шил добавить, что никто из окрестных жителей не пострадал. Хотя по выражению карих глаз становилось ясно, что пара-тройка, а может, и более смертей, сопутствующих борьбе с посевами, не вызвали бы у рыжего ни малейшего чувства протеста.
Я и сам долго взвешивал за и против силового вмешательства, пока не склонился к варианту спокойного ожидания развития событий. Со смертью хозяйки покорные слуги должны были постепенно избавиться от влияния, как это произошло, к примеру, с Меллой, вновь обретшей семью. Допускаю, что отдельно взятые «посвящённые», оказавшиеся наиболее фанатично преданными, могли сохранить в своём сознании светлый образ говорящей надолго, но обезоруженными они вряд ли будут представлять опасность. Хотя... Нет, не думаю, что среди них мог затесаться кто-то той же водяной крови, иначе наследница рода Ра-Гро не теряла бы душевное равновесие по пустякам, а тщательно и счастливо взращивала продолжателей своего дела. Дела, корни которого располагаются и в границах Виллерима.
Ещё задолго до подхода к городу Борг решил, что самым безопасным путём проникновения в столицу будут Поместные ворота, предназначенные для крестьянских, торговых и ремесленных обозов, не закрывающиеся даже по ночам и ежечасно пропускающие через себя сотни человек в обе стороны. И вот теперь я топтался в дорожной пыли, медленно продвигаясь к цели нашего путешествия. Можно было отойти на обочину, где воздух посвежее, как и поступали многие, устраивая на изрядно уже примятой траве небольшой привал, но мне присаживаться на отдых было никак нельзя по очень простой причине: любое положение, отличное от стояния или ходьбы, пока ещё надёжно погружало меня в сон. Если верить словам Мантии, всё шло своим чередом, как и предписано, оставалось только ждать. Я и ждал, время от времени перенося вес тела с ноги на ногу и стараясь избегать столкновений со снующими вдоль очереди детьми и прочими нетерпеливыми личностями.
— Дело плохо, — заявил Борг, неожиданно возникший у меня за спиной и заставивший невольно вздрогнуть.
— Мог бы подойти и спереди, да ещё с такими новостями! Что стряслось?
— Сегодня главный на воротах — мой старый и не самый лучший знакомец.
Разумно предположить, что после нескольких лет службы при королевском дворе у рыжего половина столицы ходит в знакомцах и знакомицах. Поэтому для поддержания разговора следует спросить единственно возможное:
— Из-за чего повздорили?
И услышать старое, как мир:
— Служили вместе, ну и... Вроде как соревновались, кто выше поднимется. Мне повезло больше, как считает Гало.
Сутки напролёт смотреть на бесконечный поток людей, среди которых по меньшей мере половина может оказаться направляющимися в Виллерим с не самыми благими целями, и хорошо бы тебе отловить злоумышленников ещё на подступах, потому что потом часть вины всё равно повиснет на твоих плечах, а благодарность за предотвращение несовершённого никто, разумеется, не объявит... Непростая работёнка. Куда как приятнее следить за безопасностью наследника престола! Хотя бы потому, что тебе вручён всего один подопечный.
— Он ещё не знает последних новостей? Не догадывается, что завидовать больше нечему?
Великан махнул рукой:
— Если знает, ещё хуже. Значит, побежит докладывать гораздо быстрее.
Быстрее? Это значит, примерно в течение часа будут оповещены все заинтересованные лица. А ещё через час или раньше мы оба окажемся совсем не в том месте, куда направлялись, если нас не задержат ещё на воротах, конечно.
— Да, не хотелось бы ставить всех в известность о нашем прибытии...
Уголки рта рыжего разочарованно дёрнулись:
— Придётся ждать завтрашней смены и надеяться на удачу.
В глубине души я был совершенно согласен с предложенным планом действий, тем более ожидание предоставляло очередную возможность выспаться, но поворчать тоже хотелось:
— И снова отстаивать очередь, когда мы уже так близки к цели?
— Есть другие предложения?
Вместо ответа я шагнул в сторону, освобождая обзор от многочисленных спин.
— Вон тот, что ли?
Капитан караульного приказа бывает только в единственном числе и, как правило, тихо-мирно подрёмывает в уединённой прохладе, особенно когда на дворе стоит жаркий летний день. Но не в том случае, разумеется, когда он более всего на свете любит не мундир на себе, а себя в мундире. Знакомец Борга, похоже, относился к тому типу мужчин, которые, с одной стороны, никак не успокаиваются на захваченных рубежах, полагая, что прочим участникам сражения за мирские блага досталась лучшая участь, а с другой — недостаточно упрямы и деятельны, чтобы продолжать бороться. Такие люди, неосознанно отказываясь от больших побед, стремятся первенствовать в каждом малом сражении. Гало, например, судя по внешнему виду, проводил больше времени у цирюльника и портного, чем в фехтовальном зале и за прочими полагающимися офицеру занятиями. Но выглядел он, надо признать, внушительно, чему не в последнюю очередь способствовали тщательно подогнанный по плотной фигуре мундир и аккуратно постриженные усы. Этакий петух, гордо вышагивающий по двору в поисках зерна или сговорчивой курочки... М-да.
— Ага, он самый.
Безнадёжно. Просьбу даже не выслушает, а пригрозить... Чем и как? Нарываться на стычку с городской стражей? Нет уж. Полезнее подождать, ведь наш противник никуда от нас не убежит. И всё же тратить время попусту неохота, да и монет на двоих осталось впритык, а все ближайшие источники пополнения кошельков расположены внутри городских стен. Значит, будем ночевать под открытым небом и с пустыми желудками.
— Пойдём занимать местечко? Тут в округе всё хорошо и замечательно, но не приведи боги пойдёт дождь...
— Боишься вымокнуть? — недоумённо приподнял рыжую бровь Борг.
— Нет. Но кое-кому другому вода изрядно повредит.
И я невольно накрыл ладонью поясную сумку, в которой нёс с собой камни-говоруны. Поправка: накрыл то место, где ей надлежало быть, потому что оно... пустовало.
И как долго?! Карманников в подобных скоплениях народа всегда в избытке, но я держал руку на сумке всё время, пока ждал Борга, стало быть, воришка совершил своё злодеяние только что. Ну-ка, взглянем вокруг!
По толпе круги расходятся столь же чётко и заметно, как по воде, принявшей в себя камень, поэтому не составило труда обнаружить удаляющуюся от нас женщину. Разумеется, она вовсе не обязана была оказаться воровкой, но все остальные соседи по очереди покидать свои места и не собирались, тем более до ворот оставалось не больше полутора сотен шагов.
— Видишь вон ту девицу?
Борг лениво кивнул.
— Она только что стащила у меня одну бесценную вещицу.
Великан скучающе зевнул:
— Камни на семейный курган, что ли? Ничего, ещё успеешь набрать новых.
— Да, на курган. На могилку того, кто снабжал известную тебе колдунью сведениями.
Второй раз намекать не понадобилось.
— Догоняем? — хищно сощурился рыжий.
— Подожди минутку.
За время, которое мы так и так упустили, воровке удалось создать между собой и нами полосу препятствий в виде медленно бурлящей и не жаждущей пропускать через себя кого бы то ни было очереди. Но чтобы прибыть в одно и то же место одновременно с тем, кто стартовал первым, не обязательно очень быстро бежать. Достаточно двигаться по укороченному маршруту.
Я постарался расслабиться, насколько это было возможно, учитывая постепенно накатывающую ярость, выпустил нити «паутинки» и... в следующее мгновение едва не оглох от их гулких голосков, радостно откликнувшихся на призыв о помощи.
Сеть сознания всегда раскидывается почти мгновенно, а вот эхо начинаешь ловить не сразу. Вернее, звуки приходят, но на первом вдохе все они сливаются в неразличимый гул, и только потом обретают своеобразие. Ага, слышу нашу беглянку! Направляется в конец очереди, вдоль дороги, постепенно забирая влево, к холмам, поросшим кустарником.
— Идём! — Я потянул Борга за рукав.
— Эй, вы насовсем? — тут же поинтересовался сосед сзади.
— И не надейся! — грозно отрезал рыжий. — Сейчас вернёмся.
— Ну, как знаете... — Получив отпор, крестьянин заметно присмирел, хотя и не оставил надежду нас опередить.
— Зачем наврал? Мы же собираемся ждать завтрашнего утра, — спросил я, выкраивая у бега выдохи для коротких реплик.
— Чтобы губы заранее не раскатывал.
— Он ведь всё равно окажется в выигрыше.
— И пусть. Только не перед кем будет голову задирать.
Верно. Победа хороша, только когда ею наслаждаешься в присутствии поверженного противника, и это мы в полной мере ощутили на собственном опыте, когда перекрыли настигнутой нами воровке пути к отступлению.
Не девчонка уже, можно сказать, кровь с молоком, причём топлёным: кожа не бледно-белая, а подрумяненная золотистым загаром. Если и горожанка, то проводит ясные дни не в стенах дома или лавки. Хотя ладони отнюдь не нежные, значит, всё же не чужда труду. Русые волосы прибраны под платок по-крестьянски, да и одеяние ничем не отличается от тех, в которых красуются прочие селянки, стало быть, оказалась у ворот неслучайно. Либо шалит от скуки, либо нарочно притворяется одной из здешних постоянных прохожих.
— Нехорошо за чужой счёт наживаться, милочка.
Девица, только-только собиравшаяся развязать шнурок и, переложив ворованное в свой кошель, избавиться от сумки, как от доказательства вины, вздрогнула и, не оборачиваясь, бросилась от меня в кусты, чтобы тут же оказаться в крепких объятиях Борга.
— Ну-ну, не так быстро! Мы же только встретились, красавица, а ты уже норовишь уйти!
— Чего вам? — огрызнулась воровка и сделала это так привычно, что малейшие способные возникнуть сомнения в виновности благополучно рассеялись: чувствовалось, девица не первый раз попадалась с поличным.
— Что может мужчине понадобится от женщины? — задумчиво протянул Борг, не ослабляя хватку пальцев на округлых плечах.
И в самом деле, что? Всегда одно и то же. Немного любви, немного ласки, и, разве что... Любезной помощи в одном важном деле!