Я тревожусь, что детская любовь перечеркнёт твою остальную жизнь. Я не всегда буду рядом, а Тейя не сможет вытащить тебя из твоей апатии.
Надеюсь, что я неправа. Надеюсь, тебе никогда не придётся прочитать это письмо. Но раз ты держишь его в руках, значит, время настало».
- Флера Вержер, - произнесла я вслух, едва заметив, как вдруг вздрогнул Альто. - Значит, были и другие ледяные принцессы, кроме меня. Думаешь, это естественно? Влюбиться один раз на всю жизнь... и больше не любить никогда?
- Наивно и непрактично, я бы сказал, - проронил Альто. Его лицо вновь было бесстрастным. - Но из уважения к тебе не буду. Так о чём письмо?
- О подруге бабушки, Флере Вержер, которая родила сына, сбежала с ним из клана и всю жизнь прожила одна. Но это лишь вступление. Я только подобралась к самому главному.
Альто сделал движение, словно хотел шагнуть ко мне, но остался у камина.
- Читай, - только и сказал он.
Я вновь опустила голову. Ровные строки выглядели так знакомо, почерк бабушки был настолько родным, что у меня в глазах вскипели слёзы. Но я упрямо смахнула их и принялась читать дальше.
«В четырнадцать лет ты влюбилась, и куда сильнее, чем я предполагала. Конечно же, я немедленно сделала то, что требуется в таких случаях, - навела справки о Фрэнсисе. Увы, я опоздала».
Я вздрогнула. Бабушка знала?
«Твой мальчик оказался новым фаворитом Лорены Флори. Едва я узнала об этом, как поняла, что к тебе он не вернётся. Лорена никогда не отпускала своих фаворитов, и Фрэнсис не стал исключением.
Жаль. Судя по тому, что я увидела, мальчик не в меру дерзок, но умён, циничен и расчётлив. Незаурядная личность. А тебя, как я убедилась, непросто увлечь. Я помню, как тебя пытались очаровать ловкие молодые люди, а ты лишь фыркала. Фрэнсис подошёл бы тебе. Будь тебе двадцать, будь ты инициированной ринией, у меня не нашлось бы возражений. Увы.
Мне очень жаль, моя дорогая. Мальчик оказался недостаточно умён или удачлив - и был убит. Не знаю, где его похоронили. Важно одно: его больше нет.
Фрэнсис мёртв. Ты никогда его больше не увидишь. А значит, пора жить дальше.
Проживи своё горе, но живи дальше. Ты наследница клана Равьер, и ты нужна клану. Твоя сестра надеется на тебя. А муж, которого ты выберешь, будет прикрывать тебе спину. Поверь, для высшей ринии нет ничего важнее.
Люблю тебя, моя дорогая,
Тера».
Я разжала пальцы, и листок медленно опустился на пол.
- Бабушка знала, - тяжело сказала я. - Все эти годы она знала, что Фрэнсис мёртв. И Тейя знала тоже. И обе боялись, что если я узнаю правду, то никогда его не забуду.
- Мёртвый лев милее живого осла, - согласился Альто. - Не самое плохое решение.
Сердце сжалось. Я должна была горевать по Фрэнсису... но, кажется, всё горе пролилось в песок за эти десять лет. Только укололо иглой где-то глубоко внутри.
Почему же все эти годы я так верила, что он жив? Даже сейчас. даже сейчас.
Я посмотрела на Альто:
- Думаешь, я бы забыла Фрэнсиса? Если бы все десять лет знала, что он мёртв?
- М-м-м. - По лицу Альто скользнуло странное выражение. - Десять лет - это десять лет. Возможно, тебе понадобились бы эти годы в любом случае, кто знает? Для моей. для одной ринии, которую я когда-то знал, - поправился он, - не хватило и всей жизни. Возможно, некоторые женщины и впрямь созданы для того, чтобы любить один раз.
Я неловко улыбнулась:
- Ну, мне хватило трёх дней, чтобы не врезать тебе по лицу, когда ты свалился в мою ванну. По-моему, это поразительный прогресс.
- Необыкновенный, - согласился Альто. - Но сейчас я бы на твоём месте спрятал письмо, и быстро. Я слышу шаги.
Он был прав. Я почти тотчас услышала шум шагов. Кто-то поднимался по лестнице.
Я спрятала письмо бабушки в карман. Даже если его кто-то и прочтёт, навредить оно уже никому не может. Альто же, напротив, разгладил документы, которые я передала ему, и повернулся к двери, выглядя весьма довольным собой.
Нарисс и Гордон вломились чуть ли не одновременно. Я подняла брови:
- Как, и мой дорогой трусливый жених здесь? Я уж думала, он сбежал, поджав хвост, чтобы его случайно не приняли за ощипанную курицу и не подожгли.
Нарисс оскалился, но Гордон поднял руку:
- Довольно. Мы договорились, что ваш брак будет чисто номинальным, но это не даёт вам права друг друга оскорблять. Альто, что у тебя?
- Возможные союзники. - Альто передал Гордону документы. - Кстати, и неплохие земли. Глаза Нарисса зажглись:
- Земли?
- В ближайшее время у нас не будет ресурсов на новое строительство, - отрубил Гордон. -Ты и так получаешь монопольные подряды, чтобы восстановить сгоревшие здания. Тебе мало?
- Конечно, мало! - возмутился Нарисс.
- Могу тебе только посочувствовать.
Гордон внимательно прочёл проект Тейи. Нарисс заглядывал ему через плечо.
- «В настоящее время представляется невозможным из-за возражений кланов Флори и Деворье», - задумчиво прочёл Гордон вслух примечание Тейи. - Но эти кланы ликвидированы почти полностью. Обе главы кланов погибли. Интересно...
- О чём тут думать! - фыркнул Нарисс. - Нужно составить послание к этой Тейе, предложить переговоры и заманить их в ловушку, как мы и договаривались. Девчонка, - он кивнул на меня, - поможет.
Мы с Альто переглянулись. Гордон, я знала, склонялся к переговорам, но.
- Да, - медленно произнёс Гордон. - Конечно, поможет. Но этот документ несколько меняет дело. Если мы можем добиться гражданского мира без кровопролития, я предпочёл бы этот путь.
Нарисс возмущённо уставился на него.
- Час назад ты говорил, что.
- На улицах и на кухнях возмущаются всё громче, Нарисс, и эти разговоры не заткнуть. Женщины хотят сохранить свои права, и это очевидно. Да и романтический ореол прекрасных риний никак не желает гаснуть... для некоторых идиотов.
- То есть? - нетерпеливо спросил Альто. - Что ты предлагаешь? Гордон, я знаю, что драматические паузы - твоя сильная сторона, но мы тут, между прочим, ещё не ужинали.
- И я бы сказала, по чьей вине, - пробормотала я чуть слышно, но этого хватило, чтобы Нарисс бросил на меня уничтожающий взгляд.
- Гордон, я не желаю, чтобы Альто увивался вокруг неё, - резко произнёс он. - Формальный брак или нет, её будущее имя - Кора Прето, а не какая-то там фаворитка Альто Флори.
- Боюсь, тут тебе придётся смириться, пока идут переговоры, - отрешённо произнёс Гордон, перечитывая документ. - Помощь Альто в подготовке переворота неоценима, и вышвыривать его вон я не собираюсь. Хотите драться из-за женщины - делайте это на заднем дворе и не доводите дело до смертоубийства, иначе я буду весьма недоволен, вплоть до санкций к победителю. Иными словами, Нарисс, ты потеряешь строительную монополию, а тебе, Альто, придётся попрощаться с некими твоими. новообретёнными родственниками. - Гордон бросил на Альто значительный взгляд. - Мне уточнять?
Альто едва заметно побледнел.
- Не нужно.
- Великолепно, - проронил Гордон так спокойно, словно только что и не угрожал вытащить упирающегося Яна из дома и швырнуть его обратно в интернат. - Тогда вот моё предложение. Нарисс, твои люди продолжают обшаривать всё и вся в поисках Калидеры. Мы обязаны найти её первыми, и теперь это куда важнее кучки поджигательниц. Понятно?
Нарисс бросил обжигающий взгляд на Альто, но лишь коротко кивнул.
- Альто, я даю тебе свободу действий в вопросе, который мы обсуждали, - произнёс Гордон тяжело. - Если ты сможешь связаться с умеренными риниями, пробуй. Но у тебя нет времени. Совсем нет времени. Ты меня понимаешь?
Настала очередь Альто кивнуть.
- Железная Тера тоже хотела бы мира, - негромко произнесла я. - Я помогу, если смогу.
Нарисс фыркнул, но Гордон неожиданно серьёзно посмотрел на меня, и что-то было в его лице такое, отчего я поняла, почему его выбрала бабушка. И почему, всё ещё любя его, она подарила ему свободу. Гордон совсем не был похож на Фрэнсиса, но в нём была та же незаурядность.
И может быть, совсем немного - желание повернуть время вспять.
- Помоги, - негромко произнёс он.
И не добавил ничего больше.
Глава 18
Я проснулась, когда солнечные лучи начали щекотать лицо. Снизу доносились голоса, и на минуту мне показалось, что я снова дома, а на лестнице шумят юные кузины, которые всеми правдами и неправдами пробрались в башню высших риний...
«.. .В башню ледяной принцессы», - подумала я и проснулась.
Все события вчерашнего дня разом всплыли в памяти.
Альто ранили, а Фрэнсис мёртв. И письмо бабушки это подтвердило.
Я медленно села на постели и обняла одеяло, сидя в лучах солнца. А я. свободна, наверное. Теперь, когда я точно знаю, что Фрэнсиса больше нет, у меня остались лишь воспоминания.
Вот только к этим воспоминаниям прилагались другие. Насмешливая улыбка незнакомца в баре. Чуть тронутые инеем виски и бокал виски в отставленной руке. Кофе на кухне, отбивные и неожиданная нежность во взгляде, когда Альто смотрел на мальчика Яна. И восхищение в его глазах, когда он смотрел на меня.
Я тяжело вздохнула. Проклятье, мне хотелось, чтобы эти воспоминания не кончались! Хотелось остаться здесь - на неделю, на месяц, на год. Должно быть, я совсем сошла с ума.
Но я прекрасно знала, что, едва я лишусь невинности и обрету силу ринии, Альто тут же от меня отвернётся, потому что на второй круг рабства он не пойдёт никогда, а любое чувство рядом со мной он назовёт рабством, чем бы оно ни было. И он сам об этом знает. Мы просто друг другу не признаёмся, потому что. зачем портить сказку?
- Тоже мне сказка, - пробормотала я, откинув одеяло. - Пистолеты, поджоги, озлобленные женихи и разбитые произведения искусства. А также мрачные бабушкины тайны.
- Леонора! - донёсся снизу голос Альто. - Спускайся к нам!
- У нас есть печеньки! - вторил ему с энтузиазмом голос Яна.
Я едва не поперхнулась. И принялась одеваться.