Выражение лица Альто не изменилось.
- Зря я, пожалуй, начал этот разговор, - произнёс он. - Слишком уж он серьёзен для такого легкомысленного места. Сделаем вид, что его не было, ладно?
Он протянул мне руку.
- Идём. Потеряемся в водяном пару. И знаешь, что в этом самое приятное?
- Что?
- Ты никогда не заметишь, как я подкрадусь и стяну с тебя полотенце.
- Да ни за что! - вырвалось у меня.
Мы чуть не столкнулись лбами, посмотрели друг на друга - и неожиданно засмеялись. Кажется, если Альто хотел, чтобы я расслабилась и забыла обо всём... у него начало получаться.
- Интриган, - укоризненно сказала я.
- И это ты ещё половины не видела. - Пальцы Альто обхватили мою руку. - И не увидишь, если будем тут торчать и вздыхать о своих сложных жизнях. Вперёд!
В дверях я обернулась, глядя на наши одежды, небрежно сброшенные на лавку. Можно было подумать, что мы отправились не наслаждаться баней, а принимать участие в самом что ни на есть утончённом разврате.
.А может быть, даже и не очень утончённом.
Впервые после разлуки с Фрэнсисом я задумалась: а может, оно того стоит? Вновь смеяться с кем-то вместе, идти рука в руке... любить? Что, если Альто неправ и любовь возможна?
Но потом я шагнула вперёд, и все мысли растворились в облаке водяного пара.
Тёплая лежанка, окутанная одеялом водного пара, необыкновенно расслабляла. Я лежала, уткнувшись в мягкий ворс полотенца, и блаженствовала.
- По-моему, эта штука исцеляет любые болезни, - пробормотала я.
- Да уж, - откликнулся Альто негромко.
Я почти не видела его фигуру: в густом водяном пару угадывались лишь смутные очертания. Я кашлянула. Может быть, здесь, за невидимой завесой, можно спросить и о том, о чём я прежде спрашивать не решалась?
- Мои родители погибли от жёлтой лихорадки, - тихо сказала я. - Эта штука ужасна. Она каким-то образом проникает в тело вместе с заражённой водой, а потом.
- Ты умираешь, - послышался негромкий ответ Альто из тумана. - Почти всегда.
- Да. Мама очень любила Калидеру и приказала отцу. то есть уговорила его заняться раскопками неподалёку. Бабушка дала согласие.
Альто издал невесёлый смешок:
- Хорошая оговорка. Так уговорила или приказала?
- Мама была высшей ринией, - устало сказала я. - Такого ответа тебе довольно?
- Вполне.
- Мои родители углубились в туннели над Калидерой, заблудились, и у них закончилась вода. - Я сглотнула. - Если бы они подождали немного, если бы. они были бы живы.
- Мне очень жаль.
- Я знаю.
- И больше никто не заболел? Никто не знал об их болезни?
- Нет. Только мы с сестрой и двое людей, которые были абсолютно преданы бабушке. Они любили её. как истинную невесту, понимаешь?
Невесёлый смешок.
- Разумеется.
- Все были очень осторожны. Похороны были тихими и тайными: бабушка не хотела, чтобы кто-то знал про лихорадку. А туннели. их вскоре закопали.
Мы помолчали под тихий плеск воды и мягкое тепло водяного пара.
- Альто, - позвала я негромко. - Что с тобой случилось? Ты ведь тоже переболел жёлтой лихорадкой, верно?
- М-м-м. - Альто вздохнул. - Я ведь привлекательный интриган и блестящий прожигатель жизни, а не болезненный юноша с тухнущим взором. Расскажи я тебе о том, как ползал, беспомощный, между матрасом и нужником, вряд ли я сохраню в твоих глазах прежнее обаяние.
Я не сдержала смешок.
- У тебя море обаяния. Особенно когда ты заставляешь меня мыть посуду.
Альто издал смешок в ответ.
- Ну, если уж ты настаиваешь, чтобы мы стали лучшими друзьями... - Он помолчал. -Знаешь, у меня давно не было друзей.
- Тогда поделись со мной, - тихо сказала я. - Мы с Тейей очень близки, и я знаю, как это здорово, когда рядом есть друг.
Или сестра, которая очень хочет выдать тебя замуж за одного наглого мерзавца. Но Тейя вряд ли знала всю правду о Нариссе.
Альто долго молчал.
- Я не сразу стал правой рукой Лорены, - наконец сказал он. - В начале своего пути я был чересчур глупым и наглым юнцом, который желал лишь одного - стать фаворитом высшей ринии. А если повезёт, то и мужем.
- Любой высшей ринии? Или только главы клана?
- Безразлично. Я был дерзким, но нищим мальчишкой совершенно без знакомств и связей, так что выбирать не приходилось. У меня был один козырь, - Альто глубоко вздохнул, - но о нём я говорить не буду.
- Какая-то особенная фирменная дерзость? - предположила я.
Невесёлое хмыканье.
- Будешь смеяться, но да. Знал бы я, к чему это приведёт. - Альто оборвал себя.
- Ты не мог знать, - тихо сказала я. - Ринии вблизи и легенды об истинных невестах - это две разные вещи, и далеко не все об этом знают.
- Разница огромна. Но я знал, Леонора. Я примерно представлял, что мне предстоит, и мне было плевать. - Альто хмыкнул. - Я был готов стать собственностью, чтобы подняться до всевластного фаворита, советника, сделать головокружительную карьеру, встать наравне с самыми могущественными мужчинами Ларетты. Для нищего юнца из провинции, для которого венцом желаний была спортивная машина, такая судьба была всем.
- И тебе могло повезти, - глухо сказала я. - Не все ринии таковы, как Лорена. Ты мог...
- Это всё равно было бы насилием, - резко произнёс Альто из тумана. - Не обольщайся. Я хотел достигнуть власти, положения, больших денег и знал, чем за это придётся платить. Любви в моих планах не было. И мне повезло: одна стареющая красавица меня заметила.
- Из какого клана? - быстро спросила я.
- Не скажу, а то мне отрежут голову. Сейчас поймёшь почему.
Я вся обратилась в слух. Даже водяной пар, казалось, отпрянул от меня и начал клубиться вокруг соблазнительно обрисованного в тумане силуэта лежащего Альто.
- Я был дерзок и нагл вне всякой меры, - произнёс голос из тумана. - Я создавал себе врагов на каждом шагу. Я оскорбил мужей по меньшей мере трёх глав кланов, когда они собрались на приватную вечеринку, и даже моя покровительница была недовольна. Что до её собственного мужа и прежнего фаворита, я втоптал их в грязь.
Я присвистнула:
- И твоя покровительница тебя не приструнила?
- Сначала её это забавляло. Потом. - В заминке Альто я уловила колебание. - Мне кажется, что она поняла, что не смогла до конца меня доломать. В её представлении это было невозможно, в представлении других риний тоже, но ничем иным мою излишнюю независимость объяснить было нельзя.
Мои брови взлетели.
- Хочешь сказать, что ты чем-то отличался от остальных? Был особенным?
Альто долго молчал.
- Нет, - наконец сказал он. - Просто до моей болезни. у меня была вера в себя. Возможно, слишком много веры в себя. И одно семейное сокровище, о котором я умолчу. Но это всё не спасло меня от моей собственной глупости. Будь я умнее, я бы понял, что впереди пропасть, но меня было не остановить.
Я скептически покачала головой. Да нет, Альто наверняка был обычным дерзким юнцом. Неважно, во что он верил и какие секретные сокровища прятал за пазухой: его дерзость и наглость объясняются только дерзостью и наглостью.
- Это не вера в себя, а самоубийство! - произнесла я вслух. - Тебя должны были съесть живьём!
- Ну уж. Какие-то методы предосторожности я всё-таки принимал. Увы, хватило их ненадолго.
Альто вновь замолчал. Я начала догадываться, к чему он клонит.
- Как-то ночью, когда я ночевал один, меня особенно мучила жажда, - произнёс он. - Ужин был острым и солёным: один из любовников нашей госпожи решил её порадовать, а вино помогло мало; к тому же я всё-таки не собирался напиваться вдрызг. Так вот, у моей кровати всегда стоял графин с водой, и стакан был наполовину полон. У меня мелькнула слабая мысль, что я уже допивал воду из стакана этим утром, но рука оказалась быстрее мысли, и я выпил содержимое залпом. У него был неприятный маслянистый вкус.
Я тихо ахнула.
- Вода оказалась заражена, - спокойно сказал Альто. - Когда об этом узнала моя покровительница, я ещё держался на ногах, но едва-едва. Ей совершенно не был нужен публичный скандал, и она не желала, чтобы кто-то в цитадели узнал о моём отравлении, поэтому она отправила меня в один неприметный дом умирать в одиночестве.
Мне очень хотелось сказать что-то, чтобы его утешить, но я не могла найти слов. Прошло столько лет... Боль, должно быть, давно ушла.
- Твоя карьера фаворита была разрушена, - прошептала я. - Твои враги добились своего.
- Ну, скорее уж я добился своего, раз меня считают мёртвым, - хмыкнул из тумана Альто.
- Но мне очень повезло. Не думаю, что моя покровительница ждала, что я выживу. Впрочем, возможно, ей было интересно.
- Тебе было очень тяжело?
- Чудовищно, - просто сказал Альто. - Я превратился в ползающее, кашляющее, едва дышащее существо, которое не могло выпить даже чашку бульона без того, чтобы его не вырвало дважды. Я то и дело терял сознание.
Он помолчал.
- А потом мне приснился сон.
Я не спросила: «Какой?» Я молча ждала, боясь спугнуть откровение.
- Мне снилась моя первая любовь, - произнёс Альто негромко. - Добрая деревенская девочка, очень светлая и наивная. Мне было очень жаль, что её ждёт пресная жизнь простолюдинки, но оставаться с ней и тянуть лямку судейского секретаря или маникюрщика я не собирался.
Я попыталась представить эту девушку. Наверное, очаровательная, наивная и с кудряшками. Полная противоположность растрёпанной и упрямой мне. Я вздохнула.
- А ведь ты бы составил очень милую пару с деревенской девочкой, - задумчиво сказала я.
- Возможно, вы были бы куда счастливее.
Альто тихо засмеялся, и что-то странное было в этом смехе, словно он знал что-то, неведомое мне.
- Да, в тихих деревенских девочках таятся необыкновенные глубины. Но этого не случилось.
Жалеешь?
Повисло молчание. Я кожей почувствовала напряжение Альто.
- Отвечу когда-нибудь потом, - произнёс он негромко. - Сейчас это будет нечестно.