему взглядом, стало быть, не мог рассказать мне ничего интересного о сём предмете. А спустя четверть часа, когда «добровольные» носильщики всё же появились, нас проводили до самых дверей приёмного покоя.
Где должна располагаться Опора трона? Если к ответу на поставленный вопрос применить обычную логику, то можно с уверенностью заявить: под этим самым троном, где же ещё. Люди, стоявшие у истоков создания сообщества, призванного охранять незыблемость королевской власти, были либо крайне благоразумны, либо обладали скудной фантазией, потому что выбрали для размещения своей штаб-квартиры как раз дом, выстроенный на останках цоколя старого королевского дворца, давно разобранного по частям и наполовину проданного, наполовину использованного для возведения новой резиденции правителя Западного Шема. Подвальные помещения наверняка помнили ещё древних узников Короны, а полуподвальные, в одном из которых мы с Ролленой ожидали теперь дальнейшего развития событий, были высушены настолько хорошо, что бумаги, перебираемые дуве Йерисом, хрустели, как полоски тоногского печенья.
— С тобой такое бывало? — спросила девушка, попутно отправляя в рот дольку яблока, вымоченного в кисло-сладком ягодном сиропе.
Лакомство я купил по дороге, на минутку отлучившись от общей процессии, потому что предполагал, что придётся провести в неприспособленном для отдыха помещении не один час кряду, а пообедать мы с напарницей так и не успели.
— Что именно?
— Бывало, чтобы ожидания не оправдывались?
Я поднял взгляд к потолку. Бывало, разумеется. Почти всегда, если хорошенько вспомнить. Приятные ожидания обходили меня стороной, а неприятные я сам старался уничтожить ещё задолго до их возможного воплощения в реальность.
— Да. Почему это тебя волнует?
Роллена тщательно прожевала очередной кусочек.
— Скажи, почему ты пошёл служить в Опору?
Ну зачем же так сразу, девочка... Прямые вопросы почти никогда не находят прямых ответов, вернее, находят, но при встрече не узнают друг друга. Впрочем, врать не буду.
— Потому что не знал, куда деть появившуюся свободу.
К моему удивлению, сестра Королевского мага печально шмыгнула носом:
— Жаль.
— Жаль чего?
— Я думала, у тебя была другая причина. А оказывается, та же, что и у меня.
Та же? Девушка не знала, кому вручить с таким трудом отвоёванную свободу?
А ведь верно. Когда мы в последний раз встречались, я наговорил ей много красивых слов, слов, несомненно, правильных, но не растолковал их до конца. Просил заняться делом? Она и занялась, причём неожиданно решительно и бесповоротно. Сестра Королевского мага не стала терять время на поиски другого, может быть, более подходящего пути, потому что боялась того же, чего боюсь я: пустоты открывшихся горизонтов. Стоит ли удивляться, что Роллену поманил за собой первый же парус, мелькнувший на границе моря прошлого и небес будущего? Хотя... Был ли он единственным, вот в чём вопрос.
— Много времени и сил, но никакой возможности потратить всё это богатство?
— Точно так.
— Но почему именно Опора?
Вместо ответа девушка почти испуганно засунула в рот новую порцию лакомства, чтобы выиграть хоть чуточку времени.
— Неужели для красивой и умной девушки не нашлось бы ничего более...
Чуть не сказал «достойного». Фрэлл! Надо следить за языком, а то дуве Йерис, хоть и делает вид, будто увлечён своими бумагами, но прислушивается к нашему разговору изо всех сил. Ещё, чего доброго, обвинят меня в неуважении к государственным службам, а от него и до измены королю рукой подать.
— Почему ты выбрала именно Опору?
Так, она снова начинает смущённо краснеть. Румянец на щеках особ женского пола возникает исключительно лишь в тех случаях, когда задеваются чувства, это известно всем. Какие на сей раз? Гордость не тронута, честь тоже, остаётся... Любовь?
— Хотела найти здесь кого-то?
Прикусывает губу, совсем заливаясь краской. Ну конечно! Как я мог забыть... Шэрол Галеари, он ведь тоже усиленно направлялся мной по пути служения государству. Значит, парень готовится стать камнем или уже стал, поэтому Роллена... Она всё ещё влюблена?
— Не отвечай, не надо. Я слишком далеко зашёл в расспросах.
— Не так уж и далеко, — Она опустила голову. — Был один молодой человек. Он любил меня, а я... Я не понимала, что чувствую. Из-за моего каприза он едва не лишился жизни, и с тех пор больше мы не виделись. Мне нужно попросить у него прощения.
— Он служит в Опоре?
— Да. Возможно. Я спрашивала его отца, но не получила ответа. Хотя...
— Хотя?
Роллена вытерла платком уголки рта.
— Наверное, всё это уже неважно. Больше неважно. Это очень странное ощущение, даже не знаю, как о нём рассказать. То, что происходило сегодня у нас на глазах... Сначала мне лишь на мгновение показалось, что мы делаем очень нужное дело, а теперь... Теперь я уверена.