— Что за шум и гам, драгоценный?
— Ты знаешь.
Ксо? Точно, он. В чёрно-синей броне, ощетинившейся шипами. Рыжина спряталась меж тугими узлами кос, сплетённых со стальными нитями, кожа бледна, как мел, глаза нe блестят, не мечут молнии, не угрожают глубиной, кажется, что за тонкими изумрудными пластинками и вовсе ничего нет.
— Объявляешь войну? — спросила Магрит, в белоснежном великолепии своих доспехов стоящая на верхней лестничной площадке.
— Объявляю о её неотвратимости. Достаточно всего одного шага, чтобы она началась. И шага не с моей стороны!
Угроза прозвучала вполне серьёзно, и, если бы я не знал другого кузена, умеющего обращать в шутку даже пугающие тело и сознание вещи, поверил бы сразу, но берёг сомнения всё ещё сдерживал натиск холодных волн ленивого удивления.
— Объяснись, драгоценный.
Ксаррон едва заметным кивком указал в мою сторону:
— Если он коснётся хоть одной Нити моих владений, я ударю. И предупреждений больше не будет.
— Что ты ставишь в вину моему брату? — тоном, казалось, ставшим ещё ровнее, поинтересовалась снежноволосая красавица, оттенив последнее слово радугой неожиданных красок, в которых можно было найти всё что угодно, кроме сожаления.
— Он нарушил правила.
— В чём?
— Он вмешался.
Магрит посмотрела на меня.
— Это правда?
Я пожал плечами, признавая:
— Да. Отчасти.
Невинное уточнение вызвало вспышку злобной ярости:
— Отчасти?!
— Я не собираюсь оправдываться, Ксо, не думай. Но вспомни свои слова и действия. Тебе ведь нужна была помощь, или я ошибся?
Изумруды глаз вновь вернули себе грани, острые настолько, что можно порезаться, едва коснувшись взглядом.
— Помощь... Да, нужна была. Но ты правильно сказал: нужна МНЕ. Не каждому встреченному тобой человеку или нелюди, а мне!
— Разве я не помог? Та Нить...
Чего-чего, а топтания по старым мозолям кузен не мог допустить:
— К фрэллам Нити и всё остальное! Ты вновь вмешался в жизни тех, от кого тебя просили держаться подальше. Зачем? Чтобы лишний раз позлить меня? Так вот, больше я не желаю ощущать твоё присутствие в моей части мира. Один шаг, один вздох, и начнётся война.
Неужели укол в пятую точку самолюбия оказался настолько болезненным? Я-то предполагал, что, избавившись от неизвестности и ощутив цельность границ, Ксо сменит гнев на милость, а он наоборот...
Фрэлл. Кто мне сказал, что цельность — это хорошо? Мой личный опыт? Но единение двух созданий — совсем иная штука! А что чувствует тот, кому вдруг после многих лет неопределённости и бесформенности указали жёсткие пределы?
Надо было задуматься заранее. Зыбкие границы — это тоже свобода, и пусть от неё веет опасностью, туман над топью многим кажется притягательнее, чем свежая кладка крепостной стены. Правда, воевать как раз становится удобнее... Не потому ли кузен бьёт в барабаны?
— Она будет бесславно тобой проиграна.
— Пусть. Но я хотя бы один раз в жизни сделаю то, что нужно мне самому!
Фигура Ксаррона задрожала, поплыла и разлетелась в стороны обрывками теней, тающих, как туман под лучами солнца. А когда последний клочок прозрачной темноты исчез, я спросил о том, что внезапно оказалось самым важным:
— И ты всё равно его любишь?
Магрит улыбнулась:
— Конечно.
Я не сомневался в искренности её ответа и ожидал, что он будет звучать именно так. Но удивлению, как и невольному раздражению, всё же требовалось выйти на волю:
— Этого несдержанного, самонадеянного, безответственного юнца?
Сестра одним движением, то ли прыжком, то ли полётом, а может, сочетавшим в себе все возможные варианты, преодолела ступени лестницы и оказалась рядом со мной.
— Именно юнца. Я смотрю на него и вижу себя. Прежнюю. Глупую, беспечную и бесстрашную... — Лазурь глаз мечтательно посветлела. — Мгновения юности стоят любви, как ничто иное.
— Главное, не забывать вовремя возвращаться обратно, — ворчливо заметила кутающаяся в шаль Тилирит, покидая коридорный сумрак.
Она всё это время была здесь и слышала гневные речи своего сына? Но почему не остановила, почему не...
— Ему нужно было это. В самом деле, — словно делая неуклюжую попытку оправдаться, заметила тётушка Тилли, прочитав вопрос в моём взгляде.
— Понимаю, — кивнула Магрит.
— Но увы, это не каприз.
Улыбка сестры стала ещё шире, приоткрывая памятно увеличивающиеся в особых случаях клыки.
Да, для наивных и нелепых поступков Ксо обладает слишком большим опытом. Но если не каприз, тогда... Он действительно разозлился только потому, что не увидел в моих словах и действиях настоятельно необходимого ему отклика? Похоже. А причины наших совместных ошибок крайне просты: я всю жизнь считал кузена старше и мудрее, а он, в свою очередь, отводил мне роль младшего родственника, нуждающегося в поучениях и присмотре. Если бы я вёл себя по-прежнему легкомысленно и беспечно, очертания мира, к которому так привык сын тётушки Тилли, оставались бы незыблемыми, надёжно защищающими уютный покой и иллюзию свободы. Так было бы лучше? Несомненно. И мне, в конце концов, что стоило бы раскошелиться на подобный подарок и, сонно добравшись до края жизни, уйти в небытие до следующего пробуждения? Не особенно и дорого. Но трудность в том, что я имею право поступить и ровно наоборот.
Война? Как пожелаешь, братец. А что скажут другие?
— Почему ты позволила ему совершить ошибку?
— Молодой человек... — Тилирит перекинула небрежно заплетённую тёмно-рыжую косу за спину. — Ксаррон всё-таки уже взрослый, хотя всеми возможными способами избегает принятия сей печальной истины. И если бы я его одёрнула, мой поступок только вернее убедил бы мальчика в мысли о собственной бесконечной юности. Пожалуй, сегодня он впервые попробовал вступить во взрослую игру, и меня, как мать, это радует.
— Даже если игра способна его убить?
Болотно-зелёные глаза засмеялись.
— И кто говорит здесь о смерти? Тот, кто сам ещё несколько дней назад нетерпеливо переминался с ноги на ногу у самого Порога?
Уже донесла, драгоценная?
«Поделилась впечатлениями», — хихикнула Мантия.
А я-то, дурень, раньше считал, что тётушка сама всё про всех узнаёт.
«Осведомлённость может достигаться разными способами. Дружеская беседа — один из них».
Беседа двух старых сплетниц.
«Как тебе угодно».
— Если он умрёт, то неизвестно, когда и где возродится.
Но возражение, казавшееся мне неоспоримым и наиболее серьёзным, даже не было принято во внимание.
— В том-то вся и прелесть! — ласково улыбнулась Тилирит. — У него появится следующая возможность...
— Начать сначала?
— Продолжить.
— Что?
— Познание себя, разумеется.
Я непонимающе сдвинул брови, и тётушка, вздохнув с наигранной скукой, поманила меня пальцем к окну.
— Что ты видишь?
— Сад.
— И только?
— Деревья, аллеи, пруды, цветы... Много всего. Перечислить?
— Нет, лучше назвать одним словом, но необходимо выбрать единственно верное. Итак, что ты видишь?
Одним словом? Жучки, паучки, рыбки, песок, земля, камни, листья, шепчущиеся с ветром, облака в пронзительной лазури небес. Всё это...
— Мир.
Она удовлетворённо хлопнула в ладоши:
— Умница! А теперь сделай последний шаг, даже полшажочка к истине. Мир — это...?
Лазурь, далёкая и близкая. Бесконечно высокая и опасно глубокая, такая непохожая и вечно единая.
— Драконы.
— Верно!
— Насчёт самих Нитей я не сомневаюсь, но как быть с тем, что возникает на них?
Тилирит щёлкнула меня по носу:
— Подумай немножко и ответь, может ли окунь резвиться в песках пустыни, а соловей петь песню в морских глубинах?
— Конечно, нет. Ни тот, ни другой просто не смогли бы поменяться местами.
— Да. Но почему?
— Потому что...
Я никогда не задумывался над столь напрасными в силу своей странности вопросами, и даже многочасовое размышление вряд ли пролило бы свет на упомянутые тайны бытия, но времени у меня не было, значит, следовало ответить первым пришедшим в голову образом:
— Потому что так заведено.
— Потому что все драконы разные! — поправила меня тётушка, — Из плоти одних рождается земная твердь, из плоти других — небеса, потому и каждая Нить обрастает своим мхом, не похожим на чужой.
— Хочешь сказать, что люди, живущие в одном городе, совсем не такие, как в других?
— А разве нет? И иногда даже в пределах одного дома... — Она прищурилась, как ребёнок, подставляющий личико лучам солнца в первый тёплый день весны. — Да, у них есть общие черты, в конце концов, все они вышли из плоти единокровных родственников, а не чужаков, но различия неминуемы.
— Это я понял. Но почему Ксаррон желает гибели своих... подданных?
— Потому что слишком молод и глуп. Извини, дорогая моя, но это правда.
Магрит спокойно пожала плечами:
— Знаю.
— К тому же он не столько желает, сколько не видит пока иного пути.
— Пути куда?
— Пути к самому себе, разумеется. — Тётушка опустила подбородок в пушистые складки шали. — Нити, составляющие нашу плоть, невидимы нам, и если среди них затесалась одна недостаточно хорошо спрядённая и портящая всё полотно, найти изъян можно лишь единственным образом. Посмотреть на Гобелен с другой стороны.
— С Изнанки?
— Это можешь сделать ты, но не мы. — Тилирит вздохнула, но без печали. — Однако средство, доступное нам, ничуть не хуже, просто его нужно учиться применять, а уроки, как сам понимаешь, по вкусу не каждому. Конечно, со временем понимаешь их необходимость и несомненную пользу, но в молодые годы кажется, что любую победу можно одержать, если приложить побольше сил.
— Значит, вы наблюдаете за...
— Миром, родившимся на Нитях. За всеми и каждым, потому что любое живое существо, впервые увидевшее свет в наших владениях, несёт отпечаток нашей души, иногда мгновенный, иногда тщательно выдержанный.
Но тогда получается, что тот же Дэриен — зеркальное отражение Ксаррона, прошлого или настоящего? А может быть, будущего? И Селия, и Борг, и... Мно