Но как о ней попросить?
— Воровство — не самое достойное занятие.
— Ещё докажите! Ничего я чужого не брала, моя это сумка!
Излюбленный приём сыграл с воровкой злую шутку, а мой путь к победе в поединке сократил до одного шага:
— Тогда скажи, что в ней лежит, и если угадаешь, можешь убираться на все четыре стороны.
Расширенные зрачки девицы едва ли не смеялись.
— Деньги там, что же ещё.
— И сколько монет?
— Меди на два десятка, — не задумываясь, ответила воровка.
Ну да, кожа толстая, грубая, прощупать под ней что-либо затруднительно, да и времени не было, а на бегу нужно было крепко сжимать, чтобы ни единого звука наружу не вырвалось...
— Меди, значит?
— А ты сам проверь, нечего скалиться!
— И проверю, не сомневайся.
Я высвободил из рук девушки сумку, присел на корточки, распустил узлы шнурка и расправил неровный кожаный круг на траве, чтобы всем было хорошо видно его содержимое.
Девица охнула, выпучив глаза, потом сплюнула в сторону.
— Вот ведь невезуха... Ладно, чего хотите-то? Стражу звать уж точно не станете, никто из-за камней и пальцем не пошевелит. Нарочно подложили, да?
— А если и нарочно, то что?
— Да ничего. — Она скучающе зевнула. — Делайте, что хотели, да разойдёмся каждый в свою сторону.
— Ну, если сама предлагаешь... — Мы с Боргом переглянулись, он — пока ещё непонимающе, я — заговорщицки подмигивая.
— Только не оба сразу! — предупредила девица. — Я этого не люблю.
— У тебя разве есть выбор?
— Нет, конечно. Но никто ж покочевряжиться не запрещал.
Милая девушка, ничего не скажешь. Но именно такая нам и понадобится.
— А что, Борги, как думаешь, твоему приятелю льстит женское внимание?
— А кому ж не льстит? — расплылся в улыбке наконец-то догадавшийся, к чему я клоню, великан, заставляя и без того насторожившуюся воровку испуганно затаить дыхание.
Девица оказалась недурной актрисой: по меньшей мере половина мужчин, удостоившихся чести наблюдать её представление, позавидовала капитану караульного приказа, удалившемуся рука об руку с прелестной селянкой, то краснеющей, то бледнеющей от близости бравого офицера. Чем закончилось устроенное нами свидание и состоялось ли оно вообще, мы так и не узнали, потому что в ту самую минуту как раз получали право на проход через Поместные ворота. Получали, прямо скажем, дороже, чем законом устанавливали городские власти, но потраченный сверх подати серебряный «орёл» сослужил свою службу, и в Виллерим нам удалось вступить без столь неуместной и вредоносной огласки.
Но не без сомнений, и, надо признать, справедливых.
— Она ведь проболтается, — с нажимом заметил Борг, сворачивая следом за мной на галерею первого Пояса.
— Пусть.
— И всё, что мы выиграем, лишь немного времени.
— Нам его вполне хватит.
— На что?
— На то, чтобы укрыться в безопасном месте.
Избавление от общества серебряного зверька, хоть и увеличило изрядно растраченный запас моего душевного спокойствия, но одновременно добавило забот, ведь я снова был беззащитен. Нет, не от посягательств на целостность плоти, благо Пустота вновь вернулась к исполнению своих любимых обязанностей, но теперь укрываться от пытливого взгляда родственников становилось задачей, требующей приложения достаточно продолжительных раздумий. Хотя большую часть прошедших дней мне пришлось провести преимущественно в бессознательном состоянии, несколько минуток на «подумать» нашлись, и результат казался вполне приемлемым, а главное, не предполагал денежных затрат.
Но поскольку я не счёл уместным заранее посвящать спутника в детали моих путаных размышлений, последовал вопрос:
— А ты такое в столице знаешь?
Раньше времени открывать карты не хотелось.
— Думаю, есть хорошо известные тебе, и далеко не одно.
— Есть-то есть, да не про мою честь, — вздохнул великан, но шага не сбавил, продолжая идти рядом.
— Что так?
— Думаешь, меня везде будут рады видеть после отставки? Нет, пока ты на коне, перед тобой открыты многие двери, это верно, и люди даже рискнут собственной жизнью в надежде потом получить большой куш, но когда ты гол, как сокол, и столь же свободен от прежних связей... А просить о помощи кого-то из Ночных гильдий — себе дороже, сам знаешь.
Да, Ножи не отказались бы нас спрятать, памятуя об оказанной мной услуге. Но её веса могло и не хватить для полюбовного расставания, в этом рыжий был прав.
— Знаю. Поэтому в беде нужно отправляться за поддержкой не к бывшим друзьям, а к...
— Врагам? — предположил Борг самое, как ему казалось, невероятное и весьма удивился, когда я удовлетворённо кивнул:
— Именно. Самое главное, бывшим.
Ход моих мыслей вряд ли стал полностью понятен великану, но его, как любого хорошего исполнителя, а не стратега, больше интересовали вопросы обыденной практики. Проще говоря, если предлагаешь к осуществлению тот или иной образ действий, будь любезен очертить и круг используемых орудий труда.
— И много их у тебя на примете?
Смешно, но гораздо меньше, чем друзей. Может быть, потому что мои враги с течением времени либо погибают, либо становятся друзьями?
— Одного вполне хватит. Вернее, одной.
Увитая розами ограда предложила Боргу единственную и верную догадку:
— Маркиза?
— Ага.
В карих глазах мелькнуло рассеянное возражение.
— Она тебя и на порог не пустит.
Такое развитие событий было рассмотрено мной в самую первую очередь и давным-давно обзавелось решением.
— А ты на что?
— Я?
Пришлось посмотреть на рыжего выразительно-выразительно, постаравшись перечислить последовательность необходимых действий взглядом. И мне это удалось, потому что Борг покорно вздохнул:
— Хочешь, чтобы я убрал привратника?
— Ты весьма догадлив.
— А зачем? Не проще ли перебраться через садовую калитку? Там наверняка нет охраны.
Да, такой вариант выглядел предпочтительнее. Для вора. Я же вовсе не собирался входить в дом маркизы с заднего крыльца.
— Там нет. Но зато мы можем нарваться на саму хозяйку, которая как раз охрану и кликнет. А может, и не только кликнет... Нет, мне прежде чем разговаривать со старой и больной женщиной, нужно убедиться, что беседе никто не помешает.
— Хочешь ей чем-то пригрозить?
Не без того, потому что не уверен в безоговорочном согласии помочь. Либо наберусь наглости заявить, мол, за вами должок, дуве, либо намекну старушке о том, что мне известны неблаговидные причины её участия в выборе места дуэли.
— Посмотрим по обстоятельствам. Я пока пойду к главному входу, чтобы занять привратника.
— Как знаешь. — Великан задумчиво оценил взглядом высоту ограды и её крепость. — Постараюсь не сломать.
— Уж постарайся! Покрушить всласть ещё успеешь, обещаю.
Мы разошлись в разные стороны, и я нарочно замедлил шаг, чтобы дать Боргу время пробраться в сад и беспрепятственно зайти в тыл привратной страже. Довольно странно было видеть, что владения далеко не самой последней аристократки Западного Шема не защищены от посягательств даже пустячной охранной магией вроде чар, которые за полсотни «быков» можно заказать у любого мага, получившего право продавать свои услуги. Если принять во внимание, что маркиза ничуть не бедна и, судя по сытому виду слуг, отнюдь не скупа, остаётся лишь одно объяснение беспечности: старуха не боится воров и убийц.
А в самом деле, если вдуматься, чего ей боятся? Безвременной гибели? Вот уж ерунда какая! О продолжении рода, пусть и не своими усилиями, женщина не заботится, а в могилу с собой богатство и власть всё равно не унесёшь. Умирать так умирать, коли придёт срок. Касательно же злоумышленников, охочих до чужих богатств... Если сама Опора незамедлительно откликается на первый же зов, то что стоит маркизе поднять на ноги всю городскую стражу? Да и кто захочет связываться с близкой родственницей Магайонов?
Звон от третьего удара дверного кольца успел не просто скончаться, а и благополучно выветриться из памяти, пока за калиткой наконец раздались неторопливые шаги. Потом приоткрылось смотровое окошко, уже знакомый мне старик взглянул сквозь решётку на моё лицо и... Очень долго молчал, прежде чем спросить:
— По какому делу?
Что случилось с его голосом? Он и в прошлый раз был не особенно звонким, но сейчас и вовсе глухо дребезжит, как будто привратника кто-то трясёт за плечи. Однако наступление уже начато, и без особой нужды приостанавливать его ход было бы глупо, потому продолжу осуществлять задуманное:
— Делу государственной важности.
Последовала ещё одна пауза, настолько долгая, что закончилась, когда я уже готов был поверить: старик отдал богам душу прямо во время беседы со мной.
— Как при...
Что он собирался сказать, осталось загадкой, потому что как раз в этот самый миг Борг добрался-таки до ворот. В окошко я смог разглядеть только руку рыжего, внезапно появившуюся под подбородком привратника, и удивлённо-облегчённый взгляд закатывающихся под веки глаз старика, судя по всему, решившего, что настала пора уходить за Порог, и почему-то несказанно этому обрадовавшегося.
Скрипнул отодвигающийся засов.
— Проходи. И прикрой за собой, пока я этот сухостой куда-нибудь дену.
Я послушно вернул все замки в исходное положение, пока Борг быстро, но всё же бережно оттаскивал временно лишённое сознания тело в караульную каморку.
— Она в саду?
— Не заметил.
— Хорошо смотрел?
Рыжий укоризненно фыркнул:
— Времени на «хорошо» не было. Но похоже, по траве никто не ходил уже больше недели.
Ещё один странный факт. Разумеется, маркиза могла и приболеть, всё-таки возраст не юный. Но отказываться от свежего воздуха, когда тебя могут носить на руках?
— Тогда поищем хозяйку здесь.
Первым, что бросилось нам в глаза, как принято выражаться, а на самом деле в уши, едва мы распахнули входную дверь, была тишина. Полнейшая. Даже воздух не шелестел складками задёрнутых штор, стало быть, окна были закрыты наглухо. Ни шороха шагов, ни скрипа половиц, ни переговоров слуг и служанок. Насколько я помню, маркизе нравилось общество молодых людей, почему же дом кажется пустым и заброшенным? Да и привратник шёл на мой стук так долго, что... Неужели только старик здесь и остался? Ничего не понимаю, и это мне не нравится.