Какой вариант предпочтительнее для моего собеседника? Скорее всего, наёмник, обговаривающий только количество монет, потому что во втором случае весьма вероятен отказ. А что выбрать противной стороне? Что сказать, чтобы подсечь и вытащить на берег рыбину, мусолящую наживку? У меня есть всего лишь одна попытка.
— Я пришёл сюда не продавать и не покупать, дуве. Я ошибся местом?
Лицо герцога заметно напряглось, но это мало походило на гнев, скорее на лёгкое раздражение по причине затянувшегося ожидания.
— Я ведь могу и не предлагать деньги. Вы всё равно будете вынуждены поступить так, как угодно мне, но только не получив ни малейшей прибыли. Вы настолько глупы и чересчур благородны?
Пробует меня уговорить? Что ж, значит, двигаюсь в верном направлении.
— А за что именно вы собирались заплатить?
Магайон улыбнулся, но явно не обуреваемый светлыми чувствами, поскольку улыбка походила на слегка изогнутое лезвие.
— За мою смерть.
Не самый неожиданный вариант ответа, хотя самый неприемлемый для меня. И самый неприятный. Герцог намерен умереть сегодняшним утром? Почему с моей помощью, понятно: самый удобный повод, тем более заблаговременно заготовленный. Но почему умереть? Также вполне понятен намёк, что в случае отказа принять деньги всё то же самое мне придётся исполнять совершенно бесплатно. И нет ни малейших сомнений, что придётся, потому что мне прощаться с жизнью совсем уж ни к чему, а мой противник — далеко не последний боец в королевстве.
Что же получается? Выхода нет? Есть, но не слишком достойный. Я всегда могу позвать на помощь Борга. Может быть, так и следует поступить? Плюнуть на честь герцога, ведь, в конце концов, его жизнь значит для государства намного больше. Разумное решение. Вот только сначала нужно попробовать узнать, какие соображения руководили Магайоном, потому что после явления рыжего великана он вряд ли захочет со мной разговаривать.
— Зачем вам нужно умереть?
— А зачем вам нужно это знать? Попробуете отговорить? Или примените другие меры? Может, стражу позовёте?
Он верно угадал возможное развитие событий. Да и не мог не угадать, с его-то опытом! Но если до сих пор не прервал беседу и не ушёл, значит, на что-то рассчитывает. И всё же обидно. Неужели я выгляжу человеком, готовым за деньги пойти на любой риск?
— Может, и позову. Но не раньше, чем услышу ваш ответ. Я знаю, почему вы вызвали меня на дуэль, но в ту минуту вы явно не собирались прощаться с жизнью. Что же изменилось за прошедшие дни?
Герцог сорвал с розового куста полураскрывшийся цветок и смял его в кулаке.
— Немногое. И одновременно всё, что только могло измениться.
— Вы желаете кому-то отомстить своей смертью? Может быть, мне?
Мешанина лепестков скорбно упала на траву.
— Положим, у меня есть на примете люди, кому я хотел бы доставить неприятности даже своей кончиной, но... Вам-то за что? За то, что исполняли свою службу? Напротив, следовало бы вас поблагодарить, от всего сердца. И я бы поблагодарил, если бы...
Похоже, действительно случилось нечто страшное, если человек посчитал смерть наилучшим решением проблемы. Но что именно? Мне очень важно узнать правду. Хотя бы правду герцога.
— Давайте договоримся, дуве. Вы расскажете, почему собираетесь умереть, а я вас выслушаю.
— Неравноценный обмен, не так ли?
Повторяю с нажимом:
— Я выслушаю вас. И приму решение только после этого. Если вам удастся меня убедить, решение окажется в вашу пользу.
— Хотите сказать, что даёте мне шанс сохранить деньги?
Можно было ответить в похожем тоне. Вот только, если бы я поддался на невинную уловку, Магайон насторожился бы уже основательно. Набивание цены понятно, привычно, недостойно уважения, зато просчитываемо на три хода вперёд. А если человек внезапно отказывается от денег под, мягко говоря, блаженным предлогом, сия странность вызывает непоколебимое недоверие и отступление на заранее подготовленные позиции. Коль скоро мой противник желает закончить земной путь, он наверняка продумал все пути достижения поставленной цели, а мне не хочется допускать к телу герцога убийцу со стороны. Каким же образом действовать дальше?
Посмотрим на мир глазами Магайона. Он ведь не повесился на воротах своего особняка, не нырнул в канал, не напичкал себя ядом, то бишь не совершил презираемого всеми поступка самоубийства. О чём это может свидетельствовать? Герцог не станет нарушать традиции общества без веской причины. И о назначенной дуэли он вcпомнил именно поэтому: вот хороший шанс проститься с жизнью, соблюдая писаные и неписаные законы чести. Но человек, возводящий на престол подобные идеалы, должен верить и в кое-что иное. Кое-что, растворённое в воздухе мира и одновременно парящее над ним.
— Я даю вам шанс умереть с чистой совестью, дуве. Не думаю, что, вынудив или подкупив убийцу, вам удастся предстать перед Серой Госпожой в лучшем свете.
Взгляд герцога замер, столкнувшись с моим.
— Да, я знаю, о чём говорю. Ещё как знаю! Я заглядывал в её ласковые очи и дышал чистейшей свежестью её умиротворяющего дыханья. Она щедра на прощение, это правда, но заставлять юную и бесконечно занятую даму взвешивать на хрупких ладонях лишнюю горсть грехов... Мужчины так не поступают. Не правда ли?
— Может быть, вы и правы.
Не знаю, что он смог прочитать в моих глазах. Не знаю, что я сам смог выразить взглядом. Неважно. Мгновения безмолвной беседы прошли, и Магайон принял решение:
— Я расскажу, как вы того и хотели. Настолько честно, насколько получится. К сожалению, вас не было на допросах...
— Моё дело маленькое, дуве. До вынесения приговоров таких, как я, не допускают.
Герцог усмехнулся:
— Скорее всего, зря. Но пусть это остаётся на их совести... Насколько мне стало известно, именно вы обратили внимание на мои изменения. Как вам удалось это сделать?
— Я видел вас раньше. Видел, как вы поступаете... в разных обстоятельствах. Видел и запоминал. Не нарочно, не думайте! Просто, что бы вы ни делали, ваши поступки врезаются в память.
Он рассеянно кивнул, принимая мои объяснения. Значит, я опять попал в цель: Магайоном восхищались многие. Друзья, враги и просто случайные свидетели деяний его светлости не могли не попадать под властное очарование человека, осознающего свою силу и никогда не злоупотребляющего ей.
— Что ж, вы спасли меня. Но вы же меня и убили.
— О чём вы говорите?
— Я предпочёл бы верить, что влюблён в ту женщину, а не околдован. Хотя мне и самому было больно чувствовать давно забытый юношеский пыл, лучше бы всё объяснилось стариковским капризом, а не... Посягательством на мою душу.
К сожалению, иллюзии обязательно должны были развеяться вместе с чарами приворота. Могу представить, сколько страданий причинило прозрение, но разве существовал иной путь пресечения злодейства? К тому же...
— Женщина сама была жертвой.
— Знаю. По счастью, это убедительно доказали, иначе её ожидала бы скорая казнь. А вот тот, кто заслуживал наказания, успел убежать в Серые Пределы, сохранив свою тайну.
Он с таким бесстрастным сожалением говорит об этом, что... Не могу не спросить:
— И вам ни минуты не хотелось узнать, кто и почему замыслил тот приворот? Не хотелось разыскать злодея и покарать его?
— Меня занимали совсем другие вещи.
Герцог расстегнул пряжку, позволил плащу сползти на траву и отправил следом глухо звякнувший кошель с монетами.
— Не знаю, поймёте ли вы... У меня было двое детей. Ещё до прошлой зимы. Два сына, взрослых, сильных, решительных. Между ними было очень трудно сделать выбор, и я... Не выбирал. Предоставил событиям полную свободу. Мне казалось, что мальчики решат между собой, кто из них достойнее наследовать титул. Они и решили. — Тут Магайон то ли хмыкнул, то ли кашлянул. — Младший потерял терпение раньше, за что и поплатился жизнью. Я никого не обвиняю и ни о чём не жалею, всё-таки дело прошлое, но то, что случилось сейчас, доказало одну простую вещь... У меня больше нет времени ждать, полагаясь на судьбу.
В чём-то он прав, и споры неуместны. Даже в жизни драконов бывают часы, когда нужно торопиться изо всех сил, пусть и в ущерб самому себе.
— Вам всего лишь одурманили разум, но теперь всё закончилось. И вы наверняка нужны своему сыну как никогда раньше.
— О, какие верные слова! Вы правы. Я нужен Льюсу. Я, его отец, а не кукла, послушная чужим рукам.
Последние слова резанули слух зазубренным лезвием истины, и всё же я повторил свой вопрос:
— Так почему же вы хотите умереть?
Герцог перевёл взгляд на теряющуюся между кустами тропинку.
— Потому что, как вы и сказали, всё закончилось.
Время неумолимо истекает. Того и гляди, объявится Борг, а при нём пооткровенничать уже не удастся.
— Вашу плоть избавили от яда, как мне сказали.
— Плоть... Да, меня чистили, едва ли не выворачивая наизнанку, вот только... — Глаза Магайона вновь смотрели на меня, ввалившиеся и болезненно блестящие. — Яд проник гораздо дальше. Туда, откуда его не выгнать. В мою душу.
Это невозможно. Ему всего лишь нужно отдохнуть, провести несколько дней или недель в покое, в обществе сына, где-нибудь в укромном зелёном уголке, слушая бег реки и шёпот ветра в кронах. Он устал, только и всего, а усталое сознание способно порождать самые жуткие кошмары наяву.
Наверное.
Хочется верить, но не получается.
— Вы можете говорить яснее?
Голова герцога качнулась, обозначая кивок.
— Я всё ещё люблю её.
— Но разве это беда? Любите!
— Я виделся с ней всего лишь один раз, уже после всех допросов и лечения. Всего один раз, всего пара минут... Она что-то робко произнесла, должно быть, просила прощения, но я даже не расслышал слов. Её голос. У меня закружилась голова. Я слушал его и не мог в эти мгновения думать ни о чём другом. Словно кровь побежала быстрее и сердце пустилось в пляс... А когда последние звуки стихли, мне стала понятна горькая правда: ради того, чтобы слышать этот голос снова и снова, я пожертвую чем угодно.