- Да, - негромко сказала я после паузы. - Легко судить.
- Куда сильнее меня тревожит Калидера, - произнёс Альто куда серьезнее. - Если твоя сестра окажется в меньшинстве, если возобладает ненависть или паника, мы потеряем единственный источник защиты. Ты хочешь жить в таком мире?
Я открыла рот, не зная, что сказать. Ещё неделю назад я бы уверенно сказала «да». Но сейчас?
Я вздохнула, прикрывая глаза и вновь видя перед собой мягкий голубой свет. Мы не знали, как появилась сила риний, но предания гласили, что давным-давно группа несчастных женщин, многажды избитых и униженных своими мужьями, отцами и братьями, бросили своё имущество и своих детей, взяв только дочерей, и сбежали - сбежали навсегда, надеясь, что никогда больше не увидят своих мучителей.
И нашли Калидеру. Когда они вступили под своды пещеры, то почувствовали себя посвежевшими и обновлёнными, словно в голубоватой воде таилась целительная сила, снимающая усталость и дарующая надежду. А потом некоторые девушки, шагнув в воду, ощутили, что внутри них пробудилось нечто, дремавшее ранее.
.. .Так родились ринии.
Правда, о дальнейшей судьбе мужчин того самого племени в легенде не говорилось. И я предпочитала об этом не задумываться.
Все юные ринии посещают Калидеру. Одно из самых необыкновенных переживаний, после которого ещё долго кружится голова: тёмная, прозрачная, светящаяся вода, песок, покалывающий пальцы, и едва уловимый отголосок мелодии, которую невозможно напеть и нельзя не услышать. Я хотела туда вернуться - и знала, что сердце моё разобьётся, если я буду знать, что это невозможно.
Эта пещера нужна не только мужчинам, которые нуждаются в каждой крупице песка. Она дорога нам. Каждой из нас. И Тейе... и даже таким риниям, как Эвия Флори. Калидера объединяла нас, принимала в себя, даровала покой и обновление. В пещерах мы чувствовали, что понимаем друг друга, там мы действительно были сёстрами.
И потерять её? Нет. Только не это.
- Я не хочу, чтобы мои сёстры уничтожали Калидеру, - с силой сказала я. - Я остановила бы их, если бы могла. Но я не знаю, где она.
- А если бы знала? - Альто бросил на меня острый взгляд. - Сказала бы?
Я слабо улыбнулась:
- Фрэнсису, наверное, сказала бы. Куда бы я делась?
Впереди показались скалы и изгиб горной дороги, и Альто снизил скорость.
- Фрэнсису. - непонятно произнёс он, и уголки его губ чуть дрогнули.
Я вздохнула. Ну да, что уж тут запираться?
- А кого бы ты выбрала - его или меня? - неожиданно спросил Альто.
Я хотела возмущённо закашляться, но так же неожиданно для себя задумалась. Альто задал мне серьёзный вопрос. И я хотела на него ответить - хотя бы для себя.
Образ Фрэнсиса в моей голове, такой чёткий, перекрывающий все другие мысли. Я попыталась представить его тридцатилетним, но не смогла: видение из прошлого было слишком ярким даже спустя все эти годы. А ведь он изменился бы, останься он жив, не смог бы не измениться за десять лет... но ему просто не дано было этого времени. Я грустно улыбнулась. Образ, которому навсегда останется двадцать, - кто из живых мужчин способен с ним состязаться?
Я повернула голову. Профиль Альто за рулём был чётким, как никогда. И лёгкая седина на его висках - тоже. И губы, которые целовали меня лишь час назад.
- Если бы Фрэнсис вдруг воскрес из мёртвых, кого бы я выбрала? - тихо спросила я. - Его
- и вечно жалела бы о тебе? Тебе - и сошла бы с ума от ревности, зная, что он с другой?
- Как хорошо быть ринией, которую такие простые дилеммы не касаются, - с иронией произнёс Альто. - Завела гарем - и никаких терзаний.
- Да ну тебя, - фыркнула я.
- А ты жалела бы обо мне? - вдруг спросил Альто.
Я закусила губу.
- Ну. вы с Яном похожи на семью, - нерешительно сказала я. - На очень необычную семью, которой у меня никогда не было. В клане мужчины играли другую роль. Не рабов, не наложников, нет, они могли быть сильны и влиятельны, просто. они принадлежали только своей ринии. Она не делилась их временем.
- То есть они были заперты в гареме? - поднял бровь Альто.
- Угу. В бизнес-гареме с миллиардными доходами, что-то вроде того.
- Кошмар, - покачал головой Альто. - Иметь столько прав, свобод и льгот - и не иметь возможности дать своим дочерям отцов и братьев.
Тут он был прав. Я внезапно поймала себя на мысли, что Фрэнсис сказал бы то же самое.
- Знаешь, - тихо сказала я, - мне вдруг показалось, что.
Я не успела договорить: шины резко взвизгнули. Альто ударил по тормозам, разворачивая машину поперёк двухполосной дороги, и из-за дождевой завесы я с ужасом увидела, как путь впереди преградил тяжёлый чёрный внедорожник.
Я судорожно обернулась.
- Задний ход, - выдохнула я.
Поздно. Там ещё один.
Словно подтверждая слова Альто, сзади метрах в ста от нас показался серый автомобиль и тут же развернулся боком, блокируя дорогу. Далеко мы не уедем.
- Наружу не высовывайся, - жёстко приказал Альто.
И толкнул дверцу машины.
Я успела лишь вскрикнуть: «Не ходи!..» - и оборвала вскрик. Потому что даже сквозь стену дождя я увидела, как открывается дверь внедорожника и оттуда выскакивает Нарисс Прето.
Плевать на указания Альто. Выдернут из машины всё равно.
Я пнула дверцу со своей стороны и выскочила на улицу. И вовремя. К Альто уже бежали двое подручных Нарисса, оскальзываясь на мокрой дороге. А слева, за обочиной, лился грязевой поток. Пока небольшой, с узкий ручей, но если разольётся в настоящий сель, то с лёгкостью сможет затащить в себя машину.
Альто коротко ударил первого нападающего в лицо. Тот взвыл, схватившись за нос. Второй удар пришёлся ему в колено.
И тут Нарисс скользким броском кобры бросился к Альто и одним движением врезал ему в живот. Альто не остался в долгу, и его кулак вмазался Нариссу в скулу.
- Думал, я оставлю тебя в покое? - хрипло выдохнул Нарисс. - Она моя!
Альто блеснул зубами. Ему, казалось, совсем не было страшно, хотя он прекрасно понимал, что его ждёт, одного против троих.
- Так сильно влюбился? А как же заветы Гордона не враждовать?
- Плевать мне на них!
Они были без оружия - хоть это радовало. Похоже, угрозы Гордона всё-таки возымели действие. Но я боялась, что долго этот запрет их не удержит.
Новый удар чуть не свалил Альто с ног. До меня донёсся крик боли, и Альто схватился за бок, но тут же выпрямился. Проклятье, он же ранен!
Нарисс ловко ушёл от ответного выпада, поднырнув под ногу Альто. Я замерла у дверцы машины. Оба мокрые и грязные, выглядели они, надо сказать, очень живописно. Это была бы зрелищная драка... но у Нарисса по меньшей мере двое подручных и автомобиль подстраховки. У Альто, который после раны находился явно в невыгодном положении, была лишь я.
Второй подручный Нарисса шагнул было ко мне, но тут же бросился помочь товарищу: Альто хватило доли секунды, пока Нарисс восстанавливал дыхание, чтобы ударом ноги скинуть того с обочины, и теперь он барахтался в грязевом потоке.
На несколько секунд это займёт обоих. Но Альто проигрывал схватку Нариссу, и из-за этих двух проклятых машин мы никуда не могли деться!
Прижавшись к скале, я медленно продвигалась к дерущимся и уже почти достигла внедорожника. Проклятье, что я сейчас могла сделать, что? Броситься их разнимать? Нарисс просто разобьёт мне лицо или сломает руку. Ах, нет, я же его невеста и не должна потерять товарный вид. Тогда кинет меня своим подручным, чтобы малость потискали и втолкнули в машину.
В машину...
Я нахмурилась и перевела взгляд на бок внедорожника. В голову пришла дикая идея. Но как, если.
А, плевать! Это мой единственный шанс.
Я метнулась к внедорожнику и, рванув скользкую дверь, прыгнула на переднее сиденье. Ключ в зажигании, мотор включён. Я вжала газ, и машина с рёвом покатила на двоих подручных Нарисса, бегущих наперерез.
«Я же сейчас их убью», - мелькнула мысль.
«И правильно сделаешь, - ледяным тоном отозвался голос бабушки в моей голове. -Человеческая жизнь ценна, только если эта жизнь не мешает тебе».
«Ну, в общем, если переломаю им ноги, сильно переживать не буду», - промелькнуло в голове.
Один из них схватился за пистолет, но не успел выдернуть его из кобуры: мой внедорожник не сбрасывал скорость, и неудачливый стрелок вслед за товарищем с криком рухнул прямо в разрастающийся на глазах ручей.
Альто и Нарисс остались сзади. Осталось лишь попробовать сбить Нарисса и освободить Альто.
Я сжала руль, готовясь резко дать задний ход. И застыла, увидев в зеркальце заднего вида картинку, от которой в жилах похолодела кровь.
Альто полусидел в грязи, а Нарисс стоял в двух шагах, направив ему в лоб пистолет.
- Выходи из машины! - крикнул он мне.
Из серой машины, стоящей вдали, выбежали двое. У меня оставались секунды.
Пистолет совершенно не дрожал в руке Нарисса, и два шага между ним и Альто были словно остриё меча. Проволока, по которой нужно было пройти над пропастью, будто хрупкая гимнастка между мостами. Русые волосы Альто были заляпаны ржавой грязью, и казалось, что его голова в крови.
- Живо вылезай! - заорал Нарисс, дёрнув пистолетом.
Его сообщники приближались на глазах. Я мельком проверила, что двери внедорожника разблокированы. Двигатель взревел.
«Человеческая жизнь ценна, только если эта жизнь не мешает тебе».
Интересно, Нарисс понимает, насколько мне сейчас мешает его жизнь? И насколько мне важен Альто?
- Ну, стреляй, - спокойно произнесла я и дала задний ход.
Если Нарисс не отскочит с дороги или попытается выстрелить, тяжёлый внедорожник снесёт его на полной скорости. Он это понимает, интересно?
Насколько ты ценишь свою жизнь, Нарисс?
Мгновение Нарисс круглыми глазами смотрел на ревущий автомобиль, несущийся задним ходом прямо на него, в невидимый узкий коридор между ним и Альто. А потом Альто первым откатился прочь - и на ходу впрыгнул на заднее сиденье внедорожника.